Узнав, что Почтенный Цюнчжу вышла из затвора, Цзян Яо тут же отложила дела и поспешила к ней. Она помнила, как старший брат учителя говорил, что учитель ушла в затвор, чтобы прорваться на уровень Золотого Бессмертного, но сейчас, похоже, вышла раньше времени, не добившись успеха.
— Учитель.
Вспоминая, что скрыла от учителя свою любовь с Хуа Уинем и рождение сына, Цзян Яо боялась смотреть Почтенному Цюнчжу в глаза.
Почтенный Цюнчжу мельком взглянула на неё и бесстрастно произнесла:
— Мне уже известно о ваших с Хуа Уинем делах. Пока оставим это.
С этими словами она поманила её к себе:
— Подойди.
Цзян Яо с облегчением вздохнула и послушно приблизилась. Почтенный Цюнчжу взяла её за запястье, проверяя пульс, и нахмурилась:
— Твой старший брат по учению был прав. Твой корень повреждён демоническим ядом дракона. Даже если яд рассеется, ты уже не вернёшь прежний Ледяной корень — он станет лишь заурядным.
Услышав этот приговор снова, Цзян Яо не могла не почувствовать разочарования. Будучи гением cultivation, которым восхищались и которому поклонялись, она понимала: былого величия ей уже не достичь.
В минуту уныния перед ней вдруг возникла яшмовая шкатулка.
Едва она подняла голову, как раздался голос Почтенного Цюнчжу:
— Здесь лежит пилюля очищения корня. Она способна устранить примеси в духовном корне. Хотя она не вернёт тебе чистоту прежнего Ледяного корня, но позволит превзойти обычный Ледяной корень.
Цзян Яо недоверчиво приняла шкатулку. Нос защипало, а в сердце становилось всё горше. Учитель так заботилась о ней, а она оказалась недостойна её наставлений.
Она опустила голову и глухо произнесла:
— Учитель, ученица...
Почтенный Цюнчжу устремила взгляд вдаль, не став допытываться, а мягко промолвила:
— Прими пилюлю.
Цзян Яо открыла шкатулку. Лёгкий травяной аромат коснулся ноздрей, проясняя сознание. Под взглядом учителя она проглотила пилюлю.
Пилюля растаяла во рту, и едва уловимый аромат мгновенно разлился по всем конечностям и костям, превратившись в жидкость, что потекла по меридианам, даря тепло и покой.
Но постепенно тепло исчезло, сменившись болью, словно тело резали ножами. Что-то внутри неё вырывали и отделяли.
Невыносимая, пронзающая сердце боль заставила Цзян Яо присесть на корточки, схватившись за грудь.
— Учитель... больно... так больно...
Губы её побледнели, по лицу градом катился пот. Почтенный Цюнчжу лишь взглянула на неё:
— Терпи. Потерпишь сейчас — потом боли не будет.
Слова учителя звенели в ушах. Цзян Яо, обессилев, рухнула на пол, тело её сотрясала дрожь, не осталось сил даже говорить.
Неизвестно, сколько прошло времени, но мучительная боль постепенно утихла. Одежда промокла от пота и холодно прилипала к коже. Она машинально попыталась высушить её духовной силой, но едва призвала её, как в глазах потемнело, и она потеряла сознание.
Увидев, что Цзян Яо без чувств, Почтенный Цюнчжу поспешно подхватила её, уложила на кровать и проверила пульс на запястье. Оказалось, обморок от истощения сил.
Она позвала второго ученика, У Тинъюня, и велела ему остаться присматривать за Цзян Яо.
У Почтенного Цюнчжу было всего два ученика: Цзян Яо, которую она растила с детства, и У Тинъюнь, сирота, спасённый ею в одной из вылазок.
Цзян Яо и её младший брат по учению У Тинъюнь были очень близки. Три года назад У Тинъюнь тоже отправился в Тайное царство Мэнлун. Там он едва не погиб от рук Демонического дракона, и если бы Цзян Яо не подоспела вовремя, У Тинъюня бы уже не было на свете.
Старшая сестра даровала ему вторую жизнь, а сама была тяжело ранена Демоническим драконом. Глядя на Цзян Яо, которую принесли обратно в секту едва живую, У Тинъюнь возненавидел свою слабость. Пока Цзян Яо находилась в Секте Слияния Радости на излечении от яда, он, словно одержимый, ушёл в затвор и занимался cultivation.
У Тинъюнь поклялся вечно защищать старшую сестру и больше не быть трусом, прячущимся за её спиной при опасности.
Почтенный Цюнчжу, понесшая тайное наказание, упустила из виду этого второго ученика. Лишь когда Почтенный Цинмин передал весть У Тинъюню, сообщив, что Цзян Яо вернулась, тот прекратил cultivation.
— Старшая сестра, отныне Тинъюнь будет защищать тебя.
Глядя на бледное лицо Цзян Яо, У Тинъюнь склонился и тихо прошептал ей на ухо.
Цзян Яо проспала три дня. На третий день она очнулась и, увидев младшего брата, спящего у её кровати, легонько нахмурившись, разбудила его.
— Старшая сестра, ты очнулась! Как хорошо! — радостно воскликнул У Тинъюнь.
Цзян Яо села на кровати, лицо её было холодным:
— Сейчас ты должен быть на занятиях cultivation.
У Тинъюнь посмотрел на неё и объяснил:
— Это учитель велел мне остаться здесь и заботиться о тебе.
— Мне не нужна твоя забота, — пренебрежительно бросила Цзян Яо и, спрыгнув с кровати, направилась прочь.
— Старшая сестра, — с болью в голосе окликнул её У Тинъюнь, глядя в спину. Ему казалось, она стала совсем другим человеком.
Они выросли вместе. Перед чужими старшая сестра всегда была холодна, но с ним держалась тепло. А теперь она стала отчуждённой даже с ним.
Неужели она его винит? Ведь если бы не он, её бы не ранил Демонический дракон, не повредил бы духовный корень. При этой мысли он поспешил извиниться:
— Старшая сестра, прости. Всё из-за того, что я, Тинъюнь, никчёмный, из-за меня ты пострадала.
Цзян Яо обернулась к нему:
— Тебе не за что извиняться. Я спасла тебя, потому что мы оба ученики одного учителя, я не могла дать тебе умереть. К тому же я спасла не только тебя.
Сердце У Тинъюня сжалось, словно его стиснула чья-то огромная рука, стало больно и душно.
Слова Цзян Яо лишь убедили его, что она действительно винит его. Но глядя на её холодное, отстранённое лицо, он не мог вымолвить ни слова, словно губы склеились.
В комнате повисла странная, напряжённая тишина. Цзян Яо мельком взглянула на У Тинъюня:
— Если тебе больше нечего делать, выйди.
Взгляд У Тинъюня задержался на ней на мгновение, но, не сказав ни слова, он вышел.
Узнав, что Цзян Яо пришла в себя, Почтенный Цюнчжу не сразу пошла к ней, а сначала позвала У Тинъюня на расспросы.
У Тинъюнь выглядел подавленным:
— Духом и телом старшая сестра в порядке, но со мной она очень холодна.
Почтенный Цюнчжу сказала:
— Твоя старшая сестра приняла пилюлю очищения корня. Она не только избавила корень от примесей, но и в некоторой степени очистила душу. Она и раньше не была слишком горяча к людям. Не стоит из-за этого переживать.
У Тинъюню стало ещё тяжелее на душе. Раньше старшая сестра и была холодна с другими, но к нему относилась очень хорошо. Однако он не осмелился перечить учителю и лишь послушно кивнул.
В Секте Слияния Радости, в покоях главы секты, раздался звонкий младенческий плач. Хуа Уинь, держа на руках пятимесячного сына, без устали ходил по комнате, пытаясь его успокоить, но уговоры не помогали — ребёнок не переставал плакать.
Кормилица, глядя на его растерянный вид, набралась смелости и подошла:
— Глава секты, позвольте мне взять молодого господина.
Хуа Уинь посмотрел на раскрасневшееся от плача личико сына и передал ребёнка ей. Как ни странно, стоило младенцу оказаться на руках у кормилицы, как он тут же замолчал.
— Маленький негодник, совсем не уважаешь отца, — легонько коснулся Хуа Уинь лба сына.
Затем он вздохнул и с тоской произнёс:
— Интересно, когда же вернётся твоя мать.
Ребёнок словно отвечал ему, издавая невнятные звуки.
Ещё немного поиграв с сыном, Хуа Уинь сказал кормилице:
— Отнеси его.
Кормилица с ребёнком удалилась.
В комнате остался лишь Хуа Уинь. Он подошёл к туалетному столику, взял яшмовую шпильку, оставленную Цзян Яо, и принялся вертеть её в руках.
— Ты сказала, что вернёшься, чтобы сообщить о наших делах учителю. Прошло уже больше трёх декад, а от тебя ни весточки, — вздохнул он. — Если бы ты не наказала мне перед уходом не являться самовольно в Секту Юньсяо, я бы уже давно пошёл к Фань Цинмину требовать тебя назад.
На шпильке, казалось, ещё оставался тонкий аромат хозяйки. Он невольно поднёс её к носу и вдохнул:
— Возвращайся скорее. Мы с сыном очень скучаем по тебе.