Решение Паи о вылазке и впрямь было неожиданным. По первоначальному плану ей следовало оставаться в тылу и заниматься расстановкой войск — всё-таки, как главному командиру, управлять сражением из безопасного места было бы разумнее. Однако, едва заслышав первый пушечный выстрел танка, она ощутила необъяснимое предчувствие: ей вдруг показалось, что на передовой могут возникнуть трудности.
Это предчувствие не было вызвано неуверенностью в собственной тактике. Напротив, Паи была полностью убеждена в правильности своего плана. Она тщательно проанализировала силы и стратегическое расположение обеих сторон и была уверена, что вражеский командир ни за что не разгадает её хитроумный замысел. В конце концов, нынешняя тактика была совершенно не похожа на прежнюю — она изобиловала новшествами и неожиданными ходами.
Однако ключевой проблемой оставался таинственный танк. С тех пор как вчера она впервые увидела его в монитор Дуань Синхэ, в голове у Паи неотступно вертелся вопрос: что, если эта штука появится на поле боя — как с ней бороться?
После долгих размышлений она пришла к выводу: единственный способ противостоять ему — пойти с ним лоб в лоб. То есть кто-то должен был отважно вывести на поле артиллерийское орудие и встретиться лицом к лицу с этой железной громадиной по имени танк. И Паи без колебаний вызвалась первой выполнить этот опасный манёвр.
Ломиться напрямую в город было бы откровенной глупостью, поэтому она заранее обговорила с Шань Цзяи порядок действий. Сначала она на полной скорости погонит конную повозку — раз орудию не грозит обстрел, можно выжать максимум скорости. Затем у самых городских ворот она сделает резкий поворот, чтобы развернуть повозку нужным боком. Сидящей рядом Шань Цзяи останется лишь сразу после поворота перехватить вожжи и просто держать их, ни о чём не думая. А уж стрелять Паи будет сама.
Вот только загвоздка была в том, что Шань Цзяи не то что конной повозкой — в здешнем Настоящем у неё даже прав на машину не было. Она вообще никогда ничем не управляла. Делать нечего — пришлось ей всю дорогу следить за действиями Паи, лихорадочно пытаясь за несколько километров пути освоить этот совершенно бесполезный навык.
— Готовьтесь, госпожа Цзяи, сейчас передам! — голос Паи разнёсся по ветру, в нём слышались и волнение, и предвкушение. Она понимала: подъедь она слишком близко — и вражеский огонь накроет их раньше, чем удастся выстрелить. Ведь она не знала, нет ли поблизости других скрытых угроз, и сможет ли танк сделать ещё один выстрел. На всякий случай она проскакала не больше пяти километров — притом что эффективная дальность стрельбы орудия составляла около тридцати. Сейчас до города оставалось меньше двух километров — расстояние, которое она сочла достаточно безопасным.
Паи крепко сжимала вожжи, левой рукой натягивая их, чтобы удерживать лошадей. Правой же она держала ладонь Шань Цзяи, будто стараясь передать ей сил и смелости. Она чуть подалась вперёд, согнувшись в поясе, и неотрывно глядела прямо перед собой, ожидая тот самый решающий миг для поворота.
Время будто замедлилось. Сердце Паи билось всё быстрее. Она знала: момент для поворота — всего одно мгновение, и малейшая ошибка погубит весь план. Дыхание участилось, но она заставляла себя сохранять спокойствие и сосредоточенность.
— Погоди, я ещё не... Эй-эй-эй-эй-эй-эй-эй, ты не могла бы послушать? Эй! Эй! Эй! А-а-а-а-а-а-а! — Шань Цзяи не успела договорить, как её дёрнули за руку. Она попыталась было сопротивляться, но в руку ей уже сунули вожжи. Душа ушла в пятки. Всё, приехали. Вот тебе и зачёт по практическому вождению.
Паи была вся в огне — ей сейчас было не до чего, в голове билась лишь одна мысль: надо скорее перебраться в заднюю часть повозки и самой взяться за орудие. Справится ли Шань Цзяи с лошадьми — её уже не волновало. Она понимала: у неё будет только один выстрел. Упустить его — и последствия будут ужасны.
Хотя повозка и была специально укреплена, в этом веке даже военные машины не могли сделать цельными, как литая чугунная болванка. А уж у революционеров, вечно нуждавшихся в ресурсах, укрепление заключалось лишь в том, что на деревянные детали набили побольше железа. Даже при этом повозка выдержит лишь чудовищную отдачу одного снаряда. Попробуй выстрелить второй раз — и она развалится на части в тот же миг.
Времени в обрез, и возможность атаки ускользала. Едва повозка закончила разворот, у Шань Цзяи слёзы хлынули рекой. Стиснув зубы, она изо всех сил натянула вожжи, боясь, что лошади понесут. А Паи, не колеблясь, подожгла запал и тут же принялась наводить дуло нужным углом. Хоть она и не видела, что творится внутри ворот, но понимала: упустить миг нельзя, медлить — смерти подобно!
Раздался оглушительный грохот. Снаряд унёсся вперёд, словно пылающий метеор. Следом пришла и отдача — повозку, и без того готовую развалиться, будто схватила за край гигантская невидимая рука и резко осадила назад.
Сидящая на месте кучера Шань Цзяи от неожиданности остолбенела. В голове было пусто, она не понимала, что произошло. Сердце колотилось так, будто норовило выпрыгнуть из горла и вырваться наружу.
А на городской стене в этот самый момент высунул голову, чтобы осмотреться, Диомас. Увидев это, он остолбенел. Глаза его расширились. Он не мог поверить своим глазам, глядя на повозку — изумление и растерянность захлестнули его.
— Боже мой! Да как такое возможно? Кто это? Это же невероятное мастерство! — бормотал Диомас, в голосе его звучали восхищение и уважение. Он видел не только лихой разворот повозки, полностью перечивший законам физики, но и тот ошеломительный выстрел. И самое невероятное — этот снаряд угодил прямо в танк!
Это было совсем не похоже на то, как стрелял наудачу сам Диомас. Он явственно ощутил: взгляд сидящей в повозке женщины в миг выстрела был твёрд и решителен. Она будто за мгновение навелась на цель и нажала на спуск, не колеблясь ни секунды.
Внезапно грохот донёсся спереди! То был звук, услышанный танкистами, — вид у них был полностью перекрыт, и снаружи они не видели ничего. Однако в то же мгновение сработал инстинкт — они, не медля, выстрелили вперёд.
И хотя удача, казалось, снова улыбнулась им, выстрел их запоздал. Даже если танковый снаряд летел быстрее орудийного, вражеский снаряд должен был поразить цель первым!
И когда все уже решили, что сейчас произойдёт чудовищное столкновение, случилось нечто неожиданное!
БУМ! Эти два снаряда, один за другим, встретились в воздухе и яростно столкнулись!
Это нечаянное столкновение вызывало поразительный эффект. Потери Британской армии оказались гораздо серьёзнее — всё же они стреляли вторыми, но, что ещё более неожиданно, местом столкновения оказалось прямое дуло танка!
Чудовищная ударная волна, словно необоримый поток, мгновенно разнесла ствол танка. Под страшной силой ствол скрутило, разорвало — он попросту сломался. Более того, удар серьёзно повредил и переднюю часть танка, сильно деформировав её.
Разумеется, пострадала не только Британская армия. Барати, находившийся возле городских ворот, взрывной волной отбросило прочь. Услышав стук копыт, он уже понял, что грядёт беда, и развернулся, чтобы бежать, — но опоздал. Прежде чем он успел сделать несколько шагов, его снесло ударом и отбросило на несколько метров — он потерял сознание прямо у ворот.
Неужели такова удача избранника? Неужели те, кого в воспоминаниях называли Особыми точками, были настолько круты? Если они так сильны в этой подложной истории, что же тогда творится в истории настоящей! Результат сильно поразил Шань Цзяи, но она тут же вспомнила, что её задание ещё не закончено. Она принялась хлестать вожжами, понукая лошадей тащить повозку прочь. Однако планы разбились о суровую реальность — лошади не реагировали. Не то чтобы они не хотели — просто в ту секунду взрыв разметал вокруг уйму всякого мусора, и один из камешков угодил прямо в двух горемычных коняг. Живы они или нет — неизвестно, но тут же рухнули замертво.
Заметив, что повозка встала, Паи мигом спрыгнула на землю. Ведь они на передовой — неподвижная повозка станет отличной мишенью. Она мгновенно обежала повозку и потащила Шань Цзяи:
— Госпожа Цзяи, бежим! Это передовая, замешкаешься — погибнешь.
Опомнившись после окрика, Шань Цзяи мигом спустилась с повозки и побежала следом за Паи. Но сделав пару шагов, она спохватилась: ведь она могла вылечить этих двух лошадей!
Однако она никак не ожидала, что Паи и не думала отступать. Она сделала полукруг и снова устремилась к Северным воротам. У Шань Цзяи от этого сердце пропустило два удара — ну и смелая же эта женщина!
Тем временем передовые отряды революционеров, поначалу смешавшиеся, уже перестроились: опираясь на траншеи за Северными воротами, они яростно перестреливались с подоспевшей Британской армией.
А на южном фронте картина была совсем не такой, как можно было вообразить.
Южный фронт англичане подготовили основательно. Рассчитали и количество артиллерийских орудий на стенах, и позиции солдат в траншеях перед ними, и даже за воротами разместили целых восемь танков — ждали, когда революционеры попадут в ловушку. Но они никак не ожидали, что дождутся не наступления, а запроса о помощи с северного фронта. Революционеры, что должны были дать решающий бой на юге, вдруг возникли на севере — а север был совершенно не защищён.
И вот, когда южный фронт лихорадочно перебрасывал войска и артиллерию на север, на юге тоже заметили революционеров. Число их, хоть и не соответствовало ожиданиям, на глаз составляло десятки тысяч.
Командовавший на южном фронте Томас понял: его снова провели. Хорошая новость была в том, что юг не опустел полностью — даже после переброски здесь оставалось ещё больше половины вооружения, и можно было выстраивать оборону прямо на месте. Он понимал: ждать указаний из командного центра некогда, надо действовать по своему разумению.
Вот только беда была в том, что на юге катастрофически не хватало солдат. Даже если всё снаряжение на месте, изначально траншеи за стенами должны были занимать люди. С опорой на линии огня из траншей и орудий на стенах революционеры заплатили бы вдесятеро большей ценой, чтобы подобраться к городу. Но сейчас людей не хватало, и сформировать эффективные огневые линии было совершенно невозможно. Артиллерийским орудиям оставалось лишь подавлять друг друга.
В конце концов Томасу на стене оставалось лишь смотреть, как революционеры собираются у подножия стен и занимают их же собственные траншеи.
А в это время солдаты, которых только что отправили было на северный фронт, как раз вернулись на юг. Где там было до развёртывания строя — люди спешно приводили в порядок амуницию.
Тем временем Кэмпбелл вернулся в шатёр, где были Флэй и остальные. Расстановка на северном и южном фронтах была уже завершена. В текущей ситуации Британская армия не могла иметь ни малейшего преимущества — ведь изначально разрыв в численности был колоссален, и подавляли революционеров только за счёт вооружения. А теперь противник, воспользовавшись информационным преимуществом, упредил их — обе стены не то что атаковать толком не могли, но и оборонялись из последних сил.
Говорить о том, что они уже проиграли и надо немедленно отступать, было ещё слишком рано. Но как командир Кэмпбелл счёл необходимым сообщить обстановку Чарльзу — ведь он был сейчас главным представителем в Индии. А заодно и предупредить, что этот Флэй — дрянной человек.
Бац! Осознав, что произошло, Чарльз в ярости швырнул на пол стакан. Он не мог принять такой исход. Сидя здесь, он не услышал бы никаких проблем, и если бы не Кэмпбелл — поверил бы. Он-то думал, что эта война станет для Британской армии забавой — игрой кошки с мышью, что они загоняют революционеров насмерть. Но оказалось, что противник не мышь, а несколько мышей — и они водят за нос эту, казалось бы, могучего кота.
Флэй покосился на Чарльза, затем снова откинулся на спинку стула и невозмутимо проговорил:
— Не злись, я же говорил — мы не проиграем. Тебе ли не знать, на что способен танк. Даже опытный образец справится. Они просто застали нас врасплох. В конце концов мы победим. Если бы отлично вооружённая Британская армия проиграла этим индийским революционерам-дикарям — вот это было бы странно. Успокойся, просто маленькая заминка, какая беда.
Выслушав это, Чарльз немного смягчился лицом. В военном деле он не был полным профаном. Разозлился он просто оттого, что почувствовал себя одураченным. Но вскоре взял себя в руки, взглянул на Кэмпбелла и слегка кивнул. Тот хоть и нехотя, но развернулся и вышел.
Когда Кэмпбелл покинул комнату, Чарльз обратился к Флэю:
— Господин Флэй, теперь вы можете сказать мне, какова ваша истинная цель? Вы ведь обещали рассказать к девятому числу.
Флэй взглянул на коммуникатор на запястье. Было всего 8:35 утра, и никаких сообщений сверху не поступало. Он ответил ровным тоном:
— Ещё не время. Когда придёт срок — я сам вам всё скажу. Не волнуйтесь, присядьте, всё решится. И то, что вам обещано, — вы получите.
Выражение лица Чарльза не изменилось, не было в нём ни тени недовольства — на губах всё та же лёгкая улыбка. Даже если он и был обижен, высказать это не смел. Другие не знали, что за человек перед ними, — но он-то знал.
Около ста лет назад их организация связалась с его двоюродным дедом. С их помощью тот шаг за шагом поднимался в высшее общество. Они же даровали их семье удивительные технологии и помогли открыть вместе с Ост-Индской компанией оружейный завод в Индии. И всё это — без ведома Британского правительства.
Можно сказать, что всё богатство и величие семьи Каннинг пошло от этой таинственной организации. И до сих пор они не знают её истинной подноготной. За прошедшие сто лет у них, конечно, были и другие мысли, но расследование ничего не дало, а противник, казалось, знает всё — что бы ни случилось, они всегда оказывались на шаг впереди.
Вот и в этот раз: год назад Чарльз получил в Англии письмо от этой организации, где чётко расписывался план на следующий год. В нём говорилось, что в мае этого года с ним встретится в Индии член организации, который принесёт новые технологии и новые указания. И самое главное — в письме был обещан союз в освобождении и передаче Индии под власть семьи Каннинг.
Чарльз понимал, что это неслыханная удача — при нормальных обстоятельствах пасть такого счастья ему бы не выпала. К тому же в этой освободительной войне участвовала Британская армия, и, с технологией или без, они без труда подавили бы восстание. Что уж говорить о том, как бы отреагировали в Англии, узнай они о существовании тайного завода, — и как, в конце концов, ему передадут в руки такую важную территорию, как Индия. Честно говоря, он и сам не знал. При этой мысли он снова украдкой взглянул на Флэя.
Флэй, уловив взгляд Чарльза, взял в руки бокал и сказал:
— Не волнуйся, Чарльз. Всё, что мы делаем, — это ради свободы и демократии.
В этот момент на северном фронте в Мирате бой достиг наивысшего накала. Все преимущества, полученные за счёт изначальных планов, исчезли с прибытием подкрепления. Особенно когда в дело вступили пулемёты — при нынешнем уровне технологий революционеров у них не было никаких шансов. Захваченные было траншеи отбили обратно.
Но не всё было так плохо. Благодаря созданному в начале артиллерийскому превосходству, англичане, хоть и имели теперь больше орудий, так и не смогли перехватить инициативу. Потеря ритма атаки не позволяла им реализовать преимущество в вооружении, и теперь оставалось лишь опираться на городские стены в обороне и контратаках. Возникло странное ощущение: при явном превосходстве британцы сражались из последних сил.
Британцы и сами недоумевали. Они много раз бились с индийскими революционерами, но никогда не сталкивались с таким: враг будто не дорожил жизнью, снова и снова бросаясь на линии пулемётного огня, развёрнутые в траншеях. И самое удивительное — у них, прямо во время боя, кто-то специально выносил раненых товарищей. Разве это не неуважение к противнику?
Вернёмся на полчаса назад. Шань Цзяи вместе с Паи была на передовой. У стен города они нашли раненого и без сознания Барати. Паи растерянно смотрела на него — не то чтобы другие были не в силах помочь, просто Барати играл важнейшую роль для всей армии. Тут Шань Цзяи подошла, положила руку на голову Барати и активировала способность!
Изменение времени! Мелкие ссадины на лице Барати вмиг исчезли под действием временной способности — будто ничего и не было.
Такой потрясающий эффект объяснялся тем, что раны Барати не затрагивали ничего важного — не считая потери сознания от удара головой, заживление требовало лишь времени. Поэтому способность Шань Цзяи смогла отмотать время на целых сорок пять минут, что и дало такой ошеломляющий результат.
Барати резко распахнул глаза. Ему показалось, что прошло лишь мгновение — память застыла на моменте перед ранением. Открыв же глаза, он увидел Шань Цзяи, гладящую его по голове. От испуга у него язык заплетался:
— Госпожа Цзяи? Вы... вы... что вы делаете?
Поражённая внезапным исцелением, Паи схватила Барати за голову и внимательно её осмотрела, после чего спросила:
— Это ты сделала? Как у тебя это получилось? — Она-то считала Шань Цзяи, как и Дуань Синхэ, бойцом, только не слишком умелым, потому и не брала её на передовую. Но сейчас поняла: Дуань Синхэ, говоря «охранять», говорил в самом прямом смысле — она же медик!
От такого внезапного вопроса Шань Цзяи не сразу нашлась что ответить. Она и сама сознавала, что её способность и впрямь странновата, но собеседница могла и не понять объяснений. Поэтому она ограничилась простым ответом:
— Если рана не смертельна, или не оторваны конечности, или не повреждён мозг с сердцем — я могу вылечить. Но недолго — если прошло больше десяти минут, я уже бессильна. И много людей я обработать не смогу. Скажем, если все тяжелораненые — человек на тысячу, и я выдохнусь.
Шипящий вдох вырвался у Паи. Дуань Синхэ, безусловно, был силён — один человек мог переполошить всю Британскую армию, а с его странными способностями в армии появился бы мощный ударный кулак, что очень неплохо. Но эта скромная, неприметная девушка оказалась куда круче! И самое главное — она сама не понимает, насколько сильна! Такой медик — истинное благословение для союзников и кошмар для врагов. И эти «тысяча» — да какой бы военврач ни был искусен, он не осмелится так сказать!
Тут Паи хлопнула себя по лбу. Сейчас не время для восхищения — они на передовой, а вокруг англичане с винтовками! Такое сокровище не должно оставаться на линии огня!
— Барати, организуй людей и прикрой нас. Я доставлю госпожу Цзяи в штаб! — приняв решение, Паи левой рукой схватила винтовку, правой — крепко сжала ладонь Шань Цзяи и бросилась к штабу.
И чуть позже от командования революционной армии поступил очень необычный приказ: всем, кто обнаруживает раненого, немедленно доставлять его в тыл, не задерживаясь.