На том же месте Юй Вэйи, словно свалившаяся в воду сухопутная утка, беспорядочно шлепал и барахтался в пруду. Он совершенно не умел плавать и сейчас мог лишь по инстинкту непрерывно бить по воде, пытаясь подплыть ближе к тому едва заметному пятнышку красного цвета.
К счастью, вода в этом пруду с лотосами оказалась не слишком глубокой — всего лишь по грудь.
Стояла пора раннего лета, и водную гладь покрывали бескрайние изумрудные листья лотоса, между которыми тут и там гордо возвышались нежные, готовые распуститься розовые бутоны, похожие на застенчивых девушек. А под листьями туда-сюда сновок резвилась стайка веселых разноцветных карпов.
Юй Вэйи изо всех сил поплыл вперед, и по некогда спокойной, как зеркало, глади озера тут же побежали круги ряби. Эта рябь, словно невидимые руки, мягко подтолкнула покачивающуюся красную веревочку к основанию листьев лотоса.
Юноша долго шарил и щупал в воде, пока наконец не отыскал то алое пятнышко в глубине многослойных зарослей.
Он крепко сжал этот ярко-красный предмет, словно надеялся, что, крепко ухватившись за шнурок, сможет удержать их трещинами идущие, висящие на волоске чувства.
Забрав вещь, он тут же повернул обратно к берегу.
— Плюх!
Юй Вэйи выбрался на сушу. Насквозь промокший, он небрежно опустился на край пруда и, не обращая внимания на мокрую одежду, торопливо взял в руки красный шнурок, чтобы рассмотреть его поближе.
Веревочка была сплетена очень искусно, и к ней крепился маленький мешочек из красной ткани, в котором, судя по всему, лежала сложенная желтая бумажка.
Юй Вэйи придвинулся поближе и пригляделся.
Это был талисман на удачу.
Юй Вэйи промок до нитки, но на сердце у него было тепло.
А-Луань все еще любит его.
Но стоило вспомнить о том, как А-Луань застала его за столь постыдным занятием, как сердце Юй Вэйи снова камнем рухнуло на дно.
Впрочем, с той танцовщицей они ведь так и не дошли до конца: их прервала А-Луань, едва они успели снять одежду. Да и сейчас у него уже совсем не было настроения. Нужно хорошенько подумать, как перед самым выступлением в поход задобрить эту маленькую ревнивицу.
***
С другой стороны.
Се Чжунцин торопливо покинула задний двор резиденции клана Юй и направилась к парадному входу, по дороге столкнувшись с близким другом и двоюродным братом Юй Вэйи по материнской линии — Чу-ваном Цзинь Лихаем.
Цзинь Лихай был облачен в широкое верхнее платье лазурного цвета, похожего на горные облака, вороты и манжеты которого были вышиты золотой нитью узором в виде повторяющихся ключей. Его темные волосы были высоко собраны в прическу, подобающую юноше, не достигшему двадцати лет.
Лицо юноши было безупречно, словно высечено из нефрита, глаза сияли яркими звездами, весь его облик дышал удалью и отвагой, а стройная, словно сосна, фигура излучала благородство и изящество в каждом движении, в то время как между бровей читалась присущая членам императорской семьи уверенность и утонченность.
Едва завидев бегущую к нему девушку из рода Се со слезами на глазах, он тут же бросился вперед, преграждая ей путь, и с тревогой в голосе и на лице спросил:
— Чжунцин, что случилось? Почему ты плачешь, неужели этот У-лан обидел тебя?
Юная госпожа изо всех сил сдерживала слезы, притворяясь сильной, но ее заплаканное лицо вызывало у Цзинь Лихая глубокую жалость.
Юноша мягко приблизился к ней, собираясь нежно вытереть слезинки с ее нефритового личика, в то время как в его взгляде читались участие и сердечная боль, и тихо спросил:
— Что такое? Что-то произошло?
Внезапно, о чем-то задумавшись, в глазах Цзинь Лихая мелькнул темный огонек.
Се Чжунцин слегка отстранилась от его протянутой руки, подняла голову и посмотрела на стоявшего перед ней дышащего роскошью юного вана. В ее покрасневших глазах блестели слезы, и она сдавленно произнесла:
— Прошу вана уступить дорогу.
Сейчас ей совсем не хотелось видеть никого и ничего, связанного с Юй Вэйи.
Цзинь Лихай на миг растерялся и встревожился, но дорогу не уступил, лишь упрямо спросил:
— Чжунцин, что с тобой в конце концов? Почему ты так плачешь?
Он хотел взять ее за руку, но из последних сил сдержался.
Нельзя, Чжунцин — возлюбленная У-лана, он не имеет права...
Как только Се Чжунцин вспомнила, что Юй Вэйи предал ее, а затем увидела околачивающегося рядом с ним целыми днями Цзинь Лихая, то сочла, что этот молодой человек тоже никуда не годится. Сердитая и разозленная, она в порыве гнева забыла о разнице в положении и почтительности, резко оттолкнула его и убежала.
— Чжунцин! Чжунцин!
Се Чжунцин не обратила внимания на крики преследователя и вылетела из резиденции клана Юй быстрее порыва ветра.
Позади Цзинь Лихай не решился броситься в погоню за Се Чжунцин. Повернувшись и заметив ее служанку Фу'эр, он снова преградил дорогу и строго, с нахмуренными бровями спросил:
— Почему Чжунцин плачет? Ты знаешь?
Фу'эр и сама не ведала, что именно произошло, поэтому спешно поклонилась Цзинь Лихаю:
— Отвечаю вану: служанка не знает. Вам лучше поскорее навестить Юй У-лана, он прыгнул в пруд с лотосами.
— Что?!
Быть не может!
Неужели У-лан сгоряча решил наложить на себя руки?
Не раздумывая больше, Цзинь Лихай со всех ног бросился к пруду с лотосами.