Зеркало отражает облик, но также способно связывать с потусторонним, издревле оно было предметом, порождающим странные истории. Древнее зеркало? Я нахмурился.
Суаньпань, глядя на древнее зеркало с испугом, заговорил:
— Да, старое медное зеркало с узором лотоса. Говорят, всякий, кто неосторожно взглянет в него глубокой ночью, увидит в зеркале... увидит собственное ужасное обличье в час смерти! — Он потер руки, словно пытаясь отогнать холод. — В семье Чжао уже переполох, несколько слуг слегли, все говорят, что от страха потеряли душу, увидев в зеркале свою смерть.
Я помолчал, затем встал и убрал компас в карман.
— Идем. Снова в семью Чжао.
Мы еще не вышли из дома, когда ворвалась, спотыкаясь, жена Чжао Дэхая, госпожа Линь, поддерживаемая молодой служанкой. Лицо ее было мертвенно-бледным, глаза опухшими и красными, от обычного макияжа богатой дамы не осталось и следа. Увидев меня, она разрыдалась, не проронив ни слова.
— Братец Цилан!.. Спасите нашего хозяина! Он... он, кажется, не жилец! — Госпожа Линь, рыдая, прерывисто рассказала о случившемся.
Оказалось, полмесяца назад Чжао Дэхай, желая отремонтировать фамильные могилы, нанял людей расчистить заброшенную старую усадьбу, оставшуюся от давно не имевшего наследников двоюродного дяди. В пыльной задней боковой комнате усадьбы нашли медное зеркало с узором лотоса, покрытое пылью. На обратной стороне был вырезан сложный узор из переплетенных ветвей лотоса. Хотя все оно было в зелени патины, это не скрывало его изысканности. Чжао Дэхай решил, что это сокровище от предков, забрал домой и поставил в кабинете.
Кошмар начался с этого.
Сначала ночная служанка сказала, что слышала из кабинета едва уловимые вздохи. Затем сам Чжао Дэхай, проверяя счета в кабинете ночью, задремал и невольно взглянул в зеркало. И вдруг увидел: у его отражения в зеркале лицо сине-багровое, глаза выпучены, язык высунут — точь-в-точь облик призрака повешенного! Он ужасно испугался и тут же опрокинул стол со стульями. С того дня он словно помешался. Днем был рассеян, ночью его мучили кошмары, снова и снова он видел, как умирает различными ужасными способами. Он пошел в больницу, врачи сказали, что это от сильного испуга, выписали успокоительное, но без толку. Что еще страшнее, две служанки, отвечавшие за уборку кабинета, тоже слегли. Симптомы были похожи на начальные симптомы Чжао Дэхая: жар и бред, в котором сквозили страх перед страшными образами в зеркале.
— Когда я приходил вчера, с зеркалом ведь было все в порядке? Что еще случилось странного? — Мой голос оставался ровным, но в нем чувствовалась непререкаемая сила.
— Д-да, да, оно... все еще в кабинете, накрыто красной тканью, никто не смеет туда входить... — дрожа, сказала госпожа Линь. — Братец Цилан, это зеркало очень зловещее! Оно... оно, кажется, узнает людей из рода Чжао!
Я прищурился.
— Узнает людей из рода Чжао? Неужели это проклятие не просто бьет без разбора, а имеет четкую цель?
И мы снова пошли в семью Чжао вслед за женой Чжао Дэхая. Фэн-шуй виллы семьи Чжао был отличным, все было в порядке, видимо, ее смотрел знающий человек. Но стоило ступить во внутренний двор, особенно поблизости от кабинета, как я почувствовал зависший и не рассеивающийся Иньский холодный дух, а компас в руке начал непрерывно дрожать. Это был не сильный удар Обидной энергии, а долго тянущаяся гнилая злая воля.
Я осторожно толкнул дверь кабинета. Пахнуло смесью старой бумаги и холода. То медное зеркало с узором лотоса, накрытое красной тканью, безмолвно стояло на столе в углу, словно молчаливое проклятие.
Я не стал сразу смотреть на это зеркало, а повернулся к бледной, с бегающим взглядом дочери Чжао Дэхая и спросил суровым голосом:
— Твой отец нашел эту вещь, когда расчищал старую усадьбу какого дядюшки? У этого дядюшки, у вашего рода Чжао, особенно... не было ли какой глубокой вражды с семьей Шэнь?
Тело Чжао Итун дрогнуло, на лбу мгновенно выступил холодный пот, губы шевелились, но она не могла вымолвить ни слова. Выражение ужаса на ее лице уже все объясняло.
Я снова получил подтверждение своим мыслям. Этот третий Иньский долг был не просто злым духом в зеркале, а погребенной временем семейной кровавой историей, привязанной к древнему зеркалу. Смертный облик, отражавшийся в зеркале, возможно, был кровавым проклятием и предвестием какой-то обиженной души столетней давности.
За окном выл осенний ветер, словно бесчисленные забытые души во тьме ждали разоблачения правды и дня, когда будет отомщена ненависть.
Днем зеркало не подавало никаких признаков. Чтобы подтвердить увиденное во сне, мы с Суаньпанем остались в доме Чжао. Лежа в кровати и молча перебирая в памяти все случившееся за день, я, глядя на выражение лица Чжао Итун, словно она призрака увидела, еще больше укрепился в своей уверенности. Вражда предков Чжао с семьей Шэнь была не простым долгом, который нужно вернуть; там, похоже, замешана человеческая кровь. Я больше не давил на нее. Некоторые нарывы нужно ждать, пока они сами прорвут; если выдавить их силой, можно все испортить.
Самое неотложное сейчас — разобраться с этим зловещим зеркалом.
Я велел Суаньпаню сторожить у дверей кабинета и без моего разрешения никого не впускать. Честно говоря, даже если бы силой пришлось, никто бы не посмел войти.
Я глубоко вздохнул и подошел к зеркалу, накрытому красной тканью. Чем ближе, тем сильнее становился запах Иньского холода и гнили, компас в рукаве дрожал так, что сводило запястье. Я сложил Заклинание успокоения сердца, успокоил дух и медленно потянул за красную ткань.
Медное зеркало с узором лотоса открылось в тусклом свете. Его поверхность была желтоватой, словно подернутой мертвой пеленой. Даже не прикасаясь, я уже чувствовал пронизывающий холод. Я приблизился и снова внимательно рассмотрел узор из переплетенных ветвей лотоса на обратной стороне, скрытые в нем знаки. Холод пробежал от копчика до самой макушки. То, против чего Учитель бился всю свою жизнь, я встретил здесь.
Я не осмелился прикасаться к зеркальной поверхности руками, достал желтую бумагу и красную нить, пропитанную киноварью. Сначала я снова обернул зеркало желтой бумагой, затем аккуратно обвязал его по краям рамы, временно изолировав от внешнего мира. Проделав все это, я немного перевел дух и приготовился тщательно осмотреть комнату.
В этот момент дверь кабинета тихо открылась. Вошла жена Чжао Дэхая с чашей дымящегося отвара лотоса. На ней был легкий макияж и нарочито ласковая, совершенно не соответствующая обстановке улыбка. Она также переоделась в сексуальную ночную рубашку, походка была соблазнительной и манящей.
— Братец Цилан, ты уже полдня работаешь, отдохни, выпей отвара, согрейся, — сказала она мягким, вкрадчивым голосом, который тоже изменился. Она почти незаметно придвинулась ко мне, и меня окутал густой запах духов.
Я нахмурился и поспешно отступил в сторону.
— Невестка, не стоит церемониться. Мы с президентом Чжао все-таки соседи, помогать — мой долг.
Но женщина не отступала. Она поставила чашу на письменный стол, и ее рука легла на мое предплечье, холодные пальцы скользили по моей одежде.
— Братец Цилан, ты человек с истинным умением... Мы, вдова с сиротой, отныне будем полагаться только на тебя. Если ты сможешь спасти этого мертвеца, наша семья Чжао... тебя не обделит, — ее взгляд блуждал, в словах было много намеков.
Меня замутило, я с трудом подавил отвращение. Ее муж лежал в кровати при смерти, а она, жена, вместо того чтобы думать, как его спасти, пускается в такие дела? Это ненормальное поведение все больше убеждало меня, что в семье Чжао омут глубок, очень глубок.
Говоря это, она вдруг бросилась на меня.
— Невестка, прошу, соблюдайте приличия. Президент Чжао еще в постели. Это неуместно.
Я холодно отстранил ее.
— Спасать людей — мой долг, но правила нарушать нельзя. Если ты действительно хочешь, чтобы президента Чжао стало лучше, подумай хорошенько, что ваши предки, род Чжао, сделали семье Шэнь такого, что вызвало гнев небес и людскую ненависть! Иначе этому не будет конца!
Видя мою реакцию, госпожа Линь расплакалась, всхлипывая:
— Я тоже несчастная женщина! У меня тоже есть свои трудности! Этот мертвец целыми днями пропадает в попойках и встречах, ему нет дела до нас, матери и дочери. Даже если он навлекает на себя беду, он нам не рассказывает, я многого не знаю. Полагаясь на свои деньги, он находит одну любовницу за другой. У нас с ним, у нас с ним уже несколько лет ничего не было... Все из-за того, что мой живот неудачный, я не родила ему сына. Через пару лет, когда у какой-нибудь любовницы округлится живот, я в семье Чжао окончательно потеряю положение. Братец Цилан, я не распутная женщина, я знаю, ты хороший человек! Ради того, что мы соседи, помоги мне! — С этими словами она снова придвинулась ко мне, и я поспешно отшатнулся.
Быть в богатой семье — тоже несчастная доля! Я вздохнул и сказал:
— Я помогу тебе! Но не таким способом! Если ты действительно дорожишь нашей соседской дружбой, пожалуйста, соблюдай меру.
Госпожа Линь, выслушав мою отповедь, то краснела, то бледнела. Она смущенно убрала руку, в глазах мелькнули растерянность и стыд оттого, что ее разоблачили, но больше она ничего не сказала и, повернувшись, вышла.
Выходя, она сказала мне что-то одними губами, без звука, только легкое движение.
Глядя на ее удаляющуюся спину, я еще больше насторожился. У этой женщины сердце глубоко; возможно, она не так проста, как кажется снаружи.
Опустилась ночь. Я велел всем в доме Чжао держаться подальше от кабинета, а сам расставил вокруг зеркала оберегающий от зла строй. Затем я сел, скрестив ноги, в центре строя, положил на ладонь треснувший черепаший панцирь Учителя и приготовился попытаться вступить в контакт с остаточной мыслью внутри зеркала.
Закрыв глаза и сосредоточившись, мое сознание постепенно погрузилось в нечто хаотичное. Снова нахлынуло ледяное ощущение, в ушах засвистел ветер и послышалось невнятное чтение сутр. Картина алтаря стала яснее, чем во сне. Та Тёмная тень, сидящая высоко на нем, все еще была неразличима, но ее жестокая, жадная зловещая аура почти приобрела материальную форму. Предок Чжао, стоящий на коленях, был одет в древнюю одежду, на лице — смесь фанатизма и страха.
И на этот раз я увидел больше деталей: под алтарем были связаны не только люди из семьи Шэнь. Было еще несколько человек, одетых в лохмотья, с нечеткими лицами, похожих на нищих! Ритуалом руководил маг в странной черной мантии, лица которого было не разглядеть; на его ритуальном инструменте была отчетливо вырезана зловещая эмблема, похожая на ту, что на зеркале!
Картина резко изменилась. Ночь в старой усадьбе. Тот двоюродный дядя из семьи Чжао, крадучись, спрятал это зеркало в тайник в боковой комнате, на лице — страх и чувство вины...
В забытьи свирепый призрак, сидящий на высоком помосте, внезапно заметил мое присутствие! Он был свиреп по природе и отказывался общаться. Его черная, до небес, убийственная воля грубо вытолкнула мое сознание.
Я резко открыл глаза, тяжело дыша, холодный пот пропитал нательную рубашку насквозь.
Вот оно что! Действительно, это не просто семейная вражда! Это был злой ритуал, в котором приносили в жертву живых людей ради какой-то связи причины и следствия. Предки Чжао были соучастниками! А тот Черный маг, скорее всего, был последователем какого-то Злого культа! Это зеркало — не просто записывающее устройство, оно, возможно, само было частью ритуала, использовалось для впитывания и накопления Обидной энергии, для подношения тому Злому демону!
Обиженная душа семьи Шэнь была лишь частью, которую использовали и заточили! Истинный источник проклятия — тот Злой демон и то злое наследие, которое он представляет!
А недавнее странное поведение госпожи Линь... Может, она что-то знает? Или на нее тоже что-то влияет?
Я встал и посмотрел в окно на густую тьму ночи. Дело семьи Чжао запутанное, затронуты многие. Но раз уж я столкнулся с этим, пусть даже не ради справедливости, ради Учителя я должен сразиться с этими Злыми духами, преследовавшими нас сто лет! Нужно не только спасти жизнь Чжао Дэхая, но и разорвать связь между этим зеркалом и Злым демоном, чтобы он больше не вредил миру!
Следующий шаг — необходимо выведать у семьи Чжао точное местоположение той старой усадьбы и другие улики, которые мог оставить тот Черный маг.
Во время Катастрофы ста дней четвертый Иньский долг уже показал свои свирепые клыки.