Цзян Шулин обратилась к Сяо Цилю с приглашением.
Взгляд её был мягок, полон ожидания и смущения.
Сяо Циль лишь скользнул по ней взглядом и тут же отвёл глаза.
Отправиться во Дворец Хуаинь на ужин, а затем самому же о себе позаботиться и лечь спать там же?
Сяо Циль решил, что нет никакой необходимости непременно идти.
К тому же, ему с Цзян Шулин было не по пути — они не сходились во вкусах.
Опасаясь, что сам же передумает, Сяо Циль не стал прямо отказываться, а лишь равнодушно, без интереса, обронил:
— У меня ещё государственные дела.
Ни решительного отказа, ни уклончивого утешения.
Услышав это, Цзян Шулин опустила глаза, и по лицу её скользнула тень разочарования.
Но лишь на мгновение — она тут же совладала с собой и, подняв взгляд на Сяо Циля, с заботой в голосе мягко произнесла:
— Ваше Высочество, это я во всём виновата. Не следовало мне беспокоить вас по таким пустякам. Вы и так устаёте. Я вернусь и буду ждать вас.
С этими словами Цзян Шулин, послушная и благоразумная, сделала прощальный поклон.
Она решительно развернулась и ушла, не дав Сяо Цилю возможности отказать.
Но, уже скрывшись из его поля зрения, обернулась и улыбнулась ему через плечо. В её взгляде читалась ясная чистота, но вместе с тем — безотчётная соблазнительная нежность.
Каждое движение бровей, каждая улыбка — словно писаная красавица.
Манящая и дразнящая.
Сяо Циль провожал Цзян Шулин взглядом. Его пальцы с выступающими суставами тихо постукивали по красному дереву подлокотника мягкого сиденья.
Седьмое число седьмого месяца — совпадение?
Покинув Дворец Чжаодэ, Цзян Шулин не спешила возвращаться в Дворец Хуаинь.
Говорили, что Су Цзямэй всё ещё не нашла истинного отравителя, покушавшегося на Лянъюань Линь, и сейчас напряжённо ведёт расследование. Лянъюань Линь и Фэнъи Чэнь были под домашним арестом, и хотя в заднем дворе Восточного дворца не царила паника, веселья там тоже не наблюдалось.
Цзян Шулин со своей свитой вышла в сад.
— Госпожа, не желаете ли взглянуть на лотосы вон в той беседке у воды? — предложила Чуньлю. — С тех пор как вы вошли в Восточный дворец, вы так и не прогулялись как следует по его заднему двору.
К тому же лотосы в пруду ещё цветут. Скоро наступит осень, и они завянут.
— Хорошо, раз Чуньлю хочет, пойдём.
Услышав эти слова госпожи, Чуньлю простодушно улыбнулась.
Госпожа к ней самая добрая на свете!
В пруду лотосы были в полном цвету.
Когда Цзян Шулин подошла, в беседке у воды уже кто-то стоял, любуясь цветами.
Издалека было видно — это мужчина в богатых одеждах.
Он стоял к ней спиной, лица не разглядеть, но на нём был просторный синий халат с рукавами, расшитый самоцветами, а голову венчала золотая корона с нефритовыми вставками, подчёркивающая его высокое положение.
Он стоял, заложив руки за спину, стройный и высокий.
— Там кто-то есть, пойдём обратно, — сказала Цзян Шулин. Увидев незнакомого мужчину, она, естественно, решила уклониться от встречи.
Сейчас она была второстепенной наложницей наследного принца Восточного дворца, и ей не подобало встречаться с посторонними мужчинами.
Но не успела она повернуться, как человек в беседке услышал шум, обернулся и посмотрел на неё.
— Парча «Лунный свет», — пробормотал он, взглянув на ткань её одежды и сразу угадав личность Цзян Шулин. — Так это невестка Цзян.
Цзян Шулин хотела уйти, но, услышав, как он, сложив руки в приветствии, назвал её невесткой, удивлённо взглянула на него.
Он узнал её.
— Это Его Высочество Ван Юй, — подсказала Фусюэ, выйдя вперёд.
— Приветствую Ваше Высочество Вана Юя, — Цзян Шулин слегка присела в поклоне.
Слуги за её спиной опустились на колени, приветствуя его.
Ван Юй махнул рукой и подошёл к Цзян Шулин.
— Невестка Цзян пришла полюбоваться цветами? — спросил он с улыбкой. Его красивое лицо, в отличие от Сяо Циля, было мягче и приветливее.
Цзян Шулин кивнула.
— Простите мою бестактность, я нарушила Ваше уединение, Ваше Высочество.
Хотя Ван Юй был учтив, он был князем императорской крови, его положение было несравнимо выше, чем у неё, простой наложницы наследного принца.
Он почтительно называл её, всего лишь наложницу, невесткой, но Цзян Шулин не принимала это всерьёз.
— Мы оба ценители прекрасного, о какой помехе может идти речь? — Ван Юй улыбнулся, и его взгляд легко скользнул по фигуре Цзян Шулин.
Несколько дней назад Благородная супруга Чжан заступилась за эту наложницу Цзян перед государем, и он запомнил это.
Позже он прослышал, что его старший брат Сяо Циль относится к этой наложнице Цзян с особым вниманием. Сегодня, поскольку дел не было, он и заглянул в Восточный дворец.
Разумеется, он пришёл не только ради неё, но главным образом для встречи с Сяо Цилем.
А то, что он столкнулся здесь с Цзян Шулин, было лишь отчасти совпадением, подстроенным после некоторых расчётов.
Она была ему любопытна.
— Свежие цветы всё равно увянут, я лишь пользуюсь моментом, чтобы полюбоваться ими в пору расцвета. Я не настолько утончённа, чтобы говорить о любви к цветам, — равнодушно обронила Цзян Шулин, сделала подобающий поклон и собралась уйти со свитой.
Ван Юй тихо рассмеялся: она ещё и сентиментальна.
— Невестка Цзян, я давно не был в Восточном дворце. Как пройти во Дворец Чжаодэ? — спросил Ван Юй у неё вслед.
Цзян Шулин нахмурилась и, обернувшись, взглянула на стоящую позади Фусюэ.
— Фусюэ, Сячжу, вы обе проводите Его Высочество Вана Юя до Дворца Чжаодэ.
— Слушаемся.
Услышав такой приказ, Ван Юй невольно усмехнулся.
Она была с ним очень осторожна.
Проводив его, Цзян Шулин уже не было настроения возвращаться к лотосам.
— Чуньлю, полюбуемся ими завтра.
С этими словами она направилась ко Дворцу Хуаинь.
— Госпожа, это я виновата, что упросила вас пойти смотреть лотосы. Вдруг Его Высочество превратно всё истолкует? — Чуньлю была полна раскаяния.
Случайная встреча с посторонним мужчиной — это ещё полбеды, но этот Ван Юй, по слухам, пользовался большим расположением государя.
Если госпожа сблизится с ним, а наследный принц заподозрит неладное, как же тогда ей жить дальше в Восточном дворце?
— В чём твоя вина? Ты же не ясновидящая, — Цзян Шулин не боялась, что Сяо Циль её заподозрит.
Вокруг неё повсюду были люди Сяо Циля, они следили за каждым её шагом.
Вернувшись во Дворец Хуаинь, Цзян Шулин села во дворе читать книгу.
Книга была презабавная, очень напоминала историю любви Янь Хуэйчэна и его двоюродной сестры из прошлой жизни.
Главная героиня — девушка, потерявшая родителей, беззащитная, которая привела младшего брата в столицу искать родственников, а сама в качестве платы попросила жалости у молодого хоу. Тот, отведав её, проникся к ней ещё большей жалостью.
Но в конце концов, происхождение девушки было слишком низким, она была грязью под ногами знатного хоу.
Ради своего рода хоу сосватал себе невесту и женился.
В брачную ночь новоиспечённая законная супруга осталась одна в опочивальне, а хоу ночевал во флигеле, всю ночь предаваясь страсти с девушкой.
Дочитав до этого места, Цзян Шулин почувствовала, что книга стала пресной.
Девушка не была виновата. Виноват этот мир, слишком строгий к женщинам.
Как и двоюродная сестра Янь Хуэйчэна. Она тоже не была виновата.
Она просто пыталась выжить сама и спасти брата, но была обречена на всю жизнь оставаться без имени и положения, быть спрятанной за спиной другого, не имея права даже сбежать.
По-настоящему виноват был тот молодой хоу.
Это Янь Хуэйчэн разрушил жизни двух женщин.
Цзян Шулин отбросила книгу, и на душе у неё снова стало горько от воспоминаний о том, как она выживала в особняке хоу в прошлой жизни.
— Чуньлю, который час? — спросила Цзян Шулин, откладывая книгу и поднимая голову. Солнце уже клонилось к закату.
— Госпожа, уже время ужина. Я как раз собиралась спросить, не подать ли кушанья? — Чуньлю подошла поближе.
Цзян Шулин покачала головой. Есть не хотелось.
— Госпожа, вы будете ждать Его Высочество? — вспомнила Чуньлю слова госпожи, сказанные днём во Дворце Чжаодэ. Если она действительно ждёт, а Его Высочество не придёт, что тогда?
— М-м, — кивнула Цзян Шулин.
Раз есть не хочется, можно сделать вид, что ждёшь Сяо Циля.
Она откинулась на мягкое сиденье. Летний ветерок слегка шевелил воздух, принося прохладу.
Чуньлю хотела ещё что-то сказать, но Сячжу утащила её прочь.
— Сячжу, ты чего? — понизив голос, Чуньлю вырвала руку.
— Ты не видишь, что госпожа не в духе? — Сячжу сердито зыркнула на неё.
— А что с госпожой? — не поняла Чуньлю.
Когда возвращались с лотосового пруда, всё было хорошо.
Неужели из-за того, что Его Высочество не пришёл на ужин?
Но госпожа вроде не из тех, кто станет расстраиваться из-за таких пустяков.
Чуньлю была в замешательстве, и Сячжу тоже вздохнула.
Госпожа давно так не хандрила.
Из-за подавленного настроения Цзян Шулин во всём Дворце Хуаинь воцарилась тишина.
Сяо Циль, когда пришёл, не велел докладывать о себе.
Увидев, что во Дворце Хуаинь горят огни, он шагнул внутрь.
Как только он ступил на порог, стоявший у дверей младший евнух первым пал ниц:
— Приветствую Его Высочество наследного принца!
Следом волна земных поклонов докатилась до внутренних покоев.
Цзян Шулин, свернувшись калачиком на мягком сиденье, глубоко вздохнула, пряча свои истинные чувства.
Вставать она не спешила.
Сяо Циль вошёл во внутренние покои, но Цзян Шулин так и не вышла его встречать.
Чуньлю и Сячжу опустились на колени в поклоне.
— Где ваша госпожа? — голос Сяо Циля стал тяжелее.
Наложница Цзян начала слишком много о себе возомнивать.
Он приходил во Дворец Хуаинь несколько раз, и, за исключением того раза, когда Цзян Шулин ложно обвинили в отравлении Лянъюань Линь, она ни разу не выходила его встречать.
Если она так не хочет его видеть, зачем тогда звала?
— Госпожа, наверное, заснула, дожидаясь Ваше Высочество. Она даже ужинать не стала, — Чуньлю ни за что не позволила бы Сяо Цилю неправильно истолковать поведение госпожи.
Услышав, что Цзян Шулин ждала его и не ела, он вспомнил её слова, сказанные днём во Дворце Чжаодэ: она будет ждать.
Какая упрямая.
Не дождётся — так и не станет есть?
Если бы он не пришёл сегодня, она собиралась голодать всю ночь?
Досада и гнев, вызванные тем, что его не встретили, мгновенно улеглись.
Войдя во внутренние покои, он действительно увидел на софе женщину, лежащую на боку. Мягкие, тёмные волосы рассыпались по спине, голова покоилась на одной руке, другая рука лежала на талии, подчёркивая тонкий стан.
Она уже проснулась, но ещё не до конца отошла ото сна.
Разглядев Сяо Циля, она тут же попыталась встать.
Но, видимо, рука затекла, и, опираясь на неё, она покачнулась и едва не свалилась с софы.
Сяо Циль подошёл и сел рядом с ней.
— Голодна? — спросил он, одновременно протягивая руку, чтобы размять руку Цзян Шулин, которую она использовала как подушку.
Запястье женщины было белым и невероятно тонким.
Казалось, стоит ему сжать — и оно сломается.
Его ладонь была сухой и горячей, и когда он массировал руку, ей было очень приятно.
Цзян Шулин тихо хмыкнула.
— Немножко, — ответила она, её голос был хрипловатым. Чуньлю, проявив понятливость, тут же подала чашку воды.
Цзян Шулин напилась, смочила горло. Её алые губы, влажные от воды, казались сочными и нежными.
Она повернула голову к Сяо Цилю.
— Ваше Высочество, вы уже ужинали?
Спрашивая, она протянула руку, сонно и с любопытством прикоснувшись к животу Сяо Циля.
Тело Сяо Циля напряглось, по нему пробежал жар.
Движения, которыми он массировал руку Цзян Шулин, замерли. Женщина, казалось, не заметила ничего необычного и лишь с недоумением смотрела на него.
— Ваше Высочество, а вы? Вы голодны? — не получив ответа, спросила она снова.
Взгляд её был чист, а в уголках губ таилась нежность.
Когда она убирала руку с его живота, её пальцы невзначай скользнули по бедру Сяо Циля, но она сделала вид, что ничего не произошло, и хотела просто убрать руку.
— Немного, — ответил он, пристально глядя на неё.
— Тогда я велю подать ужин, — сказала Цзян Шулин, убирая руку и отворачиваясь, чтобы про себя сосчитать. В её глазах мелькнул расчёт.
В следующую секунду Сяо Циль перехватил её запястье и притянул к себе. Она оказалась в его объятиях.
Она тихо вскрикнула от неожиданности и вдруг оказалась сидящей у него на коленях. Сильная рука сжала её тонкую талию. От такой близости и внезапного прикосновения её тело невольно вздрогнуло.
Она растерянно смотрела на Сяо Циля, волнение и смущение от близости залили её щёки румянцем.
Сяо Циль ничего не сказал. Он лишь знал, что она его соблазняет.
Намеренно или нет — неважно.
Та рука, что отпустила её запястье, сама собой сжала подбородок Цзян Шулин.
Он почти грубо и жадно впился в её губы.
Девичий сладкий аромат взорвался на языке.
Желание проучить её сменилось вожделением.
Подбородок Цзян Шулин ныл от боли, дыхание перехватило. Она попыталась оттолкнуть его, уперевшись руками в плечо и грудь.
Но силы были слишком неравны. Её попытки лишь походили на ласку.
Сопротивление Цзян Шулин под его напором постепенно растаяло, и она обмякла в его руках, словно безвольная кукла.
Их дыхание смешалось.
Спустя долгое время, вырвав мгновение, чтобы перевести дух, Цзян Шулин тихо всхлипнула:
— Ваше Высочество… — её протестующий голос был мягким и томным, невероятно соблазнительным.
Сяо Циль отпустил её губы, но его ладонь всё ещё блуждала по её талии, оставляя за собой огненный след.
Тело Цзян Шулин дрожало, уши и щёки пылали, даже уголки глаз налились алым цветом.
Она, словно вода, податливо и бессильно растекалась в его объятиях, всё ещё тяжело дыша.
Подушечкой пальца Сяо Циль провёл по её полным алым губам.
Их дыхание переплелось, и Чуньлю с остальными слугами, находившиеся во внутренних покоях, поспешили удалиться, закрыв за собой дверь.
Пальцы Сяо Циля скользнули с губ Цзян Шулин к уголку её глаза.
Он чуть наклонился и легко поцеловал её в уголок глаза.
— Ваше Высочество… — тихо позвала Цзян Шулин, её тонкие белые пальцы вцепились в полы его одежды.
Сегодня она и собиралась его соблазнить.
Ей нужно было до седьмого дня седьмого месяца добиться от Сяо Циля реальных действий.
При мысли об этом лицо Цзян Шулин стало ещё более соблазнительным.
Она моргнула, словно испугавшись внезапной нежности Сяо Циля.
В её чистых, невинных глазах стояли слёзы.
Следы того, как молила о пощаде, когда он грубо отбирал у неё дыхание.
У неё были красивые глаза.
Цзян Шулин снова приблизила свои губы к его.
Сяо Циль не ожидал от неё такой инициативы. На мгновение опешив, он тут же перехватил контроль.
Он сжал её талию, и его горячая ладонь заскользила по тонкому стану, сжимая и поглаживая.
Каждое прикосновение обжигало и дразнило.
Цзян Шулин прерывисто всхлипывала и стонала. Не успели они опомниться, как жаркая схватка переместилась на кровать.
Её одежда была разбросана по полу, мгновенный холод пробрал до костей, но в следующую секунду опустился полог, и его рука перехватила её запястье, прижимая к парчовому покрывалу.
Покой наполнился теплом и ароматом. Ночь была долгой.
Сцены неги и страсти были скрыты колышущимся пологом.
Приглушённые, сладкие стоны с каждым часом ночи становились всё более томными и соблазнительными.