Старая госпожа говорила, уже задыхаясь от слез. Чэнь Юань рухнул на колени, беспрестанно бил поклоны и каялся:
— Но мы… мы всё это разрушили! Никто нас не принуждал! Это я! Я завидовал, что братья после раздела имущества зажили лучше меня! Мне было мало, я хотел нажить еще больше денег, чтобы их превзойти!
— Предки раз за разом наказывали, чтобы потомки не смели входить в подвал. Но господин У сказал, что если спуститься в подвал, можно заполучить золото и драгоценности предков рода Чэнь. У меня возникла корысть, я намеренно напоил дядюшку, сторожившего старую усадьбу, и пробрался внутрь, чтобы посмотреть, что же там! В результате нечаянно разбил кирпич с вырезанными рунами… Я… я понятия не имел, что это глаз массива!
— Кто такой господин У? — спросил я.
— Не знаю, я просто помутился рассудком и поверил наветам, — испуганно ответил Чэнь Юань.
Только тогда я понял: печать разрушили не только из-за подстрекательства господина У. Он лишь пришел поживиться на пожаре. Истинным детонатором стала никогда не прекращавшаяся внутри рода Чэнь борьба за имущество, зависть и алчность потомков!
Эти негативные эмоции из самой крови, словно самая лакомая приманка, окончательно активировали остатки души Царя асуров, жаждущего мести в подземелье, и оскверненного предка рода Чэнь!
Госпожа Чэнь в отчаянии схватила меня за рукав, чуть не упав на колени:
— Господин! Простите меня за мою глупость! Наставления Даоса оказались правдой! Алчность и зависть — это огонь, который сжег дом изнутри и разрушил печать! То, что там сейчас, — это и Господин Чэнь-предок, полный чудовищной ненависти, и тот древний демон!
— Сейчас, когда Король призраков уже сбежал, я лишь прошу вас провести ритуал для упокоения души моей предка Ваньжу! Это не имеет к ней отношения, позвольте ей сбросить мирскую обузу и обрести освобождение! Не дайте грехам, накопленным родом Чэнь, и дальше губить невинных!
Все нити сходились воедино, образуя сеть, еще более темную и горестную. Древний демон, безумный предок, сострадание Даоса, алчность и распри потомков, подглядывание таинственной организации… все накладывалось друг на друга, затягивая род Чэнь в бездонную пропасть.
Глядя на кающуюся старуху и внука, я невольно почувствовал сострадание. Это было не просто проведение ритуала, но и искупление человеческой порочности. А моя Катастрофа ста дней, расследование учителя, появление Очкарика — казалось, все указывало на то, что разрешение дела семьи Чэнь станет ключом к раскрытию стоящего за всем заговора.
Я глубоко вздохнул и помог госпоже Чэнь подняться:
— Вставайте. Ради Ваньжу я берусь за это дело. Она — несчастная женщина, я бы сделал это, даже если бы вы не просили. Но также необходимо выяснить, какую роль во всем этом сыграл господин У!
За окном, незаметно для нас, стемнело. Эта битва, проникающая в самую тьму души, только начиналась.
В конце концов, я провел ритуал упокоения для остатков души Ваньжу. Видя, как она с улыбкой уходит, на душе стало немного спокойнее. Если бы не интриги и борьба в человеческих сердцах, ее судьба не была бы столь плачевна. В ту эпоху, когда сильные пожирали слабых, сколько было тех, кто не мог поступать по своей воле?
Лишь со временем понимаешь, что все грезы и иллюзии в этом мире — не более чем дым и облака.
Когда старуха с внуком уходили, они оставили мне два миллиона юаней в качестве вознаграждения. Я не стал отказываться и принял эти деньги. Во-первых, как награда за многодневные труды, а во-вторых, как плата, которую должен был внести алчный род Чэнь.
За много дней скитаний я своими усилиями временно уладил одно бедствие. Эти деньги решили насущные проблемы, избавив меня от необходимости голодать по три дня из девяти. По старому обычаю, я отдал половину Суаньпаню. Он тоже не отказался, лишь искренне, от души улыбнулся.
Чувство сытости — это так хорошо!
Как раз когда мы ели говядину, вдыхая аромат еды, и чувствовали, что ужасы последних дней немного отступили под напором этого простого мирного тепла, новая беда, неся с собой запах крови, сама постучалась в дверь…
Дверь лавки с грохотом распахнулась, и в нее, шатаясь, ворвался мужчина средних лет, весь в крови. Он рухнул прямо перед столом, опрокинув тарелку с только что нарезанной говядиной под соевым соусом. Левая рука его крепко прижималась к правому плечу, из-под куртки хлестала кровь. Лицо было мертвенно-бледным, а взгляд полон запредельного ужаса и предсмертной тоски.
— С-спасите… — из его горла вырвался звук, похожий на скрип разбитых мехов. Правая рука, дрожа, сжимала какой-то предмет — детский Замок долголетия, обвязанный красной нитью и залитый кровью. Судя по виду, он был довольно старым, искусной работы, покрытый мелкими рунами, тускло мерцающими под слоем крови.
Суаньпань взвизгнул и вскочил, даже палочки для еды выронил от испуга. Я тоже резко встал, инстинктивно потянувшись к своему Персиковому деревянному мечу.
— В чем дело? Кто тебя ранил? — спросил я, помогая ему прижать рану.
Мужчина словно не слышал моего вопроса. Последними силами он сунул мне в руку этот Золотой замок, пристально глядя на меня с мольбой и невысказанным предупреждением:
— Замок… ребенок… они… преследуют… нельзя… нельзя им… завладеть…
Не успели его слова замереть, как на улице перед лавкой послышались быстрые шаги. Очень быстрые.
Зрачки мужчины резко сузились, страх достиг предела. Он резко толкнул меня и прошептал едва слышно:
— Уходи… быстрее уходи!!
Следом из тени за порогом появились три странные фигуры в масках, со злобным блеском в глазах. В руках они сжимали кинжалы, отражающие тусклый свет. Взгляды их были прикованы к Золотому замку, залитому кровью, который был у меня в руке.
— Отдайте вещь, тогда оставим вам целые тела, — голос того, кто был в черном и возглавлял их, был очень низким.
Суаньпань от страха ослабел ногами, но все же, дрожа, заслонил меня собой:
— С-седьмой брат, что делать?
Я сжал в руке Персиковый деревянный меч и спрятал Золотой замок за пазуху:
— Вы кто такие? Среди бела дня — ранить людей, грабить? Нет на вас закона?
— Тогда придется применить силу! — не успели его слова замереть, как все трое одновременно взмахнули кинжалами, целясь прямо в жизненно важные точки!
Я поспешно взмахнул мечом для защиты. Персиковый деревянный меч хоть и имел преимущество в длине, но был сделан из дерева. Я мог только обороняться, но не нападать.
— Не одолеть Короля призраков — не стыдно. А среди бела дня я, что, побоялся бы драки? — сказал Суаньпань, схватил метлу, что была в лавке, и выбежал вперед. Вид у него был устрашающий, но силы было мало. Черный человек небрежно взмахнул рукой, и Суаньпаня отбросило назад, он ударился о стену и потерял сознание.
— Суаньпань! — вскрикнул я. В момент моего замешательства черный человек ударил меня ногой в грудь. Кровь вскипела, и я почувствовал сладковатый привкус во рту.
Внезапно в воздухе со свистом пронеслась серебряная вспышка!
— Вжух —
Длинное копье, словно серебряный дракон, влетело с улицы в лавку, отбило кинжал и точно воткнулось в пол между нами. Древко копья сияло серебром, кисть на конце была кроваво-красной, острие излучало леденящий холод. Черные люди напряглись, как перед лицом грозного врага.
— Кто? — резко крикнул главарь.
В дверях лавки медленно появилась фигура. У вошедшего на носу были золотые очки, он выглядел как хлипкий ученый.
— Средь бела дня — собираться толпой и драться? Не боитесь, что вас упекут? — спросил вошедший, поправляя очки. Голос его был спокоен, но в нем чувствовалась властность.
Главарь черных людей усмехнулся:
— Совать нос не в свое дело!
Все трое одновременно бросились на вошедшего. Очкарик, не спеша, благодаря изящной технике движений, уворачивался и скользил, а копье уже снова оказалось у него в руках.
— Разрывающий облака!
Серебряное копье, словно дракон, с пронзительным свистом устремилось вперед. Никакой красивой техники, только смертоносная атака.
Лицо главаря черных людей резко изменилось, он поспешно отступил, но серебряное копье, как тень, преследовало его и ранило одного из них в плечо. Тот взвыл, хлынула кровь.
— Ты… потомок Чжао Цзылуна? — в голосе главаря слышались тревога и недоверие.
Очкарик слегка улыбнулся:
— Есть преемственность — зачем спрашивать о происхождении? — Он снова встряхнул копьем. — Догоняющий луну!
Серебряное копье превратилось в поток света, заскользив между черными фигурами. Каждый удар был точен, заставляя их суетиться и обороняться. Я смотрел, разинув рот. Это было просто за гранью мастерства!
Наконец главарь процедил сквозь зубы:
— Отступаем! Эту обиду я запомню!
Все трое позорно бежали, скрывшись за углом улицы.
Очкарик убрал копье, подошел ко мне:
— Ты в порядке?
Я покачал головой и поспешил проверить Суаньпаня и раненого мужчину. Суаньпань просто был без сознания, но тот мужчина уже едва дышал.
— Держись, я сейчас отвезу тебя в больницу! — с тревогой сказал я.
Мужчина, казалось, знал, что жить ему осталось недолго. Он с трудом покачал головой:
— Уже поздно… слушай… Золотой замок… это ключ… он не должен попасть к ним в руки… ребенок… в…
Не договорив, он склонил голову набок и испустил дух. Очкарик взглянул на мертвого мужчину и слегка нахмурился:
— Теневые стражи — даже в свой черед так жестоки.
— Ты их знаешь? — спросил я.
Он не ответил, достал из кармана удостоверение личности. — Ли Чжэньхай.
Я нахмурился.
— Кто такие Теневые стражи? Это дело становится все запутаннее.
Очкарик осмотрел труп, лицо его стало серьезным:
— На ране яд. Этот человек был непрост. — Он повернулся ко мне. — Можешь дать мне взглянуть на Золотой замок?
Я достал Золотой замок и протянул ему. Он некоторое время рассматривал его, поправил очки:
— Это Пожирающий души замок, изготовленный с помощью Тёмного колдовства, а затем еще и усиленный, превращенный в инструмент для запечатывания. Внутри замка должно быть что-то спрятано.
— Его можно открыть? — спросил я.
Он покачал головой:
— Если вскрыть силой, то, что внутри, будет уничтожено. Нужно найти правильный способ. — Он помолчал. — В последнее время в городе неспокойно, в нескольких местах происходят паранормальные явления. Но то, что за этим делом взялись Теневые стражи… эта вещь явно непростая.
Как раз в этот момент Суаньпань очнулся. Увидев Очкарика, он воскликнул:
— Спаситель! Как вы здесь оказались?
Очкарик ничего не сказал, лишь слегка кивнул.
Я вкратце рассказал о том, что произошло. Суаньпань слушал, разинув рот от изумления, и беспрестанно кланялся Очкарику:
— Благодарю, благодарю за спасение жизни!
Очкарик остался бесстрастен:
— Пустяки.
Суаньпань посмотрел на мертвеца на полу:
— А что с ним делать? Может, вызвать полицию?
— Такое не скроешь. Вызывай, — сказал Очкарик.
Он посмотрел на меня:
— Нужна помощь?
Я помедлил с мгновение, затем кивнул. Очкарик был силен и, похоже, имел влияние. Его помощь могла оказаться кстати.
Увидев, что в моей лавке лежит мертвый мужчина, полиция хотела забрать меня на допрос. Очкарик, заметив это, кому-то позвонил. Полицейские забрали тело и больше меня не трогали.
Устроив тело Ли Чжэньхая, мы начали изучать Золотой замок. При свете лампы следы крови на нем выглядели особенно зловеще, а мелкие руны проступали сквозь пятна, то появляясь, то исчезая вновь.
— Техника изготовления у этого замка очень особенная, — указал Очкарик на узоры. — Это обычно применяемые Мастерами управления трупами из Сянси талисманы, только потом их видоизменили.
Суаньпань с любопытством спросил:
— И что нам теперь делать?
Очкарик на мгновение задумался, затем бросил Золотой замок обратно мне в руки:
— Храни его. Теневые стражи еще вернутся.
Он направился к выходу, явно собираясь уходить.
Но уже на пороге, вспомнив что-то, остановился и повернул голову:
— Мне не нравится, как действуют эти Теневые стражи. И еще… — он сделал паузу. — Твой учитель был бы разочарован, узнав, как жалко ты живешь. Действуй смелее. Я буду присматривать за тобой издалека.
В этот момент цифра в моей голове сменилась на восемьдесят два.
Пришел третий Иньский долг.
Память об учителе снова стала короче — на этот раз несколько поблекли его наставления о том, как распознавать целебные травы.
Я понял: беды, которые принесет этот окровавленный Золотой замок, только начинаются.