Дорога к Институту Передовых Солдат при строительстве не предусматривала прокладку туннелей или мостов, поэтому вся дорога пролегала лишь по склонам горы, витками поднимаясь к вершине.
Но в некоторых местах были приложены дополнительные усилия.
Дорога была намеренно сделана узкой, едва ли достаточно широкой для двух машин, а со стороны горы была пристроена полоса шириной в два метра, покрытая мягким тонким слоем песка.
При обучении или аттестации ранение солдат вовсе не является конечной целью; физические тренировки босиком или в несоответствующей обуви лишь для того, чтобы участники поняли одно — не существует боя, который можно вести в полной экипировке.
Нынешняя экипировка, даже в установленное время, всё ещё делала преодоление 5 километров довольно трудным.
Некоторые начали идти на компромиссы, конечной целью оставалось завершение аттестации.
— Лу Нуохань, что нам делать? Ноги уже начали болеть. Мило и Лу Нуохань, будучи первыми, кто начал действовать, сейчас были в первой группе. Хорошо, что на земле не было ничего острого, иначе им бы пришлось несладко.
Мило привыкла перекладывать размышления на Лу Нуохань.
— …
Не отвечая сразу, Лу Нуохань продолжала бежать, глядя на намеченную цель вдали, и затем молча ступила на мягкую песчаную дорогу.
Мило тут же поняла её замысел и последовала за Лу Нуохань, уступая дорогу. Из-за замедления на песке её быстро обогнали другие.
Но это было неважно.
Ещё в автобусе Лу Нуохань разглядывала расположение Института Передовых Солдат на горе; извилистая дорога и её уклон теперь были ей полностью известны.
Будучи наблюдателем на ракетном эсминценце в Южно-Китайском флоте, Лу Нуохань обладала особым талантом точного определения расстояния до цели. Достаточно было один раз оценить взглядом протяженность маршрута или пройти его лично, и Лу Нуохань могла назвать ответ, максимально приближенный к реальному расстоянию.
Предыдущий командир взвода просто запугивал их; извилистая дорога действительно создавала некоторые трудности для оценки, но теперь Лу Нуохань была уверена, что дистанция аттестации далека от 5 километров, 25 минут были более чем достаточными.
В таком случае не было необходимости тратить силы. Достичь Института Передовых Солдат по песчаной дороге времени было более чем достаточно. Кто знает, какие ещё испытания ждут их по прибытии.
— Хорошо, что я пошла с тобой, иначе я бы точно умерла от усталости.
Мило отрегулировала ритм дыхания. Потеряв спешку, связанную со временем, теперь это испытание было просто обычной физической тренировкой.
— Скажи тем, кто позади.
— А? Зачем говорить…
Если бы Лу Нуохань тоже не регулировала ритм дыхания, Мило определённо дала бы ей снова по руке.
— Я уже говорила, на сборах нет конкуренции. Поскольку это всего лишь физическая аттестация, я верю, что физическая подготовка у всех в порядке. Я просто хочу, чтобы все сэкономили силы перед следующей аттестацией. Лу Нуохань повернулась, глядя на скалы по боку и на море позади. Там, под изгибом Земли, там, где ничего не видно, была стена, построенная для защиты от морских демонов. — Если возможно, я бы хотела, чтобы все 400 человек успешно прошли все испытания. Разве кто-нибудь будет считать, что передовых бойцов слишком много…
Звук двигателя раздался у подножия горы, и две внедорожные машины последовали за ними. Почти рискованная манера вождения на этой узкой дороге была несколько безрассудной.
Последние участники были настигнуты. Когда командир взвода Кун Дэхао собирался высказать свои обычные суровые слова, он остолбенел.
Перед ним простиралась длинная колонна, идущая вперёд, пары двигались в унисон, ритмично работая руками и ногами — целая колонна из 400 человек.
— Это что… строевой бег? — с сомнением спросил один из солдат.
Многие из 400 человек сняли обувь, и их шаги по песку почти не издавали звука, но вместе с их синхронными движениями люди в внедорожнике словно услышали чёткий, ритмичный звук ботинок, бьющих по твёрдой дороге.
Командир Конг верил, что большинство из них, будучи поодиночке, могли бы бежать очень быстро, а построение в колонну помогало бы тем, у кого физическая подготовка немного слабее, отрегулировать ритм. Другими словами, целью аттестации было не получить 400 спортсменов, а сплочённую команду.
— Вот видишь, я же говорил, что никто не выбывает на первом этапе. Теперь я сам себя поставил в неловкое положение. Командир Конг бросил гудок солдату на заднем сиденье и вернулся на пассажирское.
Наблюдая за шагами участников, командир Конг громко крикнул: — Слушайте команды!
В ответ раздался дружный клич, участники вместе произнесли мощные лозунги.
— Слушайте команды!
— Способны победить!
— Отличный стиль!
— Раз! Два! Три! Четыре! Раз-два-три-четыре!
Тем временем, на восточной стороне Евразийского континента, в другом узком островном государстве, отделённом от Китая Восточным морем.
Япония, База Йокосука.
Как одна из крупнейших военно-морских баз США в Азии, её нынешнее состояние в порту не совсем соответствовало этому статусу.
Было ещё утро, хорошее время для обслуживания и ремонта, но база не ослабляла бдительность. Чем ближе к морю, тем осторожнее нужно быть с нападениями морских дьяволов — даже за стеной.
Даже при стоянке у причала на кораблях должны оставаться дежурные, но на самом деле на базе Седьмого флота, расположенной в порту, осталось не более десяти процентов кораблей; даже в рубках оставшихся кораблей никого не было.
Даже береговые пушки вдалеке и часовые в зданиях исчезли. Кроме одного авианосца, пришвартованного у дока.
У этого авианосца с одной стороны корпуса была устрашающая большая пробоина, один из водонепроницаемых отсеков был полностью выведен из строя. Если бы Ке Лэ была здесь, она бы обязательно узнала, что это был «Джордж Вашингтон», действовавший вместе с флотом Хайнань.
Все самолёты на палубе находились в ангарах. Огромная палуба была занята лишь несколькими солдатами, стоявшими в центре. Они спокойно ждали.
Из ниоткуда налетел ветер, и конвертоплан «Оспрей» бесшумно приземлился перед солдатами на палубе. Посадка в месте, которое ещё не было полностью очищено и где даже оставались люди, являлась серьёзным нарушением правил, тем более что палуба авианосца в это время была испещрена дырами и не имела элементарных гарантий безопасности.
Этот «Оспрей» явно прошёл специальную модификацию, что позволило ему так безопасно и бесшумно приземлиться. На корпусе не было никаких опознавательных знаков, указывающих на его принадлежность к какому-либо подразделению.
Несколько солдат в камуфляжной форме спрыгнули с самолёта. Морские пехотинцы на палубе встретили их, руководители с обеих сторон коротко переговорили, а затем разошлись.
Наконец, из самолёта вышел мужчина средних лет, одетый в костюм, похожий на сотрудника. Морские пехотинцы быстро вернулись к надстройке и выкатили тележку с огромным прямоугольным объектом с матовой поверхностью.
— Доброе утро, господа. Я послан принять «это». Вы понимаете, о чём я. Наверху очень обеспокоены, и чем раньше это будет доставлено, тем лучше, — говорил человек, похожий на сотрудника, кося взглядом на прямоугольный объект.
Он постоянно потел, воротник уже промок.
Подошёл офицер морской пехоты, который был временным фактическим командиром этого авианосца и даже всей его ударной группы. Его звание морского пехотинца было лишь прикрытием. Он подал знак, и солдаты тут же подтолкнули прямоугольный объект между ними.
— Очень поздно по сравнению с планом. Хотя и я опоздал, — офицер посмотрел на часы, но без упрёка, лишь с лёгким недовольством. — Честно говоря, я бы хотел поскорее избавиться от этой штуки. Вы, вероятно, не знаете, насколько опасно было на дороге. Я бы лучше прошёл через бракоразводный процесс ещё раз, чем снова выходить за стену.
— Ха-ха-ха! Раз шутишь, значит, ещё не сломлен морально. Ну что ж, давайте… проверим товар? — Сотрудник расстегнул верхнюю пуговицу воротника, толстая линза его очков отразила странный блеск.
— Эта формулировка мне нравится. Но, пожалуйста, обратите внимание: к счастью, мы встретили китайцев, иначе мы бы действительно не смогли вернуться. Но они, вероятно, уже заподозрили. Эту вещь лучше увезти сегодня же, — проинструктировал офицер, понизив голос.
— Итак, сэр! Далее вы увидите, хм… «произведение искусства»! — Голос офицера стал взволнованным и безумным, словно он подавлял какое-то возбуждение. Его тело тоже начало дрожать вместе с повышающейся интонацией.
Солдаты вокруг обеих сторон отвернулись от прямоугольного объекта. Ни у кого не было права видеть то, что последует дальше — это было и для их жизней, ведь чем меньше знаешь, тем безопаснее.
Офицер подошёл и грубо открыл гидравлический замок сбоку прямоугольного объекта. Сразу же из образовавшейся щели вырвался поток белого пара. Прямоугольный объект оказался металлическим ящиком, в который непрерывно подавались тонкие трубки с жидким азотом.
Сотрудник подошёл, и с помощью офицера неуклюже отодвинул крышку ящика. Сквозь туман он медленно заглянул внутрь, глаза его наполнились жадностью и вожделением, пот потел ещё сильнее, рот непроизвольно открылся и не переставал дрожать.
— Боже мой, это…
— Тсс! — Офицер остановил сотрудника, прежде чем тот успел договорить. Неизвестно когда, но он уже закурил сигарету. Глубоко затянувшись, он выпустил дым, не уступавший по густоте белому пару от жидкого азота.
Крепкие и сильные руки держали сигарету во рту, на коже рук были большие татуировки. Чёрный рогатый горный козёл на основе из шестиконечной звезды, казалось, смотрел на сотрудника сквозь пустые глазницы.
— Это то, что не смог создать даже он!
Офицер указал пальцем на кого-то в небе.