С приближением Праздника фонарей весь внутренний город Синьаньчэна ожил. Улицы заполнили разноцветные фонари, соперничающие сиянием со звездами в небе, окутывая город ослепительным светом. В этой праздничной суете лица всех — мужчин, женщин, стариков и детей — сияли радостными улыбками. В такой счастливый день люди забывали о невзгодах, прекращали ссоры, отодвигали боль, оставаясь лишь в покое и радости.
Однако за городской стеной, отделявшей их от этого мира, все так же бушевала метель. На несколько ли вокруг не было видно ни души. По сравнению с шумным городом это был совершенно иной мир.
Звуки веселья просачивались сквозь стену. Среди заснеженной равнины стояла фигура, вся в белом. На губах ее играла странная улыбка.
— И правда, шумно.
Он не мог смириться: эти низкие, словно муравьи, люди наслаждаются радостью и светом, а мне, великому господину, приходится делить общество лишь с холодным белым снегом. Слишком несправедливо.
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Чем сильнее была его ярость, тем гуще падал снег. Снежинки, словно живые, одна за другой устремились к городу.
— Старшая сестра, это и есть Синьаньчэн. Не пройдет и двух часов, как мы войдем в город. — У Тинъюнь взглянул на карту и указал на отмеченное на ней название города.
Цзян Яо кивнула.
Стоявшая рядом Гу Юэжу радостно сказала:
— Как войду в город, обязательно остановлюсь в самой лучшей гостинице, приму горячую ванну и как следует высплюсь.
— Тот, кто встал на путь совершенствования, не должен предаваться покою и удобству. Юэжу, если твой учитель узнает о таких речах, он непременно отчитает тебя за любовь к праздности и нежелание думать о будущем. — Эти слова произнес Се Цзыкай.
Они с Гу Юэжу были родом с разных пиков — один с Люшафэна, другая из Цихуан Гэ, оба являлись личными учениками глав пиков Секты Юньсяо. На этот раз их отправили на практику по приказу учителя. Поскольку они были хорошо знакомы с Цзян Яо и У Тинъюнем, то отправились в путь вчетвером.
Гу Юэжу была целителем, Цзян Яо и У Тинъюнь — практиками меча, а Се Цзыкай — даосским практиком. Ее cultivation был ниже, чем у остальных троих, и после нескольких месяцев утомительного путешествия она давно уже хотела остановиться и хорошенько отдохнуть.
Се Цзыкай намеренно упомянул ее учителя, чем вызвал у нее небольшую досаду:
— Се Цзыкай, в следующий раз, когда поранишься, даже не надейся получить от меня пилюли.
— Юэжу, ты же меня сглазить хочешь! — Се Цзыкай ухмыльнулся. — Не забывай, сколько раз я получал ранения, защищая тебя.
— Это потому, что ты недостаточно хорошо обучен. Старшая сестра Цзян и старший брат У тоже меня спасали, и с ними все в порядке.
— Ну как я могу сравниться со старшей сестрой и старшим братом? Мне достаточно быть сильнее тебя.
Гу Юэжу: «...»
Они двое перебрасывались колкостями, а Цзян Яо и У Тинъюнь делали вид, что не слышат. Два часа спустя компания наконец добралась до внешней стены Синьаньчэна.
В ушах завывал холодный ветер. Чем ближе они подходили к Синьаньчэну, тем сильнее становился вой.
В душе Цзян Яо зародилось странное чувство. Она сказала У Тинъюню и остальным:
— Не двигайтесь пока.
И тут же высвободила божественное восприятие, чтобы исследовать город. Спустя мгновение она вернула его.
У Тинъюнь поспешно спросил:
— Старшая сестра, что-то не так с Синьаньчэном?
Цзян Яо покачала головой:
— Нет.
Но странное ощущение в душе не исчезало. Она успокоила мысли и решила заглянуть в город. Четверо направились к воротам. Стражники, охранявшие вход, проверили их пропуска и пропустили. Наконец они ступили в город.
Внутри города, как и снаружи, все было покрыто белым снегом. Прохожие на улицах шли, увязая в сугробах. Какая-то старушка с корзиной в руках поскользнулась и упала. Корзина с грохотом покатилась далеко в сторону. Се Цзыкай поспешил помочь ей подняться, а затем пошел подбирать корзину.
Старушка отряхнула снег с одежды и поблагодарила Се Цзыкая.
Се Цзыкай с любопытством спросил:
— Тетушка, я вижу, снег уже чуть ли не в дом заходит. Почему бы его не расчистить?
Старушка невольно усмехнулась:
— Паренек, ты, верно, не здешний? — сказала она. — Чем больше снега, тем лучше. Если расчистить, останется голая земля — это ж некрасиво.
Гу Юэжу надула губы:
— Что ж тут хорошего? Когда весной начнет таять, повсюду будет слякоть, мокрота — одна морока.
Услышав это, старушка нахмурилась и недовольно ответила:
— Девочка, не болтай ерунды. Снег в нашем Синьаньчэне никогда не тает.
— С чего бы это мне болтать? Когда потеплеет, снег превратится в воду. Это даже ребенку понятно.
Лицо старухи стало еще мрачнее:
— В других местах снег тает, но в нашем Синьаньчэне — нет. — С этими словами она выхватила корзину из рук Се Цзыкая и сердито удалилась.
Странное поведение старушки озадачило всю четверку.
Синьаньчэн — всего лишь город простых смертных, расположенный в центральных равнинах. Зимой здесь холодно, летом жарко. Какой же снег не растает?
У Тинъюнь, немного поразмыслив, произнес:
— В Синьаньчэне точно есть что-то неладное. Старшая сестра, младший брат Се, младшая сестра Гу, давайте пока остановимся здесь и посмотрим, в чем дело.
Се Цзыкай и Гу Юэжу полностью согласились. У Тинъюнь взглянул на Цзян Яо, и та слегка кивнула.
Поскольку они собирались задержаться надолго, то искать гостиницу не стали, а сняли небольшой дворик на улице Аньнинцзе. Дворик был маленький, но в нем как раз было четыре комнаты.
Поселившись, Гу Юэжу тут же принялась греть воду для ванны, а Се Цзыкай закрылся в своей комнате и лег отдыхать. У Тинъюнь ненадолго отлучился и вернулся с двумя комплектами обычной одежды.
— Старшая сестра, давайте переоденемся и вместе пойдем прогуляемся. — С этими словами он протянул ей женское платье.
Цзян Яо пошла в комнату переодеться. Когда она вышла, глаза У Тинъюня засияли:
— Старшая сестра, вы прекрасны.
Если в белых одеждах Цзян Яо казалась недосягаемой, то в обычной женской одежде в ней появилось нечто земное, теплое.
Цзян Яо, казалось, не слышала похвалы младшего брата. Она равнодушно скользнула по нему взглядом и широким шагом направилась к выходу.
У Тинъюнь поспешил за ней.
Они бродили по Синьаньчэну, изображая простых горожан. Куда бы ни пошли, повсюду — на улицах, на крышах домов — лежал пушистый снег. Самое необъяснимое: у одной семьи даже крыша рухнула под тяжестью снега, но они и тогда не захотели его счищать.
Странно, не правда ли?
Они обошли почти весь город, но не обнаружили ни следов демонов, ни Демонической энергии, ни присутствия культиваторов. Перед ними был просто самый обычный, спокойный город смертных.
Спокойствие. Да, именно спокойствие.
Цзян Яо вдруг поняла: по сравнению с теми городами, через которые они проезжали раньше, этот был слишком спокоен. В нем было множество жителей, но все они выглядели какими-то безжизненными, мертвыми.
Где необычное спокойствие — там кроется беда.
Подумав об этом, она сказала У Тинъюню:
— Вернемся, расскажу.
Они не знали, что после их ухода снег, на который они ступали, вдруг, словно живой, быстро собрался воедино и превратился в снеговика размером с ладонь.
У того снеговика были лишь очертания человека. Он пару раз подпрыгнул на земле, а затем стремительно помчался в сторону Резиденции градоначальника.