Оказалось, что так называемая начальная математика — это всего лишь сложение и вычитание в пределах сотни. Неудивительно, что Гу Ханьсюэ не находил в этом ни малейшего интереса. Как-никак, раньше он был выпускником университета. Пусть и не слишком прилежным, но интегралы и производные он всё же знал. Такая элементарщина действительно не могла его увлечь.
В обычных академиях к учителям начальной математики предъявляли невысокие требования. В основном эту должность занимали обычные люди, чья сила не достигала и Четвертой ступени. Однако Небесная Книга — академия боевых искусств и магии первого ранга, поэтому требования к педагогам здесь были на голову выше. Под «выше» подразумевалось отнюдь не академическое превосходство, а превосходство в силе. Взять хотя бы учителя Ли Шичао. Он был воином, достигшим вершины Шестой ступени, а его Боевой Дух к тому же оказался счётами. Так что преподавать математику ему было весьма кстати.
Поскольку это был первый учебный день для этих детей, поначалу все сидели смирно и внимательно слушали учителя, не смея и пикнуть. Однако детская природа берёт своё — им свойственно вертеться. Вдобавок, учитель Ли Шичао вёл себя приветливо и казался добродушным. Не прошло и получаса, как нашлись те, кто не мог усидеть на месте.
— Ученик четвёртый слева в третьем ряду, как тебя зовут? Встань и ответь на вопрос.
Этот ребёнок был просто невыносим — посмел кидаться бумажными шариками на уроке. Гу Ханьсюэ это тоже заметил, и когда учитель назвал его имя, в душе Гу Ханьсюэ возникло лёгкое злорадство. Почему у Гу Ханьсюэ возникло такое чувство, когда учитель указал на этого ученика? Всё дело в том, где тот сидел. Оказалось, что этот ученик сидел как раз позади Бай Сюе, и его бумажный шарик прилетел прямо к ней. Хотя Гу Ханьсюэ полагал, что тот вряд ли целился намеренно, он заметил, как на лице Бай Сюе, видимом в профиль, мелькнула тень недовольства. И без всякой причины ему захотелось, чтобы этого мальчишку проучили.
Мальчика, который кидался бумажками, звали Ци Мин. Он происходил из аристократического рода Империи Босен. Получив неплохое домашнее образование, он находил эти вопросы столь же скучными, а потому, чтобы убить время, начал вертеть в руках бумажки. Когда учитель назвал его имя, Ци Мин забеспокоился. Академия боевых искусств и магии Тяньшу занимала совершенно особое положение, и его дворянский титул не давал ему права на дерзость. Поэтому он немного испугался. Однако Ци Мин также считал, что учитель поступает слишком жестоко, роняя его достоинство. А для аристократа, в его понимании, потеря достоинства была серьёзной проблемой.
— Ну и что, что я встал? Я не принимаю ваше обучение. Не думайте, что я ничего не понимаю. Я знаю, что здесь классы формируют по силе. У меня уже Второй ранг, так зачем мне сидеть на уроках с этими детьми? — нашёлся Ци Мин, придумав способ не ударить в грязь лицом.
— Ты малый не промах, — произнёс учитель Ли Шичао. — Однако я должен тебя просветить. Действительно, классы формируют по силе, но ты знаешь лишь половину правды. Все новички, прежде чем распределиться по классам в соответствии с силой, обязаны отучиться два месяца на базовых курсах. Затем проводятся тест на силу и экзамен по теории. Только те, кто успешно сдаст и то, и другое, попадут в продвинутые классы. В течение этих двух месяцев у вас нет ни малейшего права отказываться от моего обучения. А теперь скажи мне сначала, как тебя зовут, а потом ответь на вопрос.
Хотя голос учителя Ли Шичао стал чуть громче, тон оставался мягким. Видимо, он учитывал, что у большинства учеников здесь были влиятельные покровители, и не решался проявлять строгость.
— Сяо Чжан и Сяо Ли вместе могут поднять только семьдесят цзиней, поэтому они не одолеют Вэй Мина, у которого сила в восемьдесят цзиней, — ответил Ци Мин.
Увидев, что учитель его не ругает, а даже объяснил один из его вопросов, и что одноклассники над ним не смеются, Ци Мин успокоился. Быстро взглянув на доску, он легко ответил на заданный вопрос.
— Ответ верный, — кивнул Ли Шичао. — Но то, что ты сам знаешь, не значит, что знают остальные. Если ты не хочешь слушать, не мешай другим.
Раз Ци Мин ответил правильно, Ли Шичао, естественно, не стал к нему придираться.
— Учитель, у меня вопрос.
Разобравшись с Ци Мином, Ли Шичао заметил, что на заднем ряду поднял руку другой ребёнок.
— Как тебя зовут? Если что-то непонятно, спрашивай. В будущем всем вам стоит брать пример с этого ученика: если что-то неясно — нужно поднимать руку, — мягко сказал Ли Шичао, увидев, что кто-то хочет задать вопрос.
— Меня зовут Гу Ханьсюэ. Мой вопрос не по теме задачи. Дело в том, что мне с этого места плохо видно доску. Я хотел бы попросить вас пересадить меня поближе. Я думаю, что ученик Ци Мин, получивший прекрасное домашнее воспитание, уже освоил все эти вопросы. Могу ли я попросить поменяться с ним местами? Так я смогу лучше усваивать знания, а ученик Ци Мин получит больше свободы.
Поскольку все новички проходили двухмесячный период обучения, у них не было закреплённого классного руководителя. Места распределялись случайным образом по алфавиту. Ли Шичао и представить не мог, что кто-то из учеников сам попросит поменяться местами.
— Я считаю, предложение ученика Гу Ханьсюэ отличное, — поддержал его Ци Мин. — Если я буду сидеть сзади, мои действия не будут никому мешать. К тому же эти простые темы я уже давно выучил. Я вполне уверен, что сдам экзамен через два месяца.
Гу Ханьсюэ сидел на последнем ряду, и Ци Мин решил, что его слова о том, что сзади свободнее, имеют смысл. Поэтому он согласился с предложением.
— Раз вы оба согласны, то можете поменяться местами, — сказал учитель Ли Шичао.
После того как они поменялись, Ли Шичао продолжил урок. А Гу Ханьсюэ лишь смотрел на спину Бай Сюе и тихо улыбался, совершенно не обращая внимания на то, что вещал этот учитель математики начальной школы.
Для детей от шести до десяти лет учебная программа была довольно щадящей: четыре урока в день — два утром, два после обеда, каждый длительностью в час, с получасовыми переменами.
Как только Ли Шичао объявил об окончании урока, большинство шести-семилеток дали волю своей сдерживаемой прежде энергии. Повсюду, собираясь группками по двое-трое, они начинали знакомиться. Звонкие детские голоса, сопровождаемые взрывами смеха, постепенно заполнили маленький класс.
— Какая встреча, мы в одном классе, — Гу Ханьсюэ легонько коснулся пальцем левого плеча Бай Сюе.
— Да, и правда удачное совпадение, — обернулась она. — Но ещё удачнее то, что ты оказался прямо у меня за спиной.
С этими словами Бай Сюе, скрестив руки и опершись на них подбородком, улыбнулась и, наклонившись вперёд, тихо заговорила, опираясь локтями на парту Гу Ханьсюэ.
— Я оказался за твоей спиной, потому что заметил, что тебе не понравилось, как кто-то кинул бумажку, — ответил Гу Ханьсюэ.
Он тоже наклонился вперёд, опираясь на парту, и они оказались лицом к лицу. Оба были детьми и занимали не так много места, поэтому в том, что они сидели друг напротив друга, не было ни неловкости, ни двусмысленности.
— Хи-хи, забавный ответ. А какое у тебя сложилось обо мне впечатление? — не стала продолжать тему с бумажкой Бай Сюе и, наоборот, спросила Гу Ханьсюэ, что он о ней думает.
— Живая, озорная, с искоркой и не такая, как все, — серьёзно подумав, ответил Гу Ханьсюэ. Это и вправду было то, что привлекало его в ней.
— Хорошо, что ты не сказал что-то вроде «милая» или «послушная», — улыбнулась она. — А то я бы лишилась такого друга.
Было видно, что Бай Сюе тоже симпатизирует Гу Ханьсюэ. И это «нравится» не имело ничего общего с любовью. Иногда, чтобы кто-то понравился, достаточно просто взглянуть на него или услышать его имя.
Гу Ханьсюэ подумал, что Бай Сюе говорит, что он ей нравится, и считает его другом, скорее всего, из-за его внешности и необычной ауры. За эту внешность нужно было благодарить те снадобья, которые приготовил Дядя Ху. А его необычная аура, помимо тренировок с Дядей Ху, отличалась, в первую очередь, взрослой зрелостью.
Полчаса перемены пролетели незаметно за разговором. После этого короткого общения Гу Ханьсюэ и Бай Сюе стали гораздо ближе.
Гу Ханьсюэ был уже опытным учеником. В этом классе из восьмидесяти с лишним человек, хотя каждый из них выглядел по-своему, только двое обладали, по его мнению, уникальной аурой. Одной из них была Бай Сюе. Другим был незнакомый мальчик, в улыбке которого Гу Ханьсюэ прочитал много горечи, тоски и невыразимого одиночества. «Этот ребёнок тоже не прост», — подумал он.
Вторым уроком в первой половине дня была теория боевых искусств и магии. Это был чисто теоретический предмет, и мало кто из поступивших сюда учился как попало. У большинства уже была определённая теоретическая база, поэтому к этому курсу относились без особого энтузиазма.
Урок уже начался, но учитель ещё не вошёл, и в классе было довольно шумно. Кто-то сказал, что дети семи-восьми лет — самые страшные существа на свете: у них сильное любопытство, ненасытная жажда знаний, тяга к разрушению и соответствующие физические возможности. И, что самое важное, их защищает закон о несовершеннолетних.
Когда прозвенел звонок, ученики притихли. Но стоило учителю задержаться всего на десять минут, как атмосфера в классе полностью изменилась.
— На прошлой неделе перед началом учёбы я своими глазами видел, как один великий воин Пятой ступени зарубил магического леопарда! Вот это было зрелище! — хвастался один мальчик перед своими новыми знакомыми, пользуясь тем, что учителя ещё нет.
— Правда? Как круто... — притворно восхитилась, как и положено девочкам, одна из них.
— Подумаешь! — не унимался другой. — Год назад мой папа в одиночку завалил в Южном Лабиринтовом лесу шестиступенчатую золотокожую змею. Вот это была битва! Как она хвостом махнёт — вековой дуб в пять обхватов пополам переломит! А мой папа, в доспехах из чёрного железа и с Боевым Духом-мечом в руке, как рубанёт — и одним ударом разрубил эту змею надвое! — от возбуждения мальчик вскочил и начал жестикулировать.
— Правда?! — нашлись и зрители для такого представления.
Внимание Гу Ханьсюэ, разумеется, было не на этих детях. Он просто спокойно смотрел на спину Бай Сюе, не делая никаких движений, не хвастаясь пережитыми опасностями и не рассказывая о выполненных заданиях. Глядя на её спину, он чувствовал, что всё хорошо.
Когда Гу Ханьсюэ задумался, к нему прилетел бумажный шарик от Бай Сюе. Развернув его, он увидел кривые каракули: «Знаешь, почему я такая тихая? Потому что я знаю правила. Уверена, скоро этих активистов накажут!» — а в конце был нарисован весёлый смайлик.
Прочитав, Гу Ханьсюэ, естественно, отправил ответный шарик: «Спорим, что пришедший учитель их не накажет». Его почерк был плавным и изящным, гораздо красивее, чем у Бай Сюе. Таким хорошим почерком Гу Ханьсюэ овладел благодаря стимулу во время второго экзамена. Сейчас, хоть ему и было всего шесть, он уже был маленьким талантом, способным и нарисовать хорошую картину, и написать красивым почерком.
Вскоре после того, как Гу Ханьсюэ отправил записку, дверь класса не открылась, а распахнулось окно. В него влетел чёрный ковёр-самолёт, расшитый золотыми нитями. На нём сидел старик с белой бородой, одетый в чёрную мантию, с огромными очками на носу и большой тяжёлой книгой в руках. Несмотря на облик злого мага, лицо у него было добрым и приветливым.
Когда ковёр влетел, расшумевшиеся дети постепенно затихли. Ковёр медленно, на удивление неторопливо, подплыл к кафедре и начал опускаться. Казалось, старик давал детям время успокоиться.
— Бум... — раздался лёгкий звук, и чёрный ковёр исчез. Старик твёрдо встал на кафедру.
— Мои милые дети, здравствуйте!
В то время как старик приветствовал класс, Гу Ханьсюэ легонько коснулся плеча Бай Сюе. Когда она слегка откинулась назад, он тихо сказал:
— Видишь? Этот учитель, похоже, не собирается сердиться.
Гу Ханьсюэ видел её в профиль: она сидела, опершись щеками на руки, и слегка наклонилась вперёд, плотно сжав губки. Пальцы одной руки ритмично постукивали по нежной коже щеки. Казалось, она удивлялась, почему учитель не злится.
Глядя на её задумчивое, спокойное лицо, Гу Ханьсюэ вдруг подумал, что в ней есть что-то милое. «Похоже, Бай Сюе мне и правда нравится, — подумал он про себя. — Надеюсь, она не та, кого Дядя Ху назначил целью».
В душе Бай Сюе тоже было недоумение. В её представлении чем выше положение человека, тем больше он ценит правила. Конечно, эти правила в основном устанавливались для слабых. В её глазах учитель в школе олицетворял силу, и раз ученики нарушили установленные учителем правила, он должен был разозлиться. Однако поведение этого учителя вызвало у неё замешательство.
Старик в чёрной мантии, увидев, что ученики смотрят на него, улыбнулся и махнул рукой. Мел, лежавший на столе, взмыл в воздух и, без каких-либо видимых движений со стороны старца, написал на доске три больших иероглифа: «Ван Даолин».
Этот трюк с телекинезом, продемонстрированный учителем Ван Даолином, привёл многих детей в восторг.
— Как круто... — мечтательно протянул мальчик-фантазёр.
— Когда-нибудь я тоже достигну такого уровня... — с твёрдым взглядом произнёс целеустремлённый юноша.
— Это так весело... — хихикнула кокетливая девчушка.
— Неужели это Домен? — про себя предположил Гу Ханьсюэ. Если бы это сделал легендарный воин Седьмой ступени, используя Домен, это было бы нетрудно. Но Гу Ханьсюэ не чувствовал ни малейшей силы Домена. Возможно, тот контролировал свой Домен настолько виртуозно, что ограничил его область крошечным участком. Если так, то Ван Даолин — сверхсильный эксперт. Но если он вообще не использовал Домен, это превосходило все представления Гу Ханьсюэ.
Учитель Ван Даолин сделал это не для того, чтобы утвердить свой авторитет или заставить уважать себя. Он просто хотел привлечь внимание детей. Он знал, что его предмет — теория боевых искусств и магии — чисто теоретический, и большинство детей не проявят к нему интереса. Поэтому он изо всех сил старался увлечь их. К счастью, у него был довольно необычный Боевой Дух — ковёр-самолёт, да и сам он обладал некоторыми отличительными чертами, так что ему удалось успешно заинтересовать детей.
— Ребята, разве это не удивительно — уметь управлять ковром-самолётом и летать по небу, как я? — спросил учитель Ван Даолин, взмахом руки возвращая мел, дописавший его имя, и поправляя очки.
— В этом нет ничего странного, учитель — сильный воин. Достигнув Седьмой ступени, легендарный воин может летать по воздуху, — ответила одна девочка, когда учитель разрешил ей высказаться.
— Вы все так думаете? — Ван Даолин сначала одобрил её мнение, а затем задал другой вопрос, чтобы она не чувствовала себя проигнорированной.
— Сначала хочу сказать, что это лишь мои догадки, не факт. Мне кажется, вы не использовали силу Седьмой ступени. Мне интересно, как вам удаётся летать, не применяя силы Седьмой ступени.
Слова этого мальчика вызвали оживлённое обсуждение среди большинства учеников. Все знали, что воины Седьмой ступени могут летать, но никто не слышал, чтобы кто-то ниже Седьмой ступени обладал такой способностью. Мальчик, вставший отвечать, был красив и выделялся необычной аурой, но большинство ему не поверило. Особенно мальчики — они решили, что этот красавчик просто рисуется. Как можно в таком возрасте различать уровень Седьмой ступени? Это же смешно.
— Как ты догадался, что я не достиг Седьмой ступени?
Этот вопрос Ван Даолина мгновенно разочаровал тех, кто надеялся увидеть, как красавчик опозорится. Оказывается, он говорил правду. Подтверждение Ван Даолина заставило многих мальчиков проникнуться уважением к этому парню, а у многих девочек загорелись глаза.
В конце концов, все они были шести-семилетними детьми. В этом возрасте большинство восхищается теми, кто много знает, именно поэтому так многие любят хвастаться. И в этом возрасте большинство детей ещё не знают, что такое зависть.
— Мой наставник — воин уровня мастера, Восьмой ступени. Я также видел нескольких воинов Седьмой ступени. Вы от них отличаетесь, — это был, конечно же, Гу Ханьсюэ.
Ключом к разгадке стало то, что Гу Ханьсюэ не почувствовал силы Домена, поэтому и решил, что Ван Даолин не воин Седьмой ступени. Это и было причиной его любопытства. Если бы не то, что Гу Ханьсюэ было интересно, как Ван Даолин может летать на Шестой ступени, он не стал бы высовываться.
— Неплохая наблюдательность. Как тебя зовут?
— Гу Ханьсюэ.
— Ученик Гу Ханьсюэ прав, — сказал Ван Даолин. — Сейчас я всего лишь продвинутый воин на пике Шестой ступени. И вы видите, что даже воин Шестой ступени может летать. Полёт всегда был мечтой человечества. И все мы знаем, что для того, чтобы научиться летать, нужно усердно практиковаться. А практиковать что?