— Апчхи! Апчхи! — Чу Гуаньцзин потерла зачесавшийся нос. Кто это ее вспоминает?
Телепортационный талисман перенес их в лес в пяти ли от Сянчэна. Здесь не было ни души.
Чу Гуаньцзин узнала от Сюй Чжиюаня подробности задания.
Им предстояло отправиться в Сянчэн. Все жители города были поражены странным ядом: каждый отравленный умирал с улыбкой на лице, обескровленный до смерти.
Градоначальник Сянчэна не мог найти ни источника яда, ни отравителя. Она подозревала, что здесь замешано демоническое существо, и обратилась за помощью к Секте Линци.
Когда они приблизились к Сянчэну, множество людей с большими узлами и свертками поспешно покидали город. Казалось, они бежали от чего-то, вселяющего в них ужас.
Сюй Чжиюань остановил одного из них и спросил:
— Вы так спешите. Куда направляетесь?
— Бежим! В Сянчэне житья не стало. Кто знает, когда сам умрешь? Слишком страшно.
— А вы в город собрались?
Сюй Чжиюань кивнул.
Тот покачал головой и добродушно посоветовал:
— Хотите жить — не входите. Говорят, завтра градоначальник объявит запрет на выход. После этого выбраться будет трудно.
Закончив фразу, он быстро зашагал прочь, не желая оставаться рядом с Сянчэном ни секунды.
Из города выходило очень много людей, все они толкались и спешили. Сюй Чжиюань и Бай Уцзин переглянулись. Выражения их лиц были серьезными.
Положение в городе, возможно, было куда серьезнее, чем они предполагали.
У Инсюэ, услышав эти слова, не придала им значения. Она считала, что простые люди просто пугаются без причины — чего-чего, а странного яда она могла бы справиться одной Очищающей пилюлей.
Поэтому, пока остальные колебались, стоит ли войти в город сейчас или сначала разведать обстановку на месте, она сама заговорила:
— Старший брат Бай, давайте поскорее войдем в город. Не беспокойтесь о яде, я привезла много Очищающих пилюль.
Бай Уцзин нахмурился. Он потер пальцами выцветшую красную кисточку, свисавшую с рукояти меча, словно о чем-то размышляя, и не ответил сразу.
Немного погодя он решил, что они с Сюй Чжиюанем сначала войдут в город и разведают обстановку, а остальные будут ждать за городскими стенами.
После того как Бай Уцзин и Сюй Чжиюань ушли, остались только Чу Гуаньцзин, У Инсюэ и двое ее приспешников.
У Инсюэ подошла к Чу Гуаньцзин вместе с ними и спросила:
— Я, как алхимик, приготовила к заданию Очищающие пилюли. А ты, Чу Гуаньцзин, тоже алхимик. Что ты приготовила к заданию?
Чу Гуаньцзин ответила бесстрастным тоном:
— Я приготовила самое себя.
Из шестерых присутствующих по уровню cultivation она уступала только Бай Уцзину, но если говорить об убийствах и абсолютной силе атаки, здесь никто не мог быть ей ровней.
Она также знала, что даже если скажет это вслух, ей все равно никто не поверит, поэтому ей было лень открывать рот.
Ее ответ заставил У Инсюэ и двух приспешников рассмеяться. Они принялись громко перешептываться, обсуждая ее.
— Ничего не приготовила — так и скажи. А то — приготовила самое себя! Ха-ха-ха!
— Интересно, о чем думал Старший брат Сюй? Если что-то случится, я не стану тратить свои талисманные бумаги на того, кто тащит всех назад.
Чу Гуаньцзин не хотела обращать на них внимания, но они слишком шумели.
Болтали без умолку.
Чу Гуаньцзин решила заставить их замолчать.
Она достала пилюли, которые когда-то сама изготовила, — все с одними побочными эффектами, прицелилась им в глотки и кинула по штуке каждому.
Те подавились ее пилюлями. Закашлявшись, они спросили:
— Что это?
Чу Гуаньцзин ответила им:
— Мои пилюли.
Первой, у кого изменилось лицо при этих словах, была У Инсюэ.
Они с Чу Гуаньцзин были из Двора Эликсиров Лин, и она видела, что случалось с теми, кто принимал пилюли Чу Гуаньцзин. Побледнев, она принялась отчаянно пытаться вызвать рвоту, чтобы избавиться от пилюли.
Те двое из Академии Талисманов Лин еще не поняли, почему реакция У Инсюэ была такой бурной.
Пока один за другим они не испустили два невероятно громких пука…
У городских ворот было многолюдно, царил шум и гам, но это не заглушило звука их пуков.
Взгляды многих обратились к ним. Кто-то не сдержал смеха, кто-то, поморщившись, зажал нос.
Какой бы ни была реакция, оба Совершенствующихся покраснели до корней волос и, не смея поднять головы, бросились в лесок, где было безлюдно.
У Инсюэ пока никак не отреагировала, но рисковать она не стала. Свирепо глянув на Чу Гуаньцзин, она бросилась в том же направлении, куда скрылись те двое.
На месте осталась только Чу Гуаньцзин. Она с облегчением выдохнула:
— Наконец-то тишина.
Неподалеку за происходящим наблюдал человек. Он обмахивался складным веером, в его узких глазах читалось явное веселье.
Не подойти ли ему сейчас к ней и не заговорить ли?
*
Сюй Чжиюань и Бай Уцзин вошли в город. Они заметили, что, кроме людей, пытающихся покинуть город, все остальные лавки и дома были наглухо заперты. Не было видно ни одного горожанина, который бы находился снаружи.
Они пошли по улице в сторону Резиденции градоначальника. Чем ближе к центру Сянчэна, тем более безлюдным все становилось. К тому времени, как они добрались до Резиденции градоначальника, вокруг не было уже ни души.
Город был похож на мертвый.
— Старший брат Бай, вы чувствуете ауру демона? — спросил Сюй Чжиюань.
Бай Уцзин с мрачным лицом покачал головой.
— Даже вы не чувствуете ауру демона… Неужели это…
Сюй Чжиюань не договорил, но оба поняли друг друга, и выражения их лиц стали нехорошими.
— Нужно думать о хорошем. Возможно, яд в городе не связан с демоническим существом, потому мы и не можем ощутить ауру, — сказал Бай Уцзин, но выражение его лица нисколько не смягчилось.
Бай Уцзин велел Сюй Чжиюаню передать весточку в Секту Линци, чтобы те были готовы в любой момент отправить людей в Сянчэн.
Они, конечно, надеялись, что этого не случится.
Их появление перед Резиденцией градоначальника привлекло внимание стражников.
— Вы кто?
Бай Уцзин назвал себя. Стражники доложили о них и впустили внутрь.
В Резиденции градоначальника тоже царил хаос.
Едва они вошли, как услышали мужские крики и вопли.
Слуга проводил их к градоначальнику. Сюй Чжиюань не удержался и спросил о том, что это был за звук, но слуга не ответил.
Градоначальник Сянчэна, Юй Лянь, как раз слушала лекаря. Тот говорил, что яд, которым отравился ее муж, — тот же самый, от которого умирали другие от истечения кровью, и что он не в силах помочь ему.
Вспоминая ужасную смерть тех отравленных, Юй Лянь была убита горем. Она не могла принять, что ее супруг покинет ее.
— Градоначальник, вас хотят видеть двое Даосских мастеров.
Услышав доклад слуги, в ее глазах вновь зажглась надежда:
— Скорее зови мастеров! Прошу!
Едва Бай Уцзин переступил порог, как Юй Лянь схватила его за руку:
— Даосский мастер, умоляю, спасите моего мужа! Если вы сможете спасти его, я отдам вам все, что угодно, даже этот город мне не жалко!
Бай Уцзин, еще не знавший сути дела, не стал сразу соглашаться. Он попросил Юй Лянь отвести его взглянуть на ее мужа.
Юй Лянь провела их к нему.
Ответ на вопрос, который мучил их с самого порога Резиденции, предстал перед их глазами.
Мужчина был крепко привязан к кровати. Его глаза налились кровью, запястья были перевязаны белыми бинтами, уже пропитанными кровью. Он изо всех сил пытался вырваться из пут и кричал, что ему больно, что он умирает от боли, чтобы его отпустили.
Юй Лянь, глядя на такого мужа, не могла сдержать слез:
— Супруг мой…