Чжу Юаньчжан чуть было не сорвался под этим прямым взглядом, поспешно ущипнул себя за бедро, подавляя подступивший к губам смех, прочистил горло и прикинулся простачком:
— С чего бы мне знать? Это вы ко мне пришли, а не я вас приглашал. Не объясните толком — откуда мне догадываться? Давайте, говорите, на что жалуетесь, я уж точно за вас заступлюсь, ни в коем случае не дам вас в обиду!
Чан Юйчунь от этого притворства аж взбесился, грудь ходуном ходила, он уже готов был выложить всё про то, как они окружили императорского принца, а тот их же и провёл, но тут Тан Хэ, хитро сверкнув глазами, поспешно схватил его за руку и незаметно подмигнул, тихо сказав:
— Нельзя так прямо, а то станем посмешищем.
С этими словами Тан Хэ поднял голову, посмотрел на Чжу Юаньчжана, натянул на лицо фальшивую улыбку и заговорил мягче:
— Господин, мы и впрямь к вам с просьбой, но не жаловаться, а по трудности.
Чжу Юаньчжан сразу заинтересовался, подался вперёд и спросил с напускной заботой:
— О? Главнокомандующий Тан, говори прямо, что за помощь от меня нужна? Всё, что в моих силах, сделаю, не откажусь!
Тан Хэ медленно покачал головой, с обидой и беспомощностью в голосе:
— Господин, ты не так понял, нам не заступничество нужно. Просто недавно в усадьбе ремонт затеяли, все сбережения потратили, теперь даже на повседневные нужды едва хватает. Вот и решили у тебя деньжат на время занять. Много не надо, тысяч восемь-десять серебром хватит! Не сомневайся, за нашу честь ты не переживай: хоть всё продадим, но до death точно рассчитаемся!
Чан Юйчунь, услышав это, мигом смекнул, к чему клонит Тан Хэ. Верно, раз с этими щенками не справиться, можно хотя бы с Чжу Юаньчжана деньжат содрать! И дух перевести, и выгоду получить — почему нет? Тут же подхватил, голос звучал даже жалостливее, чем у Тан Хэ:
— Верно, господин! Не можешь же ты смотреть, как твои старые братья даже дом починить не в силах? Разойдётся молва — скажут, что, став императором, ты про старых слуг забыл, нас, кто с тобой всю Поднебесную добывал, обижаешь!
Чжу Бяо и Чан-ши, прятавшиеся за колонной, слушая это, еле сдерживали смех, плечи у них подрагивали. Во всей Поднебесной, наверное, только эти два генерала-основателя династии осмелились бы так нагло просить у императора взаймы, да ещё и пригрозить, что нехорошая молва пойдёт.
Чжу Юаньчжан опешил и, заикаясь, переспросил:
— В-займы? Вы оба точно в своём уме? Вам что, жалованья и наград мало? С чего бы вдруг на ремонт усадьбы денег не хватить?
Они оба дружно замотали головами, а Тан Хэ с самым серьёзным видом сказал:
— Господин, ты и не знаешь, как нынче всё для стройки вздорожало — и материалы, и мастеров нанимать. Нашего жалованья и наград на такое не хватит. Все сбережения на усадьбу ушли, теперь даже на рис денег почти нет. Вот и решили у тебя тысяч восемь-десять связок монет занять, чтобы перебиться.
Чан Юйчунь тоже бил себя в грудь, поддакивая, будто так всё и было:
— Верно, господин! Но чего ты так удивляешься? Неужто старые братья у тебя и попросить не могут? Или, как отвоевали государство, ты на нас, малограмотных, и смотреть не хочешь? Если так, скажи прямо — я завтра же в отставку подам и в деревню уеду пахать, чтобы тебе глаза не мозолить!
Эти слова поставили Чжу Юаньчжана в тупик. Если Чан Юйчунь и впрямь в отставку уйдёт, пойдёт молва, что он со старыми соратниками плохо обходится. Он тут же хлопнул ладонью по императорскому столу и раздражённо бросил:
— Что за чушь вы городите! Когда это я на вас свысока смотрел? В годы войны за Поднебесную каждый из вас великие заслуги имел! А ты, Тан Хэ, говори честно: зачем сегодня пришли? Не приплетай сюда займы, думаешь, я, старый Чжу, совсем спятил и меня так просто обвести вокруг пальца?
Видя, что Чжу Юаньчжан наконец сбросил императорскую маску и сдался, Тан Хэ с Чан Юйчунем беззаботно расхохотались, раскачиваясь взад-вперёд, и от прежней злости почти не осталось и следа.
Насмеявшись вволю, Чан Юйчунь, как всегда прямодушный, выложил всё, что у Чжу Юаньчжана на уме:
— Хватит, господин, не притворяйся! Ты ведь просто хотел, чтобы мы опозорились, вот и заставил нас первыми заговорить. Что, хотел над нами посмеяться, чтобы мы с лица не спали?
Тан Хэ молчал, но усиленно кивал, в глазах смех не скрыть — ясно давая понять: мол, всё так и есть, мы всё понимаем.
Чжу Юаньчжану стало неловко, даже уши покраснели, и он с некоторой робостью принялся оправдываться:
— Кхе-кхе... Я ведь просто хотел убедиться, что знаю всё полностью! А вдруг стражники что-то упустили в докладе, вот и дал вам возможность добавить деталей. Чего вы сразу в штыки-то? Я вовсе не хотел над вами смеяться!
С этими словами он медленно сошёл с трона, подошёл к ним, хлопнул по плечам и пообещал с улыбкой:
— Не волнуйтесь, старшие братья, ради вас я уж точно проучу этого паршивца, второго сына! Заставлю его извиниться перед вами! А если на душе всё равно будет неспокойно — мы его вам отдадим, делайте с ним что хотите, хоть военными палками бейте, теперь вы довольны?
Но на эти, казалось бы, серьёзные заверения, Тан Хэ с Чан Юйчунем лишь с презрением покосились на него, взглядом говоря: «Ну да, как же, поверили мы тебе». Чан Юйчунь, недолго думая, прямолинейно пошёл на попятный:
— Хватит, господин, не строй тут из себя молодца! Ты? Да ты сможешь того щенка ко мне привести? Если прямо сейчас вытащишь его из Спального покоя госпожи императрицы, я сам тебе в ноги поклонюсь — и то это будет твоя заслуга!
Тан Хэ тоже поддержал, кивая с иронией:
— Верно, господин, не то чтобы мы тебя не уважаем, но если у тебя и впрямь есть такая удаль — ступай сейчас в покои императрицы и приведи его. Сделаешь — я, Тан Хэ, добровольно снижу себе титул на ступень, слова назад не возьму!
Услышав, как Тан Хэ шутит с титулом, Чжу Юаньчжан сразу посерьёзнел, в глазах появился холод, а голос стал глуше:
— Тан Хэ, неужели дарованный мною титул так мало для тебя стоит? Пустяковая просьба — и ты уже готов его уступить? Не потому ли, что за годы мирной жизни ты посчитал, что охранять для меня, старого Чжу, эту Поднебесную — для тебя унижение?
Но на внезапно посуровевшего Чжу Юаньчжана ни Тан Хэ, ни Чан Юйчунь и внимания не обратили. Они провоевали с ним бок о бок почти всю жизнь и давно изучили его нрав, знали: он только на словах крут, по-настоящему со старыми соратниками ссориться не станет. Тан Хэ даже вытянул шею, дерзко переспрашивая, ничуть не сдаваясь:
— А что? Господину жалко титула или старых братьев, которые терпят обиду? Что твой любимый сынок натворил, ты сам в душе не знаешь, что ли?