Цзян выдала замуж двух дочерей. Две свадебные процессии растянулись длинной вереницей, бесконечной лентой петляя по улицам столицы.
Позади процессий следовали одна за другой телеги, груженные сундуками, перевязанными красными шелковыми лентами.
Цзян Шулин сидела в паланкине. На ней был пышный свадебный наряд, расшитый золотыми и серебряными нитями, украшенный драгоценными камнями, а лицо скрывала густая бахрома головного убора.
Эта бахрома, выполненная из золота и самоцветов в технике скани, была весьма тяжелой, и при каждом покачивании паланкина издавала едва слышный звон. Однако этот тихий звук тонул в оглушительном грохоте праздничной музыки.
Она была лишь второстепенной наложницей. Хотя её имя и внесли в родовые списки, по сути, она ничем не отличалась от простой наложницы. Его Высочеству наследнику принцу не нужно было встречать её, достаточно было распорядиться делами во Восточном дворце.
Цзян Шулин доставили прямо в один из залов Восточного дворца, где она и осталась ждать.
Лишь когда звуки снаружи стихли, а ночная мгла окутала весь Восточный дворец, Цзян Шулин, сидевшая на кровати с прямой спиной, наконец облегченно выдохнула.
Ходили слухи, что Его Высочество наследный принц не питает интереса к женщинам, и до сих пор никто из обитательниц его задних покоев не удостаивался чести провести с ним ночь. Скорее всего, он не придет.
Она тихо позвала, и четыре её служанки, приехавшие вместе с ней, тут же окружили её.
— Помогите мне раздеться.
Цзян Шулин поднялась с кровати — тело затекло от долгого сидения.
Чуньлю и Сячжу, будучи весьма смышлеными, подхватили её под руки с обеих сторон и повели к туалетному столику, чтобы помочь снять тяжелые, сверкающие украшения.
Цюгуй же принялась разминать её затекшую шею, и от этого стало намного легче не только плечам, но и всему телу.
Глядя в бронзовое зеркало при тусклом свете свечей, она видела свои глаза — подернутые дымкой, затуманенные, загадочные и манящие.
В покоях наследного принца главный евнух Фань Юй подошел к Сяо Цилю с чашей отрезвляющего настоя.
Он украдкой следил за выражением лица господина, вспоминая наставления Императора и Императрицы, и чувствовал, как начинает болеть голова.
— Ваше Высочество, вот отрезвляющий настой.
Сяо Циль, облаченный в темно-черный халат с вышитым питоном, сидел за столом. Его лицо, холодное и утонченное, казалось высеченным из камня.
Он махнул рукой, показывая, что настой не нужен. Широкие рукава его одежд взметнулись, а в холодных глазах, подобных глазам феникса, не осталось и следа от недавнего хмеля — взгляд был ясным и глубоким.
Фань Юй поклонился и убрал чашу. Спустя некоторое время, видя, что Сяо Циль по-прежнему сидит неподвижно, он решился напомнить:
— Ваше Высочество, ночь уже поздняя. Второстепенная наложница Цзян ожидает вас во дворце Хуаинь. Не желаете ли вы навестить её?
Сяо Циль промолчал.
— Согласно ритуалу, сегодня второстепенная наложница Цзян вошла во дворец Хуаинь. Вам надлежит увидеть невесту и выпить с ней чашу свадебного вина.
Фань Юй говорил с опаской, боясь разгневать господина. Кто во дворце не знал, что Его Высочество избегает женщин? Но воля Императора — закон, а ритуалы нельзя нарушать.
— Она устраивала сцены?
Сяо Циль отложил свиток и бросил взгляд на догорающую свечу.
Фань Юй вспомнил слова наставницы по этикету: второстепенная наложница Цзян всё время сидела смирно, соблюдая все приличия, и дочь чиновника была хорошо воспитана. Он честно ответил:
— Второстепенная наложница Цзян ведет себя достойно, она послушно ждет вас, Ваше Высочество.
Правда, ждала она недолго. Фань Юй вспомнил донесение слуг и раздумывал, как бы об этом сказать. Немного поразмыслив, он сгладил углы и доложил:
— Ваше Высочество, слуги из дворца Хуаинь сообщили, что второстепенная наложница ждала долгое время, но, не дождавшись вас, решила, что вы не придете. Она уже умылась и готовится ко сну.
Подобный поступок нарушал ритуал — независимо от того, придет принц или нет, она должна была ждать. Если бы Его Высочество решил проявить строгость, это сочли бы за неуважение.
Сяо Циль удивленно поднял брови. Его отец и Императрица постоянно пытались подсунуть ему женщин. Кронпринцесса еще не выбрана, а две наложницы уже здесь, не говоря уже о целом гареме. Он сам перестал понимать, кто чей человек.
Эта наложница из семьи Цзян оказалась интересной. В брачную ночь она не стала ждать мужа, а легла спать?
— Идем во дворец Хуаинь.
Во дворце Хуаинь Цюгуй и Дунмэй помогали Цзян Шулин умываться. На её лице не было ни капли косметики, но даже в своей естественной чистоте оно оставалось удивительно изящным.
Она была одета в легкое, мягкое нижнее белье и накинутый сверху тонкий шелковый халат. Сделав несколько шагов, она спокойно направилась из купальни к кровати.
Между купальней и кроватью стояла ширма. Увидев сидящего на кровати человека, Цзян Шулин в испуге отпрянула назад.
Она закусила губу, в её невинных глазах мгновенно выступили слезы, она смотрела на него со страхом и трепетом. Её тонкие пальцы судорожно сжимали края халата, пытаясь прикрыться. Но тонкий шелк просвечивал, обнажая изящные изгибы тела и нежную кожу, что придавало ей еще больше таинственности и очарования.
— Ваше Высочество…? — уголки глаз Цзян Шулин покраснели, она смотрела на Сяо Циля с тревогой и нерешительностью.
— Это я, — отозвался Сяо Циль, и девушка, казалось, облегченно вздохнула.
Он не ожидал, что дочь помощника министра Цзян, чья красота была редчайшей из всего, что он видел в своей жизни, окажется такой трусливой. Одно его присутствие здесь повергло её в такой ужас.
— Приветствую Ваше Высочество.
Цзян Шулин подошла ближе и тихо поклонилась, опустив голову так, что её лица не было видно.
Сяо Циль поднялся. Его лицо оставалось холодным и отстраненным, ледяной взгляд скользнул по столу, где стояли кубки с вином. Он посмотрел на Цзян Шулин, и в его голосе послышались нотки допроса:
— Почему ты не стала меня ждать?
— Я… — голос Цзян Шулин дрогнул. Казалось, она не знает, как оправдаться. Она подняла взгляд, и в её глазах читалась невинность, смешанная с застенчивостью и растерянностью. — Я слышала, что Ваше Высочество не любите женщин, и подумала, что вы сегодня не придете. Не хотела доставлять вам неудобств своим присутствием.
К концу фразы её голос стал совсем тихим. Не дождавшись ответа, она опустила голову еще ниже.
— Я не хотела проявлять неуважение, просто… сама додумала ваши намерения. Я виновата, — пролепетала она, и голос её звучал так слабо, что едва доносился до слуха.
Сяо Циль пристально смотрел на склоненную голову девушки.
— И как же ты собиралась не доставлять мне неудобств?
Цзян Шулин мельком взглянула на него. Видя, что его лицо по-прежнему холодно, как нетающий лед, она смущенно закусила губу, не зная, как продолжить.
— Если наложница не любит разговаривать, может, мне приказать принести тебе немоту? — спросил Сяо Циль, явно теряя терпение.
— …
Цзян Шулин открыла рот, словно и вправду испугалась, и, набравшись храбрости, с покрасневшими глазами ответила:
— Я легла бы спать одна, не беспокоя вас, и не стала бы настаивать на исполнении ритуала брачной ночи. Это и значило бы не доставлять вам неудобств.
— Ты очень заботлива, — с сарказмом бросил Сяо Циль.
— … — Цзян Шулин промолчала.
— А теперь, когда я пришел? — спросил он. Его холодный взгляд блуждал по её фигуре, угадывающейся под тонким шелком.
Когда он поднял взгляд выше, то увидел её невинное, чистое личико, на котором застыло выражение, полное искренности и скрытого очарования. Сяо Циль хоть и не был охоч до женщин, но оставался обычным мужчиной. Цзян Шулин была настоящей красавицей, и даже её слезы на глазах казались ему уловкой, чтобы соблазнить его.
Он отвел взгляд, и его глаза потемнели.
Цзян Шулин, почувствовав жар на щеках, застенчиво взглянула на него и повернулась, чтобы сесть на кровать.
Сяо Циль увидел это, и холод в его глазах немного отступил. Она оказалась довольно решительной. Только вот это показалось ему скучноватым.
Однако, прежде чем Сяо Циль успел подавить возникшее в теле волнение, девушка достала из-под подушки какой-то флакон.
— Это я тоже приготовила, чтобы не доставлять вам неудобств.
Цзян Шулин с заискивающим видом, словно преподнося сокровище, протянула флакон Сяо Цилю.
— Что это?
— Куриная кровь, попросила на кухне.
— Зачем? — Сяо Циль не взял флакон, продолжая сверлить её взглядом.
Она не пытается его соблазнить.
Цзян Шулин, выдерживая его тяжелый взгляд, робко подняла голову и, заметив, что на его лице не дрогнул ни один мускул, мягко и очень участливо прошептала:
— Я слышала, что вы не любите женщин и, вероятно, не испытываете симпатии ко мне. Если бы вы не пришли, я бы легла спать и не беспокоила вас. А завтра, когда придет наставница забирать простыню, отсутствие пятен крови было бы вполне объяснимо… Если же вы пришли, то эта кровь на простыне избавила бы вас от необходимости близости со мной, сохранив наше достоинство.
Сяо Циль слушал её и с любопытством изучал. Его достоинство — защищать миской куриной крови? К тому же, если он пришел, зачем нужна кровь? Неужели она думает, что он не любит женщин из-за своей немощности? Что за глупости она себе напридумывала?
— Ваше Высочество? — позвала она.
— Что еще? — голос его стал холодным и резким.
— Мне помочь вам раздеться? — осторожно спросила она, не настаивая на теме с кровью.
Сяо Циль собрался с мыслями и окинул её взглядом. Рассудком он понимал, что не хочет оставаться во дворце Хуаинь. Все женщины в его гареме — подарки Императора, Императрицы или Вдовствующей Императрицы, чтобы следить за ним. Он не собирался прикасаться ни к одной из них. А чьим человеком была эта наложница Цзян?
— Не нужно, — холодно ответил он.
Цзян Шулин послушно убрала руки. Она поставила флакон с кровью на край кровати, посмотрела на него и устало моргнула.
— Тогда, Ваше Высочество, я буду спать.
Сказав это, она сбросила туфли и забралась на кровать.
Её розовые пятки мелькнули перед глазами Сяо Циля. Она ступала по мягкому матрасу, сминая шелковое одеяло, которое тут же окутывало её, словно кокон.
Взгляд Сяо Циля стал более темным, сердце невольно дрогнуло. Не успел он отвести глаза, как Цзян Шулин обернулась и, глядя на него своими чистыми, невинными глазами, спросила:
— Ваше Высочество, вы предпочитаете спать снаружи или внутри?
— Я не люблю делить постель с кем-либо, — отрезал Сяо Циль, не сводя с неё глаз.
— … — Цзян Шулин замолчала, её лицо выражало еще больше обиды.
Она замерла, сжимая край одеяла, и с невыразимой грустью в голосе промолвила:
— Тогда я буду спать.
Раз ей не нужно прислуживать — тем лучше. Цзян Шулин собралась лечь.
Сяо Циль приподнял бровь. Он ведь еще не спал.
— Второстепенная наложница Цзян, вы что, никогда в жизни не спали, что решили уснуть в брачную ночь, даже не прислужив мне?
— … — Цзян Шулин застыла. Она закусила губу и посмотрела на него с растерянностью и обидой.
В глубине души она находила это весьма забавным. Она поняла, что наследный принц вовсе не не любит женщин, просто у него никогда не было с ними близости. Но внешне она продолжала сохранять вид невинной, испуганной девушки и под его взглядом выбралась из-под одеяла.
— Тогда позвольте мне помочь вам раздеться.
Она подошла к нему, почувствовав исходящий от его высокого тела мужской аромат. Её лицо залилось румянцем, а кончики пальцев дрожали от смущения.
Она нервно протянула руки, чтобы расстегнуть его нефритовый пояс.
Сяо Циль почувствовал тонкий аромат, исходящий от неё, который окутал его со всех сторон. Он не сводил глаз с девушки, чьи руки суетились у его пояса. Его холодный взгляд затуманился от страсти, которая разгоралась всё сильнее от случайных прикосновений её мягких ладоней.
— Ты даже пояс расстегнуть не можешь? — Сяо Циль перехватил её руки.
Если бы не её испуганное лицо, готовое вот-вот расплакаться, он бы решил, что она намеренно дразнит его.
Цзян Шулин в испуге попыталась отдернуть руки, в её глазах читалась паника. Она открыла рот, словно хотела что-то объяснить, но не знала как. Она попыталась вырвать запястья из его захвата, но от резкого движения потеряла равновесие и подалась вперед, оказавшись в его объятиях.
Она была в смятении. Пытаясь оттолкнуть его и помня, что он не любит женщин, она случайно прижала ладони к его груди.
Сяо Циль напрягся. В его глазах бушевал шторм, опасный и тяжелый. На лице по-прежнему застыла холодная маска, словно он был нетающей ледяной горой. Но его дыхание сбилось помимо его воли.
— Второстепенная наложница Цзян.
Он произнес это низким голосом и глубоко вздохнул.
— Я виновата, — ответила она, и в её голосе, помимо обиды, проскользнули нотки нежной соблазнительности.
Сяо Циль сглотнул и отпустил её тонкие запястья. Потеряв ощущение мягкости, он почувствовал, как внутри него что-то оборвалось. Он сжал кулаки.
— Я буду спать снаружи, — сказал он.
— Тогда я буду спать внутри, — кивнула Цзян Шулин, опустив голову и приподняв подол платья, застенчиво повернулась.
С точки зрения Сяо Циля, её щеки пылали, а в уголках глаз застыло невинное выражение.
Цзян Шулин забралась в глубину кровати. Она послушно легла и укуталась одеялом с головой.
Сяо Циль бросил взгляд на раздражающий флакон у изголовья.
— Ты меня боишься?
Он здесь, а она всё еще думает о куриной крови?
Цзян Шулин покачала головой, а потом кивнула. Она не боялась, но должна была делать вид.
— Ваше Высочество, можно мы поговорим завтра? Я очень хочу спать.
Её голос звучал слабо, глаза были полузакрыты, казалось, она вот-вот уснет. Не дожидаясь ответа, девушка прикрыла глаза, и её дыхание стало ровным.
Цзян Шулин привыкла ложиться рано и редко засиживалась допоздна.
Сяо Циль подошел и сел на край кровати. Он смотрел на Цзян Шулин, закутанную в одеяло так, что была видна только голова. Её чистое лицо стало мягким. Хотя он не видел её затуманенных глаз, в которых, казалось, всегда стояли слезы, он легко мог представить, как маняще она выглядит, когда её веки краснеют.
В гареме принца было полно красавиц, но никто из них не был похож на неё. Она должна была использовать все свои чары, чтобы удержать его здесь, а не засыпать сразу.
Сяо Циль окинул взглядом пустую комнату, полную праздничного убранства. Золоченые свечи всё еще продолжали гореть.
Ночь становилась всё глубже.
Долгое время он молчал, а затем отвел взгляд.
Пусть будет так, какое ему дело до приличий.
Он протянул руку и расстегнул пояс. В этот момент перед глазами вновь возникло её лицо: встревоженное, нежное, то, как она суетилась у него на поясе.
Сяо Циль глубоко вздохнул и сорвал пояс.
Он — наследник. На его плечах лежит тяжесть государственных дел и дворцовых интриг. Он вырос в гареме, где ложь и коварство были обычным делом. Его мать умерла от тоски из-за дворцовых распрей и холодности отца. Поэтому он отвергал всех женщин, которых посылали в Восточный дворец.
Раньше он просто отказывался, и отец не настаивал. Но два года назад при дворе заговорили о том, что у него нет наследников. А наследник должен быть. И тогда Император начал отправлять ему женщин, а следом за ним — Императрица и Вдовствующая Императрица.
Сяо Циль разделся, оставшись лишь в нижнем белье, и лег на кровать.
Дыхание девушки рядом было ровным. Вероятно, ей стало жарко, и одеяло, которым она была укутана, сползло вниз. Её руки выбрались наружу, сжимая край одеяла на уровне пояса, прикрывая лишь живот.
Её грудь мерно вздымалась, несколько черных прядей волос лежали на шее, обнажая белизну кожи у ключиц. Сяо Циль отвел взгляд, чувствуя, как по телу разливается жар.
Он перевернулся на другой бок, спиной к Цзян Шулин, но его мысли были спутаны, а в воздухе всё еще витал тонкий аромат.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Сяо Циль забылся сном.
Свечи перестали мерцать, вокруг воцарилась тишина, а лунный свет за окном был чистым и ярким.
Сяо Циль почувствовал тепло рядом, что-то давило на его руку, прижимаясь к нему. Не открывая глаз, он, движимый инстинктом, не успев даже подумать, резко оттолкнул это горячее «нечто».