ГОРОД ЦИНЛАНЬ, ГОСТИНИЦА «ЮЭЛАЙ».
Являясь крупнейшей точкой сбора культиваторов на пути к Тайному Царству Яньян, гостиница «Юэлай» в данный момент шумела, как гудящий улей. Культиваторы стадии Основания Дао встречались повсеместно, и иногда можно было почувствовать даже скрываемую, но всё ещё могучую ауру культиваторов стадии Золотого Ядра.
В углу зала за квадратным столом в одиночестве сидел Е Фань. Перед ним стояла чашка ароматного чая. На вид он был спокоен, но его взгляд, словно у ястреба, пронзал каждого культиватора, входящего в гостиницу.
Он отбирал напарников. Сердце Пламенеющего Огня в ядре Тайного Царства Яньян было ему не по силам в одиночку.
Ему нужны были помощники, но только «подходящие» — не слишком сильные, чтобы не захватили инициативу, и не слишком слабые, чтобы не стать обузой. В идеале — обладающие особыми навыками и… легко контролируемые.
За несколько дней пришло немало желающих, но тех, кто подходил ему, было очень мало.
У кого-то была ненадежная духовная сила, у кого-то — бегающие глаза, полные скрытых мотивов. Это не могло не вызывать у него некоторого раздражения.
В этот момент в гостиницу вошел молодой культиватор в серо-синем полотняном халате.
Он был обычен на вид, с мягким нравом, его культивация находилась на средней стадии Основания Дао — не выдающаяся, но его духовная сила была плотной, а шаги — уверенными.
Войдя в гостиницу, он, в отличие от других, не стал осматриваться в поисках цели, а направился прямиком к стойке, заказал номер эконом-класса, выглядя неприметным и скромным.
Взгляд Е Фаня задержался на нем на мгновение. Двойной корень дерева и воды? Чистая аура, несущая с собой жизненную силу природы, похоже, он культивировал в основном методы лечения и восстановления.
Это был редкий талант. В полном опасностей Тайном Царстве надежный лекарь мог сыграть ключевую роль.
Он мысленно отметил этого человека.
Этим молодым культиватором был Линь Фэн, изменивший свой облик и скрывший ауру секты.
Следуя инструкциям ТЕНИ, он прибыл в гостиницу «Юэлай» за три дня до этого. Не спеша связываться с Е Фанем, он сначала обосновался, ознакомился с обстановкой и наблюдал за целью.
В течение следующих двух дней Линь Фэн почти не выходил из комнаты, лишь иногда обедал в зале гостиницы, слушая, как другие культиваторы громко обсуждают разные вещи, но сам почти не вмешивался, казался тихим и замкнутым.
Однако иногда он высказывал свои соображения по поводу знаний в области формаций (полученные благодаря внезапной подготовке) и анализ симптомов распространенных огненных отравлений (под личным руководством старейшины аптеки), которые «случайно» доходили до ушей внимательных людей (Е Фаня).
На третий день Е Фань наконец «случайно» столкнулся с Линь Фэном, который в заднем дворе гостиницы изучал древний нефритовый свиток с формацией.
— Приветствую, даосский брат, — Е Фань одарил его уместной, как весенний ветерок, улыбкой. — Меня зовут Е Фань. Видя, что даосский брат, похоже, разбирается в этой древней формации, я осмелился прервать ваши занятия и хотел бы обсудить ее с вами.
Линь Фэн поднял голову. В его глазах появилось должное удивление и настороженность. Но увидев искреннюю (притворную) улыбку Е Фаня, настороженность немного спала. Он сложил руки в приветствии: — Независимый Культиватор Линь Фэн. Приветствую, даосский брат Е. Обсуждать — не смею, только немного понимаю в самых азах, листаю кое-как.
— Даосский брат Ли, вы слишком скромны, — Е Фань присел на рядом стоящую каменную табуретку, указал на туманный узор формации в нефритовом свитке. — Узор «Связывание Разделяющего Огня» здесь значительно отличается от обычного узора «Сбор Собирающего Огонь». Что думает даосский брат Ли о его эффекте?
Это был не слишком редкий, но и не простой вопрос, требующий определенной базы знаний в области формаций. Информация от ТЕНИ и экстренная подготовка пригодились.
Линь Фэн на мгновение задумался, подбирая слова, и осторожно ответил: — На мой скромный взгляд, этот узор больше нацелен на «связывание и проведение», а не на «сбор и поглощение». При использовании в огненной среде он, вероятно, лучше подходит для уравновешивания буйной огненной духовной энергии, направления ее силы, а не для принудительного сбора, чтобы избежать взрыва духовной энергии…
Его ответ был сдержанным, демонстрируя как определенные знания в области формаций, так и не выделяясь чрезмерно, что соответствовало его статусу Независимого Культиватора и культивации на средней стадии Основания Дао.
В глазах Е Фаня мелькнуло удовлетворение. Неплохо, прочная основа, ясные мысли, такой, что не будет болтать попусту.
— Даосский брат Ли, вы мудро изрекли, — похвалил Е Фань, затем естественно сменил тему: — Видя, что даосский брат Ли здесь задержался, вы, должно быть, тоже направляетесь в Тайное Царство Яньян?
Линь Фэн кивнул, на его лице появилось должное выражение тоски и беспокойства: — Именно. Слышал, что в Тайном Царстве много возможностей, и возникло желание туда отправиться. Просто моя культивация слаба, и нет компаньонов для поддержки. Я как раз в нерешительности.
Сердце Е Фаня дрогнуло, на его лице появилось сочувствие: — Тайное Царство опасно, идти в одиночку действительно непросто. Не буду скрывать от даосского брата Ли, я сам тоже собираюсь отправиться в Тайное Царство и набираю нескольких надежных товарищей для совместного пути, чтобы мы могли поддерживать друг друга. Не желает ли даосский брат Ли объединиться со мной?
Он бросил наживку, но внимательно следил за реакцией Линь Фэна.
На лице Линь Фэна своевременно появилось смешанное выражение восторга и колебания: — Быть компаньоном такого выдающегося человека, как даосский брат Е, — это, конечно, было бы желанно. Однако… моя культивация неглубока, боюсь, я буду обузой для даосского брата Е.
— Даосский брат Ли, не беспокойтесь, — рассмеялся Е Фань. — В Тайном Царстве все не зависит от грубой силы. Даосский брат разбирается в лечении и формациях, это именно тот талант, который срочно нужен команде. Если даосский брат Ли не откажется, мы можем заключить простой договор. Добыча в Тайном Царстве будет распределяться в соответствии с вкладом, и даосского брата Ли никогда не обидят.
Он вел себя чрезвычайно искренне и щедро.
Линь Фэн, казалось, был тронут. Поколебавшись мгновение, он наконец решительно кивнул: — В таком случае, я буду вам очень признателен, даосский брат Е! Линь Фэн приложит все усилия!
— Отлично! С присоединением даосского брата Ли, шансы на этот поход возросли!
Е Фань выглядел очень радостным и немедленно заключил с Линь Фэном, казалось бы, справедливый командный договор.
Глядя, как Линь Фэн ставит отпечаток пальца на договоре, в глубине глаз Е Фаня промелькнул незаметный блеск.
Средняя стадия Основания Дао, специалист по лечению и формациям, на вид мягкий, даже немного трусливый Независимый Культиватор… Идеальный вспомогательный персонаж, к тому же… легко контролируемый.
Однако он не заметил, как в тот момент, когда он отвел взгляд, в опущенных глазах Линь Фэна промелькнуло облегчение и решимость.
Первый шаг сделан.
...
Секта Сюаньтянь, боковая зала Дворца Линъюнь.
В водном зеркале перед Шэнь Вэем четко отображалось изображение и звук, передаваемые скрытым наблюдательным артефактом, прикрепленным к Линь Фэну — весь процесс его «случайной» встречи с Е Фанем во дворе гостиницы и достижения договоренности о команде.
— Вау! Братик Линь Фэн отлично играет! Он так убедительно передал ту внутреннюю борьбу между желанием опереться на кого-то и боязнью собственной бесполезности!
Шэнь Чуи сидела в своем эксклюзивном детском стульчике, держа в руках стакан (специально приготовленного Шэнь Вэем, безвкусного) сока из духовных фруктов, и с удовольствием смотрела. — Е Фань действительно клюнул! Ему нужен такой вспомогательный персонаж, который выглядит безобидным и полезным!
Внимание Шэнь Вэя больше было сосредоточено на Е Фане. По тому, как он говорил и вел себя, как вежливо и сдержанно общался с другими, как мог опуститься, чтобы подружиться с «независимым культиватором», и при этом ненавязчиво демонстрировать свою силу и достоинство, он был действительно очень обманчив.
— Этого парня… нельзя недооценивать, — глубокомысленно сказал Шэнь Вэй. Даже просто наблюдая через водное зеркало, он ощущал ту самоуверенность, граничащую с самонадеянностью, и скрывавшуюся в ней, тревожную «удачу».
— Конечно, иначе почему его называют главным героем «Драконом, что возвышается над небесами». — Шэнь Чуи отхлебнула сок, пробормотала в мыслях. — Но сейчас он, должно быть, очень доволен, думая, что заполучил еще одного полезного миньона. Когда он войдет в Тайное Царство, ему будет над чем поплакать!
— ТЕНЬ, сохраняй одностороннюю связь с Линь Фэном. Не связывайся без необходимости. Все решения он принимает сам, — приказал Шэнь Вэй. — Сосредоточься на мониторинге других напарников, которых Е Фань нанимает. Выясни их происхождение.
— Есть, — ответил голос из тени.
В водном зеркале изображение переключилось, показывая, что Е Фань уже контактировал с двумя другими культиваторами. Один — могучий мужчина с огромным топором за спиной, по имени Ши Мэн. Он находился на поздней стадии Основания Дао, имел двойной корень земли и огня, казалось, был культиватором тела, обладал сильной боевой мощью.
Другой — высокий, худой мужчина с бледным лицом и злобным взглядом, по имени Призрачная Рука. Он находился на средней стадии Основания Дао, культивировал технику с аурой зла, был искусен в использовании ядов и преследовании.
— Ши Мэн, Призрачная Рука…
Шэнь Чуи, склонив голову, вспомнила: — Я помню! Эти двое тоже были печально известными неудачниками в оригинальной истории! Ши Мэн был прямолинейным, Е Фань использовал его как пушечное мясо, и в итоге он погиб в Тайном Царстве, прикрывая Е Фаня от демонических зверей. Призрачная Рука пострадал еще больше — хотел использовать трюк «черный на черном» и напасть на Е Фаня, но в итоге был использован Е Фанем в ответ, активировал запрет и погиб без останков.
Еще двое обреченных быть использованными Е Фанем пушечное мясо. Взгляд Шэнь Вэя стал холоднее. Этот Е Фань действительно умеет использовать чужие руки для убийства.
— Отправь информацию о Ши Мэне и Призрачной Руке, особенно об их личностных особенностях и возможных последствиях, в зашифрованном виде Линь Фэну, чтобы он был в курсе. При необходимости… возможно, стоит попробовать объединиться с Ши Мэном и быть настороже с Призрачной Рукой.
Приказал Шэнь Вэй. Раз уж он знает «сюжет», пусть даже это всего лишь предположение, им стоит воспользоваться.
— Есть.
Вскоре команда Е Фаня была сформирована. Помимо Линь Фэна, Ши Мэна и Призрачной Руки, в нее вошла также женщина-культиватор поздней стадии Основания Дао по имени Лю Цинцин, искусная в водяных техниках, по слухам, с вспыльчивым характером.
Команда из пяти человек выглядела сбалансированной по силе, каждый обладал своими преимуществами.
Они договорились выступить через три дня и отправиться к входу в Тайное Царство Яньян.
Глядя на команду в водном зеркале, которая вот-вот вступит в водоворот судьбы, Шэнь Вэй тихо выдохнул. Фигуры расставлены, сцена подготовлена. Большая драма под названием Тайное Царство Яньян вот-вот начнется.
Он наклонился и посмотрел на свою сестру рядом, которая немного возбудилась от «просмотра сериала», и легко пощекотал ее щеку.
— Теперь все зависит от выступления Линь Фэна.