Вход в Тайное Царство Пылающего Солнца располагался в центре пустыни, простиравшейся на тысячи ли.
Огромный, нестабильный пространственный вихрь, подобный горящему глазу, завис в раскаленном воздухе, излучая удручающую жару и могучую духовную энергию стихии огня.
В данный момент вокруг входа в тайное царство уже собралась толпа. Летающие корабли различных сект и световые отблески независимых культиваторов заливали это бесплодное место радужным сиянием.
Шум, пересуды, звук рассекающих воздух магических артефактов сплетались воедино, создавая оживленную, но напряженную атмосферу.
Е Фань и его спутники, пятеро человек, затерявшись в толпе, не привлекали внимания.
Ши Мэн, держа огромный топор, с восторгом осматривался по сторонам; Призрачная Рука подозрительно оглядывал окружающих, словно оценивая потенциальную опасность и добычу; Лю Цинцин, держа в руке веер из водянисто-голубых перьев, легко обмахивалась, принося легкую прохладу, её брови слегка хмурились, словно ей не нравилась здешняя обстановка.
Линь Фэн стоял рядом с Е Фанем, чуть позади, опустив взгляд, и, скрыв дыхание, был похож на настоящего, немного нервного вспомогательного культиватора.
Пальцами в рукаве он бессознательно терсил гладкий нефритовый кулон – это был специальный коммуникационный артефакт Секты Сюаньтянь, который в некоторой степени мог избежать пространственных помех тайного царства, и единственная его связь с внешним миром.
Е Фань стоял, заложив руки за спину, спокойно разглядывая входной вихрь, уголки его губ тронула едва заметная дуга уверенности.
Он чувствовал, что сила удачи в его теле была здесь необычайно активна, словно побуждая его как можно скорее войти и обрести ту судьбу, что ему предназначалась.
【Сколько людей…】 Издалека, находясь на Облачном Челночном Устройстве Секты Сюаньтянь, Шэнь Чуи, наблюдавшая за происходящим через артефакт Линь Фэна, транслировавший изображение, не могла не ахнуть про себя. 【Люди действительно рискуют жизнью ради богатства, а птицы — ради еды. Зная об опасности внутри, они все равно ломятся туда.
Шэнь Вэй сидел во главе, перед ним было несколько водных зеркал, отображавших общий вид входа, вид из перспективы Линь Фэна и несколько зон, за которыми велось особое наблюдение.
Его выражение лица было серьезным. В этом путешествии в тайное царство было слишком много переменных. Линь Фэн, отправляясь туда в одиночку, хотя и был подготовлен, все равно вызывал беспокойство.
«Колебания пространства вокруг входа в тайное царство достигли пика и скоро стабилизируются!» — громко доложил Старейшина, ответственный за мониторинг пространственных данных.
Все взгляды сфокусировались на гигантском вихре.
Скорость вращения вихря постепенно замедлилась, пространство в центре перестало быть искаженным и размытым, стало четким и стабильным, образуя проход – огненные врата.
«Вход открыт!»
Кто-то крикнул, и толпа мгновенно пришла в движение. Культиваторы, находившиеся близко к входу, бросились в огненные врата, превратившись в потоки света, боясь опоздать и упустить свою удачу.
«Пошли!» — низко скомандовал Е Фань, по его телу разлилось слабое золотое сияние, и он первым бросился к вратам. Ши Мэн взревел и последовал за ним.
Призрачная Рука беззвучно, словно призрак, последовал за ними. Лю Цинцин стиснула зубы и тоже направила свою духовную силу, устремляясь вперед.
Линь Фэн глубоко вздохнул, подавляя внутреннее напряжение, направил духовную силу для защиты тела и последним шагом ступил в горящие врата.
Кратковременное ощущение невесомости и пространственного искажения, и картина перед глазами резко изменилась.
Жаркие волны воздуха ударили в лицо, воздух был пропитан запахом серы и гари.
Под ногами была темно-красная, растрескавшаяся земля, вдалеке виднелись извергающие пламя вулканы, небо было вечно неизменного багряно-красного цвета, и не было видно ни солнца, ни луны, ни звезд.
Они уже оказались внутри Тайного Царства Пылающего Солнца.
«Какая густая духовная энергия огня!» — Ши Мэн глубоко вдохнул, его лицо светилось возбуждением. — «Здесь, практикуясь, мой метод обязательно значительно улучшится!»
«Будьте осторожны», — предупредил Е Фань, его взгляд остро скользил по окрестностям. — «Здесь повсюду яд огня, нужно постоянно направлять духовную силу для защиты. Кроме того, большинство демонических зверей в этом царстве свирепы и скрываются в темноте.»
Говоря это, его взгляд как бы невзначай скользнул по Линь Фэну. Линь Фэн уже молча достал несколько пилюль с освежающим ароматом и раздал их всем: «Это Пилюли Очищения Сердца и Противоядия от Яда, они в некоторой степени могут противостоять вторжению яда огня. Прошу, примите их, собратья-даосы.»
Е Фань взял пилюли, слегка проверил их своей божественной мощью, убедившись, что они не отравлены, и проглотил их. По телу разлилось ощущение прохлады, рассеивая окружающую жару.
В его глазах мелькнуло удовлетворение. Этот Линь Фэн, оказалось, был заботлив.
【Брат Линь Фэн отлично играет свою роль и прекрасно справляется с вспомогательной работой.】
Шэнь Чуи, глядя на выступление Линь Фэна на водном зеркале, немного успокоилась. 【Но это только начало, чем дальше, тем опаснее.】
Под руководством Е Фаня, отряд двинулся вглубь тайного царства.
По пути они действительно столкнулись с нападениями многих огненных демонических зверей, от низкоуровневых огненных ящериц и огненных гончих до среднеуровневых пламенных грифов и огненных змей, они появлялись без конца.
Е Фань продемонстрировал мощную силу и боевую смекалку, часто точно находя слабые места демонических зверей и убивая их одним ударом. Ши Мэн был несравненно храбр, его огромный топор с мощью рассекал воздух, являясь главной ударной силой в лобовой атаке.
Призрачная Рука был искусен в засадах и использовании ядов, часто нанося смертельные удары, когда демонические звери были отвлечены. Водяные заклинания Лю Цинцин подавлялись в огненной среде, но для защиты и вспомогательного контроля они все еще были эффективны.
А Линь Фэн идеально играл свою роль. Он перемещался по краю поля боя, своевременно лечил раненых Ши Мэна или Лю Цинцин, иногда применял несколько низкоуровневых заклинаний дерева для связывания или очищения, мешая действиям демонических зверей или рассеивая некоторый ядовитый огонь.
Его присутствие значительно повысило выносливость отряда и допустимую погрешность, позволяя Е Фаню больше сосредоточиться на атаке и командовании.
После нескольких боев даже Ши Мэн, который изначально пренебрежительно относился к уровню культивации Линь Фэна, стал относиться к нему более вежливо.
Призрачная Рука, хотя и оставался молчаливым и холодным, смотрел на Линь Фэна с меньшим подозрением.
Е Фань видел все это и еще больше успокоился на счет Линь Фэна. Этот «Независимый Культиватор» не обладал сильной мощью, но был послушен, полезен и, казалось, хорошо понимал свое место.
【Похоже, прогресс идет гладко, доверие Е Фаня к брату Линь Фэну растет.】
Шэнь Чуи проанализировала. 【Однако, согласно «сюжету», они скоро столкнутся с первой большой проблемой — «Рекой Текущего Огня» и «Стаей Огненных Крокодилов» в ней.】
Действительно, примерно через полдня пути, путь им преградила широкая река, текущая раскаленной лавой. Вода кипела, пузыри лопались, исходя ужасающей жарой, а над поверхностью реки клубился смертельно опасный ядовитый газовый туман.
Но еще страшнее было то, что в реке смутно виднелись силуэты огромных существ, покрытых панцирями из лавы, — это была стая огненных крокодилов, демонических зверей четвертого ранга!
«Это огненные крокодилы! Да еще и целая стая!» — лицо Лю Цинцин побледнело. Огненные крокодилы четвертого ранга равнялись поздней стадии Основания Дао. Такое количество, пройти силой было почти невозможно.
«Над рекой нельзя летать, действует запрет на полеты», — хрипло сказал Призрачная Рука. Он попытался выпустить летающий артефакт, но обнаружил, что тот, едва оторвавшись от земли на три фута, стал шатким.
Ши Мэн почесал затылок: «Что будем делать? Обойдем?»
Е Фань нахмурился, его взгляд скользил по кипящей поверхности лавы, словно он что-то искал. Согласно смутному указанию своей удачи, здесь должен был быть способ перейти.
Именно в этот момент Линь Фэн «своевременно» заговорил, с некоторой неуверенностью: «Собратья-даосы, я, наблюдая за течением лавы в этом месте и распределением камней по обоим берегам, кажется… вижу некую естественную формацию. Возможно… есть способ.»
Все взгляды мгновенно сосредоточились на нем.
«Естественная формация?» — в глазах Е Фаня мелькнул яркий свет. — «Что вы заметили, собрат Линь?»
Линь Фэн подошел к берегу реки, внимательно осмотрел его, затем присел и пальцами начертил на земле несколько извилистых линий, объясняя: «Смотрите, эти обнаженные темно-красные рифы, кажущиеся беспорядочными, на самом деле по своему распределению смутно образуют неполный «девятидворцовый дворец». А течение лавы в некоторых узлах образует кратковременные вихри и зоны покоя… Если я не ошибаюсь, это может быть «Девятидворцовый Переход Текущего Огня», испытывающий проницательность и чувство времени!»
Девятидворцовый Переход Текущего Огня? Все опешили, явно не слышали об этом.
Линь Фэн продолжил: «Эта формация не была создана человеком, а возникла естественно. Нужно лишь найти эти девять ключевых узлов, и в кратковременный безопасный период, когда образуются вихри лавы, используя силу, перепрыгнуть, чтобы благополучно перейти реку. Однако… время будет очень ограничено, и нельзя ошибаться, иначе упадешь в реку, и возврата не будет.»
Эти слова, конечно же, были тщательно составлены и внезапно обучены благодаря информации, предоставленной Тенью и Старейшиной по формациям секты, на основе мыслей Шэнь Чуи. Цель состояла в том, чтобы Линь Фэн «разумно» продемонстрировал свою ценность и направил отряд действовать в выгодном для них направлении.
Выслушав, Е Фань, в его глазах засиял блеск. Он снова почувствовал свою удачу; туманное указание, казалось, смутно совпадало с «узлами», о которых говорил Линь Фэн!
«Собрат Линь действительно обладает обширными знаниями!» — похвалил Е Фань, его оценка Линь Фэна еще больше выросла. — «Раз так, пожалуйста, укажите направление, собрат Линь, и мы будем действовать по вашему плану!»
【Отлично!】 На Облачном Челночном Устройстве Шэнь Чуи не могла сдержать восторженного крика про себя. 【Таким образом, заслуга за переход через реку Текущего Огня запишется на брата Линь Фэна, Е Фань будет еще больше на него полагаться! Кроме того, проходя по этому методу, они «случайно» обойдут нескольких самых сильных лидеров огненных крокодилов в центре реки, безопасность значительно возрастет!】
Под «руководством» Линь Фэна, Е Фань и его спутники начали осторожно переходить реку.
Каждый прыжок точно приземлялся на кратковременный «безопасный остров», образованный вихрем лавы. Это было чрезвычайно рискованно, но в то же время они точно избежали наиболее плотных зон огненных крокодилов.
Однако, когда отряд пересек большую часть реки и почти достиг противоположного берега, произошла неожиданная перемена!
На багряно-красной скале на противоположном берегу внезапно открылась пара огромных глаз, пылающих золотым пламенем! Ужасающее давление, намного превосходящее давление демонического зверя четвертого ранга, обрушилось, как вулканическое извержение!
«Пятый ранг… Это «Золотоглазая Огненная Обезьяна» пятого ранга! Как она может быть здесь?!» — вскрикнула Лю Цинцин, ее лицо стало мертвенно-бледным.
Согласно «оригинальной истории», эта Золотоглазая Огненная Обезьяна, которая должна была спать глубже в тайном царстве, по неизвестной причине проснулась раньше и оказалась прямо на их пути!
Выражение лица Е Фаня также мгновенно стало крайне мрачным. Демонический зверь пятого ранга эквивалентен ранней стадии Золотого Ядра! Это полностью выходило за пределы возможностей их команды!
Даже Шэнь Вэй и Шэнь Чуи на Облачном Челночном Устройстве внезапно встали.
«Что происходит? Почему Золотоглазая Огненная Обезьяна появилась здесь раньше?» — торопливо спросил Шэнь Вэй.
Шэнь Чуи также была ошеломлена: 【Неправильно! В оригинальной истории она появлялась только ближе к концу! Может ли это быть «эффект бабочки» из-за нашего вмешательства?!】
Внутри тайного царства кризис мгновенно обострился!