В разгар раздумий служка, прислуживающий ученик, зажав нос, бросил мне бирку:
— Младший брат Сюй, будь добр, ступай охранять Гробницу Артефактов.
Бирка, ударившись о грудь, подняла облачко рудной пыли, явив взору четыре иероглифа: Ночной дозорный Гробницы Артефактов.
Это было самое грязное занятие во всей внутренней секте: день за днем проводить в компании проржавевших обломков мечей, где духовной энергии было еще меньше, чем в шахтах.
Сюй Цзинъань, затаив обиду, утешил себя:
— Зато здесь по крайней мере тихо!
— Ха-ха-ха, малец, эта Гробница Артефактов — настоящее благословенное место секты Сюаньи! Что могут смыслить эти сопляки на стадии Цзиньдань!
Янь Куанту в море сознания усмехнулся:
— Гробница Артефактов… здесь погребены все кармические долги, что секта Сюаньи нажила за три тысячи лет…
Голос остаточной души внезапно оборвался, растворившись в ветре, Король пафоса снова ушел в офлайн.
Гробница Артефактов на деле была Бездной Захоронения Мечей.
Десятитысячефутовые утесы были утыканы обломками мечей, словно серым железным лесом, полным колючек.
На дне бездны скапливалась зловонная черная вода, а за каменными воротами парили светящиеся крошки — остатки рассеявшихся духов мечей.
— Новенький?
Из зловонной жижи внезапно поднялся глиняный человек, единственный уцелевший глаз которого скользнул по шахтерской кайле на поясе Сюй Цзинъаня:
— Старое правило: до часа тигра перетащить к плавильне свежие трупы мечей.
Он бросил черную как смоль цепь из сюаньского железа, на конце которой болтались ржавые крючья:
— Цепляй рукоять и тяни наружу. Но если потревожишь дух меча, который еще не до конца испустил дух…
В горле глиняного существа раздался скрипучий смех, похожий на трение клинков:
— Они больше всего любят грызть кости рабов меча!
Сюй Цзинъань с горечью подумал:
— Сначала был рабом на рудниках, теперь — раб меча, вот же жизнь…
Во время ночного обхода Сюй Цзинъань обнаружил в расщелине скалы половину обугленного трупа.
Тело было облачено в одеяния ученика внутренней секты, а в руках оно крепко сжимало сломанный Меч из Красного Кристалла. На гарде меча были выгравированы два иероглифа: Лихо.
— Похоже, кто-то из шестерок сопляков на стадии Цзиньдань, — внезапно подал голос Янь Куанту. — Ученики Пика Истинного Огня заметают следы и сбрасывают трупы именно в Гробницу Артефактов.
Сюй Цзинъань молча потащил труп к плавильной печи.
Там, где за ним волочилась цепь, в черной воде поднимались мириады светлячков, набрасываясь на останки, словно голодные акулы.
Вдруг один из обломков, впившийся в кости, истошно взвизгнул, и окровавленная щель на острие меча метнулась к лодыжке Сюй Цзинъаня!
— Дзинь!
Светящиеся существа в гнилой воде вмиг отпрянули.
На следующий день ученики Пика Истинного Огня ворвались в Гробницу Артефактов, ступая на Мечи Текучего Пламени.
У предводителя на обшлагах было вышито семь золотых языков пламени — символ учеников Пика Истинного Огня:
— Ты видел вчера младшего брата Чжао?
Он прижал носком сапога руку Сюй Цзинъаня, втоптав ее в грязь:
— Исчезновение трех-четырех ночных дозорных в месяц дело обычное… Но если пропадает ученик другого пика — это уже серьезно!
Фаланги пальцев Сюй Цзинъаня хрустнули в иле, но в горле всё еще стоял привкус ржавчины и рудной пыли:
— Не видел.
— Поиск души покажет, правду ты говоришь или нет!
Ученик, передающий истинное учение, сложил пальцы и направил их в центр лба Сюй Цзинъаня.
— Постой.
Холодный женский голос раздался с вершины бездны.
Су Цинсюэ, окутанная морозным туманом пика, плавно опустилась вниз. Индиговые следы яда на ее шее уже расползлись до самой ключицы:
— Я знаю этого человека, я сама им займусь.
Сюй Цзинъань не видел Су Цинсюэ год, и теперь, встретив ее, он заметил, что она уже достигла седьмой ступени Ляньци, а ее раны полностью исцелились.
— Раз это знакомый младшей сестры, то предоставляю его тебе.
Когда все разошлись, Су Цинсюэ бросила флакон с лекарством:
— Сюй Цзинъань, зачем ты солгал?
Сюй Цзинъань проглотил таблетку, ничего не ответив.
— Не хочешь говорить — не надо. Просто здесь слишком сильна энергия инь, береги себя.
Хотя Су Цинсюэ и разоблачила его, она не стала поднимать шум и молча удалилась.
В глубине Гробницы Артефактов висел густой запах ржавчины.
— Кажется, та девчонка всё еще о тебе беспокоится…
Голос Янь Куанту звучал гораздо громче, чем раньше. Похоже, по мере роста уровня развития Сюй Цзинъаня его Божественная душа немного окрепла.
Не успел он закончить, как обломок Меча из Красного Кристалла в расщелине пронзительно взвизгнул!
С клинка осыпались письмена, являя взору кровавые символы проклятия.
Черные как смоль волосы, подобно красным змеям, потянулись из трещин в металле, и женский силуэт в алом обвился вокруг шеи Сюй Цзинъаня:
— Прекрасный сосуд! Отдай мне свое тело, чтобы я могла отомстить!
Черный прилив Моря Бедствий тут же стал алым.
В тот миг, когда женский силуэт, жалобно взвыв, собрался рассеяться, остаточная душа Янь Куанту, выжегши последние капли истинного света, ткнула ей точно в центр лба:
— Учить старика искусству захвата тела? Я тебе предок!
Призрачный образ разлетелся в пыль, а Меч из Красного Кристалла, свернувшись в кровавый узел, защелкнулся на правом запястье Сюй Цзинъаня.
— Малец, разве я не говорил, что это благословенное место? Стоило прийти, и уже добыл божественное оружие.
Семь дней спустя.
В полночь, когда в небе застыла кровавая луна, море ци Сюй Цзинъаня пришло в движение. Кровавое проклятие внезапно раскалилось, словно клеймо, причиняя невыносимую боль.
Смех женщины внутри меча пронзил небеса:
— Пусть глуп человек и туп клинок, вместе мы разрубим небесный свет!
— Кто ты?
Кровавое проклятие, приняв форму клинка, появилось в правой руке Сюй Цзинъаня.
— Дух меча, Мо Нянь. Отныне ты — мой хозяин.
— Хозяин…?
Сюй Цзинъань схватился за запястье и, пошатываясь, отступил назад.
Сюй Цзинъань инстинктивно сжал рукоять покрепче, но женщина игриво простонала:
— Хозяин, мне щекотно, опусти-ка руку немного ниже…
Сюй Цзинъань смутился еще сильнее, и острый клинок с лязгом выпал из рук.
Женщина по имени Мо Нянь из меча вновь кокетливо пропела:
— Ох… моя поясница…
Не успела она договорить, как ее призрачный образ выплыл из лезвия меча. Подол ее алого одеяния, погрузившись в гнилую воду гробницы, оставался безупречно чистым, а черные волосы, словно живые змеи, обвились вокруг руки Сюй Цзинъаня:
— У хозяина так быстро бьется сердце… Неужели здесь, в Бездне Захоронения Мечей, ему слишком холодно?
— ЗАТКНИСЬ!!! Ты, дух меча, обладаешь силой стадии Цзиньдань средней ступени, а ведешь себя передо мной, словно капризная девчонка!!!
Янь Куанту рявкнул, и Мо Нянь испуганно воскликнула:
— Кто ты такой?
Ее пальцы скользнули по ограничениям на теле Сюй Цзинъаня, и ее зрачки сузились:
— Это… Хозяин что, сам запечатал девять десятых своей силы?!
Остаточная душа Янь Куанту вздрогнула от ярости:
— Девчонка, если еще раз прикоснешься к печати Моря Бедствий, я заставлю тебя умереть во второй раз!
— Этот почтенный — культиватор стадии Превращения Духа?!
— Шумно!
Янь Куанту призвал громовые цепи, хлестнувшие по призрачному силуэту, и Мо Нянь с визгом втянулась обратно в меч.
Только теперь Сюй Цзинъань разглядел, что на лезвии Меча из Красного Кристалла густо переплелись кровавые нити — это было Кровавое проклятие, пожирающее хозяина, которое оставил ученик Пика Истинного Огня, когда ковал этот меч. Теперь же оно стало гнездом для духа меча.
Он пришел в такой восторг, что не удержался и воскликнул:
— Двое по цене одного? Да я сегодня просто сорвал куш!!!
Остаточная душа Янь Куанту загрохотала в море сознания Сюй Цзинъаня подобно грому:
— Какая-то жалкая душа меча смеет делить со мной одно помещение?!
Девять цепей с громовыми знаками сорвались с ключицы Сюй Цзинъаня и вонзились прямо в клинок меча!
— Эй, эй, эй, битва ведь еще не началась, зачем же сразу устраивать междоусобицу???
Сюй Цзинъань поспешно принялся выступать в роли миротворца.
Светящиеся духи мечей в зловонной воде в ужасе разлетались, а призрачный алый силуэт Мо Нянь разрывался в клочья под сетью цепей:
— Почтенный, сжальтесь! Я займу у хозяина всего лишь полдюйма духовного пространства, честное слово, ни на шаг не переступлю границу…
— Займешь?
Громовые цепи внезапно замерли, и насмешливый голос Янь Куанту прорезал море сознания:
— С каких это пор мое вместилище души стало деревенской гостиницей?
Сюй Цзинъань заискивающе улыбнулся:
— Господин Король пафоса… подождите… чем больше людей, тем больше сил, к тому же для тех техник владения мечом все равно нужно подходящее оружие…
Не успел он закончить, как кончик Меча из Красного Кристалла внезапно ткнулся в кровавое проклятие на запястье Сюй Цзинъаня.
— Почтенный, почтенный… я буду платить вам по три нити духовного мозга культиватора стадии Цзиньдань с Пика Истинного Огня каждый месяц! А если не успею — можете вытянуть из меня кости и превратить душу в прах!
— В таком случае… — Янь Куанту заколебался.
— …
— …
— …
Все шестеро глаз с немым укором уставились друг на друга.
— Ладно, посмотрим, как ты будешь себя вести. Если пойдешь против моей воли, в любой момент превращу тебя в пыль.
Услышав слова Янь Куанту, Сюй Цзинъань и Мо Нянь наконец облегченно выдохнули.
— Почтенный, хозяин… — Мо Нянь хотела что-то добавить, но запнулась.