Чжу Цзюгэ замолчала.
Она посмотрела на кусок мяса на разделочной доске, превращённый в месиво, уже не узнававший первозданный вид, затем на руки ребёнка, покрытые грязью и пятнами неизвестной крови, и вдруг почувствовала, как её и без того немногочисленная совесть слегка заныла, а глаза на мгновение наполнились влагой.
Она отвела взгляд и кашлянула.
— Хватит, твои тонкие ручки и ножки, не стоит суетиться, — Чжу Цзюгэ схватила Шэнь Ифэна и вышвырнула его из кухни. — Пока я здесь, ты не будешь голодать. Что захочешь, то и куплю, нам не стоит беспокоиться из-за мелочи вроде духовных камней.
Глядя на ребёнка, ростом лишь до её пояса, Чжу Цзюгэ протянула свою демоническую лапу и яростно растрёпала его и без того непослушные волосы.
— Оставайся дома, не бегай где попало. Тренируйся, когда будет время. Я ненадолго отлучусь, вернусь — принесу тебе жареного цыплёнка, ладно!
Сказав это, она, боясь, что промедление позволит той проклятой материнской любви охватить её целиком, почти молниеносно покинула двор.
Шэнь Ифэн стоял на месте, не двигаясь, долгое время, затем лишь слегка наклонил голову.
Она только что сказала, чтобы он оставался дома.
Это… дом?
Он посмотрел в сторону ворот двора, в глазах его читалась растерянность.
***
Тем временем Ли Юньчжоу, снова с фирменным «дымчатым макияжем хаски», в который уже раз спросил Чжу Цзюгэ, готова ли она встретить отчаяние.
— Старший Ли, приношу свои глубочайшие извинения, — Чжу Цзюгэ выглядела скорбящей. — За эти дни, в течение которых ваша милость так любезно направляла меня, я получила неоценимую пользу, узкое место в развитии моего совершенствования, кажется, вот-вот откроется. Боюсь, сегодня я не смогу…
Ли Юньчжоу: «??»
Погоди, у него самого это «узкое место» ещё и не собиралось открываться, а тут какой-то «сопровождающий» вдруг начал открываться?
Но он быстро подавил удивление, отставил руки за спину и сказал: «Твоё просветление — это также заслуга моего мудрого руководства. Увы, за это время только ты одна глубоко постигла мою суть. Ладно, именно ты смогла лучше всех постичь мой безграничный стиль, я дам тебе несколько дней передышки! Когда выйдешь из уединения, снова почувствуешь это предельное отчаяние!»
Чжу Цзюгэ едва сдержалась, ловко забрала мешочек с деньгами, уплывший к ней из рук, и повернулась, чтобы бежать.
Через мгновение, когда позади больше не было слышно ни звука, Ли Юньчжоу повернулся, схватил ближайшего слугу, который изо всех сил старался быть незаметным, и, нахмурившись, спросил: «Скажи! Сегодня мой размах был силён? Великолепен ли я?»
Слуга опустил голову, безэмоционально ответил:
— Молодой господин, разумеется, самый сильный в Городе Восьми Пустошей.
Ли Юньчжоу удовлетворённо кивнул, затем указал на дверь и задал вопрос, касающийся души: «Тогда скажи, почему она предпочитает уединиться сама, вместо того, чтобы просить меня лично наставить её?»
Уголки губ слуги дернулись, он осторожно произнёс: «Молодой господин, а не может ли быть так, что, возможно, вот так, наверное… Чжу-гуниан просто не нуждается в ваших наставлениях?»
Ли Юньчжоу пробило: «Чушь! Ты хочешь сказать, что она сильнее меня, что ли?!»
— Эм…»
— Говори мне правду!»
— Да, да! Все эти дни в поместье говорили, что Чжу-гуниан на самом деле не искренне восхищается молодым господином, а лишь разыгрывает спектакль ради духовных камней… Теперь, возможно, она уже достаточно заработала.
— Что?! — Ли Юньчжоу был совершенно взбешён, его лицо искривилось от гнева. — Как она смеет обманывать меня! Как она могла меня обмануть! Она наверняка каждый день тайно смеётся надо мной, верно?! Какая наглость! Какая наглость!!»
Слуга поджал губы и тихо предложил: «На самом деле, молодой господин, если вы сейчас броситесь за ней…» ещё есть время вернуть духовные камни.
Не успел он договорить, как в глазах промелькнула тень, и Ли Юньчжоу уже бросился прочь, лишь издали донеслось:
— Ты прав! Я сейчас же пойду просить её стать моей учительницей! Посмотрим, посмеет ли она после этого обманывать меня!»
Слуга: «…?» У этого молодого господина такая логика?
***
Здесь Чжу Цзюгэ ещё не осознала серьёзность ситуации.
Когда она вышла из поместья Ли, держа в руках более шестидесяти тысяч духовных камней, она уже решила, что на этом её «должность» закончена.
Духовных камней, заработанных за эти дни, хватит не только на лекарственные ванны для Шэнь Ифэна, но и чтобы окунуть его в кучу духовных камней и заставить плавать.
Однако деньги всё равно нужно тратить с умом.
Когда Шэнь Ифэн впервые попытался провести духовную энергию в тело, она уже наблюдала за ним.
Он обладал мечом-костяком, от природы предначертанным быть мечником, но теперь у него остался только половина меча-костяка. Пытаться самому постигать духовную энергию небес и земли было равносильно поиску рыбы на дереве. Тогда Чжу Цзюгэ, долго размышляя, пришла к выводу, что проблема заключалась в средстве.
Поэтому в тот же день она покопалась в стопке книг, принесённых из секты Шэньян. Обладатель меча-костяка, чтобы вступить на путь культивации, не обязательно должен был полагаться только на духовную энергию.
Можно было использовать и силу меча.
«Если хочешь хорошо выполнить работу, сначала хорошо заточи свой инструмент», — она понимала это правило. Поэтому в первый же вечер после их прибытия в Город Восьми Пустошей она решила, что нужно достать ему меч!
Она не вернулась в Южный переулок №3, а сделала крюк и направилась прямо в самый крупный магазин материалов в Городе Восьми Пустошей, где щедро купила кучу первоклассных материалов для создания оружия.
Едва выйдя из магазина, её правое веко внезапно задергалось.
Необъяснимое чувство тревоги внезапно охватило её.
«Левый глаз к богатству, правый глаз к…» — Чжу Цзюгэ остановилась и потёрла глаза. — «…К чёрту этот феодализм и суеверия!»
Посмотрев на небо, она не стала много думать и направилась прямо в мастерскую по изготовлению оружия на юге города.
Мастерская называлась Павильон Тысячи Ков, её хозяин был вспыльчивым стариком с красным лицом.
Когда Чжу Цзюгэ вошла, он, сгорбившись, обслуживал свою кузнечную печь, даже не поднимая головы.
— Чтобы купить меч, иди направо. Для изготовления на заказ посмотри на список на стене, оставь здесь выбранные материалы, заберёшь через полгода.
Полное безразличие.
Чжу Цзюгэ окинула взглядом готовые изделия, висевшие на стене. Мечи были неплохие, но плохо подходили Шэнь Ифэну.
— Хозяин, я не покупаю меч.
Старик с красным лицом наконец взглянул на неё.
Чжу Цзюгэ указала на печь перед ним: «Я хочу арендовать вашу кузнечную печь и выковать сама».
Старик оглядел её с ног до головы, не в силах определить её уровень развития, и усмехнулся, снова отрегулировав огонь в печи:
— Хм, я повидал многих таких сопляков, которые, как только у них появляются несколько дурацких духовных камней, тут же теряют голову от собственной важности. Эта моя печь — Огонь Сердца Земли, он очень свирепый! Ты, эта неженка, не успеешь выковать меч, как пожаришь себя как шашлык! Уходи скорее, я не берусь за эту работу!»
Чжу Цзюгэ не стала тратить слова, подошла прямо к старику, протянула палец, и кончик её пальца быстро вспыхнул золотым пламенем, накалив докрасна кусок испытательного метеоритного железа рядом.
Старик почувствовал аномалию в духовной энергии, резко обернулся, уставился на это пламя, и его глаза мгновенно изменились: «Странное пламя?!»
В то же время, снаружи небольшого двора в Южном переулке №3, кто-то постучал в дверь.
Шэнь Ифэн тренировался во дворе, услышав стук, подумал, что вернулась Чжу Цзюгэ.
Он поспешно побежал открывать дверь короткими ножками, на его лице играла даже лёгкая, незаметная ему самому, тень ожидания, но, подняв голову, он увидел отвратительную ему физиономию.
Радость на его лице застыла, аура вокруг него мгновенно упала до точки замерзания, а глаза наполнились неприкрытой ненавистью.
— Зачем ты пришёл?