Трое учеников, увидев в пещере очертания Духовной Травы, что виднелись в метре от входа, не смогли скрыть алчного блеска в глазах — о данных ранее обещаниях они и думать забыли.
Хуан Кэ настороженно следил за ними, но они так и не решились на опрометчивый поступок. Тогда тот, кто прежде обращался к Хуан Кэ с просьбой, поспешно заговорил с улыбкой:
— Старший брат, само собой разумеется. Прошу вас, ступайте внутрь и соберите их первым.
Хуан Кэ, конечно, понимал, что у них на уме: они хотели, чтобы он повернулся к ним спиной — тогда напасть исподтишка было бы куда проще. Поэтому он, не прекращая, ускорил формирование заклинания за своей спиной.
— Ладно, не стану я вас обделять, — ответил Хуан Кэ вслух. — Тушу демонического зверя забирайте себе, разберитесь с ней.
Однако его движения за спиной не прекратились ни на миг, ибо он заметил, что эти трое расположились так, словно хотели окружить его. Стоило ему войти в пещеру, как они бы немедленно напали.
Услышав это, трое решили, что Хуан Кэ согласился войти. Они переглянулись, словно прочитав мысли друг друга.
Один из них направился к туше демонического зверя. Мясо таких тварей содержит Духовную энергию, на вкус оно лучше и насыщает сильнее.
Если бы никто не пошёл за тушей, Хуан Кэ наверняка заподозрил бы неладное, и тогда их замысел нападения провалился бы. Потому они и решили разыграть спектакль до конца.
А Хуан Кэ тем временем сделал вид, что направляется к пещере, но заклинание за спиной уже было готово. Он резко запустил Огненный шар прямо в того ученика, который присел подобрать тушу Двухвостой кошки — того самого, что добил зверя мечом, ибо он оказался ближе всех.
— Берегись! — крикнули двое других, заметив внезапную атаку Хуан Кэ.
Но было уже поздно. С его cultivation на Четвёртом слое Очищения Ци сила выпущенной Техники Огненного Шара была такова, что простой ученик на Втором слое Закрепления Ци, совершенно не готовый к защите, никак не мог уклониться.
Он хоть и следил за Хуан Кэ, но не ожидал столь внезапного нападения. Он не был готов. Увернуться было решительно невозможно. Огненный шар попал прямо в него, нанеся тяжёлые ожоги. Ученик катался по земле, крича от боли.
Опомнившись, двое оставшихся немедленно атаковали Хуан Кэ: один пустил в ход Талисман, другой — Огненный шар. Хуан Кэ привёл в действие свои Методы культивации и уклонился.
Увернувшись от атаки, Хуан Кэ тут же применил Технику Огненного Дракона: из ниоткуда возник огненный дракон и устремился прямо на того ученика, что использовал Талисман. Тот попытался уклониться, но дракон, словно ведомый незримой целью, преследовал его неотступно.
— Проклятье! Да он на Четвёртом слое Очищения Ци! — закричал второй ученик, атаковавший Огненным шаром. — Бежим, нам его не одолеть!
Тут только он понял, что уровень cultivation Хуан Кэ куда выше, чем они предполагали. Раньше они видели, что Хуан Кэ пользуется всего лишь Огненным шаром.
Они думали, что он лишь на Третьем слое Закрепления Ци, и не ожидали, что он владеет ещё и Магией. А Магию можно успешно освоить, только когда cultivation достигает средней стадии Очищения Ци.
Они сами, хоть и стали Учениками внешней секты, как только попали сюда, могли выбирать Магию лишь по достижении Четвёртого слоя Очищения Ци. Пока же они изучали лишь простые Заклинания.
Тем временем ученик, которого преследовал огненный дракон, понял, что ему не убежать. Он поспешно применил Искусство Земляного Щита, надеясь преградить путь дракону.
Он знал, что против культиватора, стоящего на целый слой выше, Земляной Щит — всё равно что куриная кость: пользы от него мало. Но выбора не было — он выучил лишь это Заклинание. Может, хоть немного урона удастся смягчить?
Однако Хуан Кэ был выше него на целых два слоя! Огненный дракон, не встретив серьёзного сопротивления, прорвал Земляной Щит, обвился вокруг ученика и вспыхнул жарким пламенем. Того охватил огонь, превратив плоть в кровавое месиво. Он истошно завопил и заметался по земле.
Третий ученик, атаковавший Огненным шаром, видел, что двое его товарищей уже выбыли из строя, и желание бежать становилось всё сильнее. Но Хуан Кэ не спускал с него глаз; он и не думал дать ему так просто уйти и бросился в погоню.
— Старший брат, я был неправ! — закричал ученик на бегу. — Умоляю, отпустите меня! Я отдам вам всё, что у меня есть, идёт?
— Можно, — с лёгкой усмешкой отозвался Хуан Кэ. — Только остановись сперва, обсудим всё.
Ученик оглянулся — и припустил ещё быстрее. Он понимал: замешкается — и поминай как звали. Но cultivation у него был слишком низок. Чувствуя, как Хуан Кэ шаг за шагом настигает его, он на ходу скинул корзину, висевшую за спиной.
— Старший брат, если отпустите меня, все мои Духовные камни — ваши! И ещё кое-какая Духовная Трава, что я собрал!
Голос его дрожал от слёз. Он был молод и не хотел умирать. Думал, раз уж попал в ворота бессмертных, то и сам станет Бессмертным.
А попав сюда, он понял: возвышение — дело нелёгкое. Ресурсы ограничены, каждый за них борется. И он тоже боролся. Ради горстки Духовного Лекарства или одного-единственного Духовного камня ему не раз приходилось схлёстываться с другими.
Прежде он мечтал, что однажды станет культиватором Установления Основы, вернётся в родные края богатым и явит себя людям. Сейчас он горько сожалел: зачем только он сегодня отправился собирать травы?
Хуан Кэ взглянул на брошенную корзину, но даже бровью не повёл. Он холодно усмехнулся:
— Убью тебя — и всё твоё и так моим станет. Сдавайся по-хорошему, я хоть подарю тебе быструю смерть. А если сгоришь заживо да не умрёшь — это ж какие муки?
С каждым шагом, что Хуан Кэ приближался к нему, ученик всё острее чувствовал, что встреча с Янь-ваном не за горами.
Так и бежали — один в погоне, другой — наутёк. Скорость ученика была несравнима со скоростью Хуан Кэ. Через несколько минут, когда расстояние сократилось настолько, что можно было применить Технику Огненного Дракона, Хуан Кэ сосредоточил Духовную Силу.
Огненный дракон вырвался вперёд. Лицо ученика исказил ужас, он попытался уклониться, но было уже поздно. Заклинание настигло его, и он рухнул наземь, корчась в огне.
Они все трое были ещё живы, но практически обездвижены. Хуан Кэ подошёл к последнему: тот превратился в кровавое месиво.
Он обыскал его и нашёл три Духовных камня. Затем, взяв Маленькую мотыгу, которой копают травы, он применил на неё Искусство Металла Остроты и со всей силы обрушил на голову ученика. Раздался глухой удар, и мозги разлетелись в стороны.
Хуан Кэ поспешил вернуться на прежнее место. Двое других всё ещё корчились на земле, жалобно постанывая. Не колеблясь ни мгновения, он прикончил и их.
Это было его первое убийство. Однако никакой непривычки или неприятия он не ощутил. Напротив, он испытал нечто вроде наслаждения. Его холодное равнодушие к чужой жизни, казалось, было врождённым — словно он был прирождённым демоническим культиватором.
С остальных двоих он снял ещё пять Духовных камней. Теперь у него их было целых восемь. И правду говорят: убей да ограбь — и пояс золотом заблестит!
Хуан Кэ немного пожалел, что, когда те двое сгорели, их корзины тоже пропали, а Духовная Трава внутри оказалась испорчена. Хорошо хоть тот убегавший ученик выбросил свою корзину — в ней уцелело три стебля Духовной Травы.
Быстро собрав трофеи, Хуан Кэ теперь держал в руках и Длинный меч. Жаль, это было не Магическое оружие, а всего лишь добротный клинок из мира смертных. Если наложить на него Искусство Металла Остроты, он станет куда острее.
Покончив с этим, Хуан Кэ вошёл в пещеру Двухвостой кошки и собрал все Духовные Травы, что там росли. Целых пятнадцать стеблей. Он понял, что задание можно считать выполненным. Однако здесь он поднял изрядный шум, и кто-нибудь вполне мог нагрянуть. Лучше уйти подобру-поздорову.
С телами он решил не возиться: к вечеру их всё равно сожрут другие демонические звери. Он забрал лишь тушу Двухвостой кошки — продаст её на Рынке.
Закинув за спину корзину, Хуан Кэ взял в одну руку Длинный меч, а в другую — тушу Двухвостой кошки и направился назад по той же тропе, что пришёл сюда. Зверь был невелик, килограммов под тридцать, нести его было нетяжело, но тащить на плече Хуан Кэ не хотел — боялся запачкать одежду.
Возвращаясь знакомой дорогой, Хуан Кэ внимательно следил за окрестностями. Он подозревал, что у входа в Лес вполне могли засесть грабители, чтобы отобрать добычу, не трудясь.
У него самого раньше мелькала такая мысль, но из-за низкого cultivation он от неё отказался. Слишком велик риск для того, кто недостаточно силён: как бы не нарваться на какого-нибудь доброхота, что вступится за слабого.