Неизвестно, сколько времени прошло, когда Сян Вань почувствовала, как Жуань Байцзе мягко сжал её руку. Она удивлённо повернулась и встретила нежный взгляд Жуань Байцзе.
— Что случилось? Не спится? — шёпотом спросил Жуань Байцзе.
Сян Вань кивнула, сердце колотилось как бешеное.
— Я тоже, — пальцы Жуань Байцзе нежно поглаживали тыльную сторону ладони Сян Вань. — Думаю о кое-чём.
Сян Вань что-то заподозрила, протянула руку и написала что-то на его ладони. — Думаешь о том, что в колодце?
Жуань Байцзе почувствовал лёгкое щекотание на ладони, и сердце у него тоже защемило. Он слегка кивнул. Лунный свет просачивался сквозь щели в шторах, отбрасывая пятнистые тени между ними.
Сян Вань медленно, черта за чертой, написала на ладони Жуань Байцзе свой план. Когда её пальцы скользили по линиям его руки, в этом была особая торжественность. Она написала: Завтра не пойду рубить деревья, собираюсь спуститься в колодец и проверить обстановку. Если избегать Запретных условий, всё будет в порядке. Хотя следы были лёгкими, в них чувствовалась непоколебимая решимость.
Жуань Байцзе почувствовал написанное на ладони и тут же нахмурился. Он перехватил руку Сян Вань и, сильно нажимая кончиками пальцев, написал в ответ слова возражения: Слишком опасно, неизвестно, что на дне колодца, нельзя позволить тебе рисковать одной... Дописывая последние иероглифы, он невольно усилил нажим, словно пытаясь вырезать свою тревогу в её сердце.
Так они начали безмолвную перетягивание каната. Сян Вань пришлось снова и снова объяснять свои соображения, подчёркивая, что будет действовать осторожно. Она писала до тех пор, пока ладонь не стала горячей, а пальцы не начали ныть. Возражения Жуань Байцзе постепенно смягчались, но каждое написанное им слово выдавало нежелание. В конце концов, под натиском Сян Вань, он неохотно кивнул, но всё ещё крепко сжимал её руку, не отпуская.
Этот необычный разговор длился долго. Когда они пришли к согласию, пальцы Сян Вань уже сильно болели. Она слегка разминала запястье, глядя на встревоженное лицо Жуань Байцзе, чувствуя одновременно умиление и беспомощность. Она, конечно, понимала опасность в колодце, но некоторые вещи кто-то должен был сделать. Тепло его ладони, казалось, всё ещё напоминало ей, что это приключение касается не только её, но и затрагивает сердце другого человека.
— Доброе утро.
— Доброе утро.
— Доброе утро, брат Сюн. — Лин Цзюши отодвинул стул и сел, деревянный стул жалобно скрипнул. Сюн Ци лишь кивнул, продолжая тупо смотреть на стоящую перед ним дымящуюся миску с кашей.
Со стороны лестницы послышались шаги Сян Вань, каждый шаг сопровождался сдавленным вздохом. Жуань Байцзе поддерживал её под руку, они медленно перебрались к обеденному столу. Деревянный пол ритмично поскрипывал под их ногами. На бледном лице Сян Вань выступила мелкая испарина, губы слегка дрожали от боли — надо признать, она притворялась весьма убедительно.
За столом слышен был только звон ложек, ударяющихся о стенки мисок. Из кухни вышла Хозяйка гостиницы, фартук был испачкан мукой. Она поставила тарелку с соленьями в центр стола, фарфоровая тарелка глухо стукнула о деревянную поверхность.
— Вы сегодня всё-таки идёте в горы? — голос Хозяйки гостиницы нарушил тишину. Она вытерла шершавые пальцы о фартук и окинула взглядом каждого из присутствующих.
Сюн Ци поднял голову, кадык дёрнулся: — Да, осталось ещё два дерева. — Его голос доносился словно издалека, с той особой утренней прохладой, какая бывает только в горах.
Глаза Хозяйки гостиницы сузились в щёлочки: — Ну и хорошо. Всего вас семеро. — Она пересчитала пальцами в воздухе, задержалась взглядом на забинтованной лодыжке Сян Вань. — Одна с больной ногой, мало что сможет сделать. Остаётся шестеро. Разделитесь на две группы, по три человека на одно дерево — за день управитесь.
Ван Сяои вдруг подняла голову, в глазах мелькнул огонёк: — Действительно, разумно. — Её голос слегка дрожал от возбуждения. Но она быстро снова опустила голову, избегая ледяного взгляда Чэн Вэня.
Пальцы Чэн Вэня крепко сжали палочки для еды, костяшки побелели, его взгляд, как змея, приклеился к Ван Сяои.
Хозяйка гостиницы потёрла руки, под ногтями оставалась мука: — Вы все уже поклонились духам. — Её голос вдруг понизился, приобрёл таинственный оттенок. — Ничего не случится.
Сян Вань посмотрела на уходящую Хозяйку гостиницы, переглянулась с Лин Цзюши и Жуань Байцзе, задумалась. Ей показалось это странным — хозяйка была довольно заботлива с ней.
После завтрака Сян Вань, прихрамывая, провожала нескольких человек у входа в гостиницу, когда они уходили рубить деревья. Перед уходом Жуань Байцзе прошептал ей на ухо: — Будь осторожна, береги себя.
Сян Вань кивнула в ответ, провожая взглядом их удаляющиеся фигуры, которые скрылись за поворотом. Она уже собиралась повернуться и уйти, но тут — о ужас! — её сердце чуть не выпрыгнуло из груди: женщина-призрак бесшумно стояла прямо у неё за спиной, так близко, что она почти чувствовала запах сандалового дерева!
Но сейчас призрак был совершенно неузнаваем! Её некогда свирепое и ужасное лицо вдруг стало мягким и милым, как у старшей сестры по соседству, на губах играла сладкая улыбка, а голос звучал нежно, как весенний ветерок над озером: — Не бойся, сестрица Вань Эр, я ни за что не причиню тебе вреда.
Сян Вань с трудом удерживала сердце, готовое выскочить из груди. Контраст был слишком велик. Почему этот призрак называет её сестрицей Вань Эр? Она сильно ущипнула себя за бедро, чтобы прийти в себя. Глубоко вздохнула. Неужели это проделки Системы? — Э-э... у тебя ко мне какое-то дело?
Призрак грациозно поднял изящную руку и указал на недалёкий Древний колодец. Движение было таким мягким, будто она боялась потревожить пылинки в воздухе: — Сестрица Вань Эр, ты ведь собираешься спуститься в колодец? Твоя нога ранена, я помогу тебе.
У Сян Вань от изумления челюсть чуть не отпала! Она вытаращила глаза, не веря, что перед ней такой внезапно заботливый призрак. Пока она стояла в оцепенении, призрак вдруг принял обиженное выражение, её большие влажные глаза мгновенно наполнились слезами, и она надула губки: — Сестрица Вань Эр, неужели ты правда меня не помнишь? Мы ведь раньше были неразлучными подружками.
Сян Вань крепко зажмурилась, нахмурилась, пальцы судорожно сжимали край одежды. Она изо всех сил пыталась найти в памяти обрывки сюжета. Спустя мгновение её глаза вдруг распахнулись, будто она вспомнила что-то важное, и она взволнованно сказала: — Я помню, помню, тебя зовут Сяо Цзю!
Услышав ответ Сян Вань, Сяо Цзю тут же просияла радостной улыбкой. Она быстро подбежала к Хозяйке гостиницы и восторженно закричала: — Мама, мама, смотри, сестрица Вань Эр помнит меня! Она помнит, как меня зовут! И тот человек вовсе не такой крутой, как вы говорили!
В голосе Сяо Цзю слышались нотки самодовольства и облегчения, словно она была удивлена реакцией Сян Вань. Однако Хозяйку гостиницы слова Сяо Цзю, похоже, не тронули. Она держала в руке мазь и уверенной походкой подошла ближе.