Линь Фэн наступил на щебень, раздался лёгкий хруст. Он мгновенно замер, пригнувшись, опёрся левой рукой о землю, а правой быстро потянулся к ретранслятору сигнала на поясе.
— Колибри №41, — тихо произнёс он. — Взлёт, сканирование правого гребня.
— Принято.
Колибри №41 взмыла с его плеча, словно камешек, подброшенный в воздух. Её камера быстро вращалась, инфракрасный режим включился, изображение в реальном времени передавалось на тактический терминал Линь Фэна.
На экране появилась движущаяся тепловая точка, вытянутой формы, ползущая вдоль скалы. Шесть членистых конечностей попеременно перебирали, на хвостовом шипе мерцал синий свет.
— Ветряной Скорпион, — прищурился Линь Фэн. — И не обычная особь, на спине дуговые узоры — мутант.
Сокол-1 присела слева от него, её крылья слегка раскрылись:
— Он огибает тебя с тыла, расстояние сто двадцать метров, всё ещё приближается.
— Неудивительно, что Железночешуйчатый зверь только что перевернулся, — Линь Фэн убрал терминал. — Вибрация вспугнула его, теперь он считает нас нарушителями.
— Будем драться? — Сокол-1 сжала кулак. — Я могу нанести упреждающий удар.
— Нет, — Линь Фэн покачал головой. — Цель — только чешуя, а не зачистка территории. Включи источник сигнала, выпусти на восток ракету малой дальности, создай ложную точку взрыва на скале и замани его туда.
— Поняла.
Она встала, её корпус мгновенно переключился в боевую форму, серебристо-белая броня развернулась, двигатель запустился.
Бах!
Огненный след вырвался из её брюшного отсека, рассекая воздух, и взорвался облаком пыли на далёкой скале.
Ветряной Скорпион тут же развернулся и на шести ногах устремился к месту взрыва.
— Сейчас! — Линь Фэн схватил инструментальный рюкзак и, согнувшись, рванул ко дну оврага.
Железночешуйчатый зверь всё ещё лежал на месте, словно не замечая приближающейся опасности. Та самая отпавшая старая чешуя находилась прямо перед его лапой, солнечный свет падал на неё, отражая металлический блеск.
Линь Фэн приблизился на десять метров, замедлил шаг. Он достал Портативный резак, установил режим минимальной вибрации, готовясь снять чешую.
В этот момент Железночешуйчатый зверь резко поднял голову, из ноздрей вырвалась струя белого пара.
Он перевернулся, издал низкий рык, ударил копытами о землю и бросился прямо на Линь Фэна!
— Чёрт! — Линь Фэн резко перекатился, едва уклонившись от прямого удара. Но его рюкзак отбросило воздушной волной, и он упал в двух метрах.
— Линь Фэн! — крикнула Сокол-1.
Она включила двигатель на полную мощность, спикировала вниз, встав корпусом между Линь Фэном и Железночешуйчатым зверем.
Бум!
Железночешуйчатый зверь ударил лапой, попав прямо в её левое крыло. Три глубоких царапины прорезали сплав обшивки, посыпались искры.
Сокол-1 с усилием взмыла вверх, используя инерцию, чтобы оторваться, затем быстро приземлилась, вернулась в человеческую форму, опустилась на одно колено, левой рукой придерживая правое плечо, откуда уже начала сочиться смазка.
— Быстрее... — она подняла голову и посмотрела на Линь Фэна. — Та чешуя всё ещё на месте, пользуйся, пока он не вернулся!
Линь Фэн стиснул зубы, рванул вперёд, схватил чешую и засунул её в герметичный контейнер. Он проверил, убедился, что она цела и невредима.
— Есть! — крикнул он.
— Хорошо. — Сокол-1, опираясь на землю, встала. — Уходим!
Но в этот момент Ветряной Скорпион и Железночешуйчатый зверь столкнулись.
Раздался грохот, две огромные твари сцепились в схватке, сотрясая землю. Огромный валун сверху покатился вниз, рухнув на пути к отступлению, подняв густые клубы пыли.
— Путь завален! — Колибри №41 вернулась, зависнув у уха Линь Фэна. — Но справа есть трещина, я могу залететь и проверить.
— Давай! — кивнул Линь Фэн.
Через несколько секунд Колибри №41 передала изображение: узкая расщелина пронизывала груду обломков, ширина как раз достаточная, чтобы пролезть человеку.
— Можно идти. — Линь Фэн закинул на спину повреждённый рюкзак. — Я первый, ты прикрываешь.
— Я прикрою. — Сокол-1 встала перед ним. — Ты береги материал и ничего себе не повреди.
— Ты ранена!
— Ещё двигаюсь. — Она усмехнулась. — К тому же, ты мой механик. Если ты сломаешься, кто мне запчасти поменяет?
Линь Фэн не стал спорить, нагнулся и нырнул в расщелину.
Колибри №41 летела у него над головой, экран ядра мигал красным:
— Слева выступ, осторожно, не ударься головой.
— Знаю. — Линь Фэн протискивался боком.
Сокол-1 шла последней, походка была немного шаткой. С каждым шагом из плеча сочилось немного смазки, капая на камни.
Наконец они выбрались на возвышенность, обзор стал открытым. Вдалеке Ветряной Скорпион и Железночешуйчатый зверь всё ещё сражались, вздымая пыль.
Линь Фэн остановился, переводя дух:
— В безопасности.
Сокол-1 присела, прислонившись к камню, подняла руку и вытерла пот со лба:
— Просто царапина, не стоит шума.
Линь Фэн присел на корточки, глядя на её плечо:
— Это ты называешь царапиной? Каркас крыла наружу торчит.
— На полёт не влияет. — Она махнула рукой. — Вернёмся, ты её починишь, со скидкой за работу.
— Кто просит у тебя скидку. — Линь Фэн открыл рюкзак, роясь в поисках аварийного ремонтного набора. — Я должен обработать это сейчас, иначе синхронизация упадёт.
— Ну и пусть падает. — Она наклонила голову с улыбкой. — Ты же у нас лучший, всё починишь.
Линь Фэн ничего не ответил, достал наногелевый спрей и распылил вокруг раны. Затем извлёк микросварочный пистолет и начал восстанавливать трещины на поверхности.
— Больно? — подлетела поближе Колибри №41.
— Не больно. — Сокол-1 подмигнула. — Легче, чем в прошлый раз, когда ты тайком чинил гаечный ключ.
— В тот раз я боялась, что у него руки дрожат... — тихо пробормотала Колибри №41.
— Ты всё ещё помнишь? — Линь Фэн поднял голову. — Я же говорил не использовать ядерную энергию для таких вещей.
— Но твои перчатки были порваны. — Она проворчала. — Я не хотела, чтобы ты поранился.
Линь Фэн на мгновение замер, посмотрел на неё и продолжил сварку.
— Вы двое, — Сокол-1 откинулась на камень. — Одна отчаянно защищает, другой тайком чинит инструменты, я прямо чувствую себя обузой.
— Ты не обуза. — Линь Фэн затянул последний винтик. — Ты первая, кто дал мне понять, что Девушка-меха может быть напарником.
Сокол-1 опешила, а затем рассмеялась:
— Тогда ты не мог бы брать поменьше таких полевых заданий? Слишком опасно.
— Не могу. — Линь Фэн убрал инструменты. — Модуль невидимости нужно модернизировать, иначе в следующий раз патруль засекут радары.
— Тогда дай мне хотя бы сначала разведать.
— Ты и так уже отлично справилась.
— А что дальше? — спросила Колибри №41.
— Возвращаемся. — Линь Фэн встал, убирая герметичный контейнер во внутренний карман рюкзака. — Дома будем наносить покрытие, тестировать кривую реакции, а затем проводить пакетную модернизацию всех Девушек-меха.
— Опять ночная смена? — нахмурилась Сокол-1.
— Возможно.
— Тогда я составлю тебе компанию, — сказала она. — Заодно прослежу, чтобы ты не протёр перчатки до дыр.
— Я тоже составлю! — Колибри №41 приземлилась ему на плечо. — Могу быть лампой освещения!
— У тебя зарядка почти на нуле. — Линь Фэн протянул руку и коснулся её корпуса. — Первым делом по возвращении — на зарядку.
— Но...
— Никаких но. — Линь Фэн похлопал по рюкзаку. — Задание выполнено, пора домой.
Они двинулись в обратный путь. Солнце клонилось к западу, тени вытянулись.
Сокол-1 шла с внешней стороны, хоть походка ещё была нетвёрдой, но она постоянно находилась между Линь Фэном и обрывом.
Колибри №41 летела возле его уха, время от времени предупреждая:
— Впереди яма. — Слева камень шатается. — У тебя шнурок развязался.
Линь Фэн опустил взгляд — и правда развязался.
Он остановился завязать шнурок, пальцы только коснулись его, как вдруг почувствовал лёгкую тяжесть на плече.
Колибри №41 села ему на плечо, экран ядра мигнул:
— Я смотрю за дорогой, а ты просто иди.
— Спасибо. — Линь Фэн завязал шнурок и выпрямился.
Впереди был последний крутой подъём, взобравшись на который они выйдут на главную дорогу.
Сокол-1 шла первой, одной рукой опираясь на скалу, другой сжимая край одежды.
Линь Фэн заметил, что при ходьбе она немного подволакивает правую ногу, словно сустав заклинило.
— С тобой точно всё в порядке? — спросил он.
— В порядке. — Она обернулась с улыбкой. — Просто немного устала, хочу поскорее добраться и прилечь.
— Потерпи ещё немного. — Линь Фэн ускорил шаг. — Максимум полчаса до мастерской.
— Угу. — Она кивнула и пошла дальше.
Колибри №41 внезапно понизила голос:
— Линь Фэн, её основные данные колеблются.
Взгляд Линь Фэна стал напряжённым, он незаметно включил Механическое Диагностическое Око.
В поле зрения проявились контуры тела Сокола-1, на левом плече непрерывно мигала красная метка тревоги, синхронизация показывала 78% и медленно снижалась.
«Больше не выдержит», — подумал он.
Но не подал виду, лишь молча подошёл к ней и протянул руку, поддерживая за локоть.
— Что случилось? — спросила она.
— Дорога скользкая, — сказал Линь Фэн. — Не упади.
Она не стала возражать, слегка оперлась на него.
Они шаг за шагом поднимались вверх.
Закатное солнце отбрасывало их тени на склон, три тени сливались в одну, словно собранный мех.
Линь Фэн правой рукой поддерживал Сокола-1, левой придерживал рюкзак, в котором лежала та синевато-серая чешуя.
Колибри №41 тихо проговорила у его уха:
— Сигнал стабилен, навигация в норме, мы можем благополучно вернуться домой.
Линь Фэн кивнул.
Они перевалили через последний склон.
В поле зрения показалась жестяная крыша ремонтной мастерской.
Шаги Сокола-1 становились всё медленнее, она почти волочила ноги.
— Уже близко, — сказал Линь Фэн.
Она промычала в ответ, губы побледнели.
Когда они уже почти ступили на ровную землю, Сокол-1 внезапно покачнулась и начала заваливаться набок.
Линь Фэн среагировал мгновенно, подхватив её.
— Эй! — крикнул он. — Очнись!
Её глаза были полузакрыты, голос очень тихий:
— Прости... я не выдержала...
— Глупости говоришь. — Линь Фэн помог ей выпрямиться. — Ты и так сделала достаточно.
Колибри №41 подлетела к её лицу:
— Не спи! Потерпи ещё немного, сейчас дойдём до зарядной колонны!
Сокол-1 выдавила улыбку:
— Вы... такие шумные...
Не договорив, свет её ядра начал то затухать, то вспыхивать, и она обмякла.
Линь Фэн тут же взвалил её на спину и бросился вперёд широкими шагами.
Колибри №41 летела впереди, указывая путь, и без остановки кричала:
— Слева обойди яму! — Впереди щебень! — Сейчас, сейчас придём!
Вход в ремонтную мастерскую был прямо перед ними.
Линь Фэн ногой распахнул прикрытую дверь, вбежал внутрь и направился прямо к рабочему столу.
Он уложил Сокола-1 на ремонтный стол и быстро открыл системную панель.
Синхронизация: 72%
Температура ядра: выше нормы
Повреждение левого плеча: не полностью устранено
Запас энергии: 18%
— Плохо. — Линь Фэн схватил диагностический прибор. — Она слишком долго удерживала человеческую форму, искра нестабильна.
Колибри №41 приземлилась на панель управления:
— Что делать?
— Сначала охладить, потом ремонтировать. — Линь Фэн запустил систему охлаждения. — Подключи питание, мне нужно сделать ей срочную подзарядку.
Колибри №41 тут же полетела к розетке.
Линь Фэн взял руку Сокола-1 и тихо сказал:
— Держись, я не дам тебе пропасть.
Её пальцы слегка шевельнулись.
Линь Фэн нажал кнопку пуска.
Раздался гул машин.
Ток медленно потек к её ядру.
Показатели на экране начали расти.
Синхронизация 73%... 74%... 75%
Линь Фэн неотрывно следил за данными, не двигаясь.
Колибри №41 прильнула к его руке, на экране ядра высветилось:
«С ней всё будет в порядке».
Линь Фэн кивнул.
За дверью ветер шелестел жестяной крышей.
Внутри — лишь звук работающих приборов.
Цвет лица Сокола-1 постепенно восстанавливался.
Её пальцы снова слегка шевельнулись.
Линь Фэн протянул руку и сжал их.
На этот раз она тоже сжала его руку в ответ.