Солнце поднялось еще выше, тепло освещая курятник с западной стороны двора. Там, присев на корточки, юноша лет пятнадцати-шестнадцати склонился над землей, окруженный стайкой пушистых, суетливо пищащих цыплят. Это был Линь И. Его тело уже обрело подростковые очертания, плечи начали расширяться, но выражение лица оставалось чистым, словно талая вода, а взгляд был ясным и прозрачным, без единой примеси. Его разум остановился на возрасте пяти лет, но благодаря этому он сохранил ту особую чуткость к миру, которую большинство людей давно утратили.
Он осторожно держал в руках горсть золотистой половы, заботливо раздавая ее сбившимся в кучу цыплятам, словно сея драгоценные семена.
— Потише, потише, всем хватит, — говорил Линь И с неповторимой, мягкой интонацией, будто в его голосе всегда звучала улыбка. — Сяо Хуан, не толкай Сяо Хуа... Сяо Хэй, ты съел? Быстрее проглатывай...
Он не только кормил их, но и внимательно разговаривал с каждым цыпленком, которому дал имя, как будто они действительно его понимали. Тот цыпленок, которого он назвал «Сяо Хуан», был особенно смелым – он запрыгнул к нему на колени и начал клевать зернышки из его ладони. Маленькие клювики, касаясь кожи, вызывали легкое щекотание. Линь И рассмеялся, его глаза изогнулись в красивые полумесяцы. Солнечный свет, падая на его густые, слегка подкрученные ресницы, словно покрывал их золотой каймой. Эта улыбка была безмятежной и заразительной, заставляя нескольких девочек, помогавших неподалеку развешивать белье, невольно смеяться вместе с ним.
— Ешьте, ешьте, — продолжал Линь И свои наставления, но в его голосе, незаметно для него самого, появилась нотка необычной для беззаботного ребенка серьезности. — Поедите, станете сильными, и тогда не будете бояться... не будете бояться тех «больших крыс» в горах...
Слово «большие крысы» он произнес как-то невнятно, словно ребенок, использующий метафоры, но слегка нахмуренные брови выдавали смутное подсознательное предчувствие. В последние дни, когда он концентрировался, ему казалось, что из далекого, густого горного леса доносится какой-то дискомфортный «шум». Это был не конкретный звук, а скорее невидимая, давящая «энергия», нарушающая его душевное равновесие, но он не мог ясно описать это другим. Ему оставалось лишь использовать свои ограниченные слова, чтобы назвать это беспокойство «страшными большими крысами».
В то же время, в другой части двора царила совершенно иная атмосфера.
Хань Хуэй, фактический «старший сын» в семье, исполнял обязанности старшего брата. Он стоял, заложив руки в бока, прямой и статный. Хотя его лицо еще хранило юношескую свежесть, в его бровях уже читалась некоторая не по годам развитая основательность. Его взгляд, словно самая точная линейка, обводил каждый уголок двора, подгоняя братьев и сестер к утренним занятиям.
— Эр Я, ты наполнила до краев бочку с водой? Не ленись, всем нужна вода в полдень!
— Сяо Шиту, тебе поручено наколоть дров во дворе и аккуратно сложить их. Осторожнее с топором, чтобы не пораниться!
— Те, кто не может видеть, идите к тете Хуэй Юнь, помогите перебирать овощи, не бегайте где попало!
Его команды были четкими и ясными, не терпящими возражений. Большинство детей ему подчинялись и, услышав приказ, немедленно приступали к делу. Хотя иногда и раздавались тихие жалобы, никто не осмеливался ослушаться. Хань Хуэй был не только строг: увидев, как самая младшая, Бобовый росток, неуверенно несет полведра воды, он мгновенно подходил, молча брал ведро, легко относил его к месту назначения и мягко похлопывал ребенка по голове. Если он видел, что кто-то неправильно колет дрова, он лично подходил, демонстрировал, как это делается, и исправлял движения ребенка, направляя его руку.
Его чувство ответственности проистекало не из власти, а из преемственности отцовских принципов и искренней заботы об этой большой и особенной семье.
Весь двор функционировал в этой странной, но гармоничной атмосфере. С одной стороны, чистый и незапятнанный мир сказки между Линь И и цыплятами, наполненный детской речью и смехом; с другой – организованные, упорядоченные трудовые будни под руководством Хань Хуэя, наполненные ощущением жизни и долга.
Тан Цзясин издалека наблюдал за этой сценой, испытывая смешанные чувства утешения и горечи. Утешение от послушания и взаимной поддержки детей, горечь от того, что они так рано несли бремя жизни, особенно Хань Хуэй, чья юношеская энергия, должна была бурно проявляться, но была закалена ответственностью и стала сдержанной и зрелой.
Именно в этот момент—
Линь И, который до этого весело болтал у курятника, резко замер.
Половы рассыпалась из его рук, вызывая суматоху среди цыплят, хватающих зерна, но он, казалось, ничего не замечал. На его лице, всегда озаренном беззаботной улыбкой, впервые появилось почти растерянное недоумение. Он медленно, очень медленно повернул голову, заглянул за низкий забор и устремил взгляд вдаль, на Лес Горящего Заката, который в солнечном свете казался густым и полным жизни.
Солнце светило ярко, лес был тих, пели птицы.
Но в необычайно чистых глазах Линь И, способных отразить истинную сущность мира, казалось, что-то... «двинулось» в глубине леса. Это было не движение веток от ветра или бегущих зверей, а более глубокое, более скрытое, «копошение» с ледяной злобой.
Он склонил голову, сильно нахмурившись, словно пытаясь в чем-то разобраться. Постепенно недоумение сменилось отчетливым страхом, совершенно не соответствующим его возрасту и умственному развитию. Его лицо слегка побледнело, он инстинктивно сжался, отступил на полшага, словно пытаясь отодвинуться от этой невидимой угрозы.
— Н-нет никаких больших крыс… — пробормотал он, его голос был почти неслышным, с едва уловимой дрожью. — Это… это что-то хуже…
Эта внезапная пауза и нехарактерное выражение мгновенно привлекли внимание Хань Хуэя, стоявшего неподалеку. Он остановил свою работу, его острый взгляд устремился на Линь И, а затем проследовал за его взглядом к лесу, и брови его слегка нахмурились. Хотя умственные способности Линь И были как у ребенка, его интуиция, особенно в отношении опасности и аномальных энергий, часто оказывалась поразительно точной.
Лес по-прежнему был спокоен, но в душе Хань Хуэя, из-за внезапного испуга Линь И, незаметно сгустилась тень.