Мужчина в роскошной одежде снаружи имел некоторое сходство с Шэнь Ифэном, лицо его было благородным, а на губах играла улыбка, но в глубине глаз читались хитрость и высокомерие.
Шэнь Чжуншань.
Шэнь Ифэн пристально смотрел на это лицо. Это был его родной дядя, и главный виновник, поддавшись уговорам той женщины, заставивший Шэнь Циншаня собственноручно вырезать его меч-костяк для своего младшего сына!
— Афэн, увидев второго дядю, почему молчишь? — в голосе Шэнь Чжуншаня звучала отеческая забота. — С тех пор как ты пропал, второй дядя долго тебя искал. Ты теперь живешь в таком... хуже, чем скот, месте. Тебе, должно быть, пришлось очень тяжело.
Шэнь Чжуншань взглянул на обстановку во дворе, и отвращение в его глазах почти перелилось через край.
Но он быстро взял себя в руки и, улыбаясь, посмотрел на Шэнь Ифэна: — Пойдем со мной, в семье Шэнь есть лучшие пилюли и аптекари. Твой меч-костяк обязательно удастся восстановить.
Шэнь Ифэн молчал.
Видя это, Шэнь Чжуншань смягчил тон:
— Афэн, будь умницей, не капризничай. Я знаю, что ты обижен, но ты все равно ребенок семьи Шэнь. Если ты не хочешь видеть их, после возвращения можешь жить у меня. Пока ты согласишься пойти со вторым дядей домой, я гарантирую, что никто больше не посмеет тебя обижать.
Домой?
Грудь Шэнь Ифэна тяжело вздымалась. Эти два слова резали его сердце, как тупой нож.
Он, конечно, знал, что это все ложь.
Что значит «всегда ребенок семьи Шэнь», что значит «никто больше не посмеет тебя обижать» — это просто потому, что у него еще осталась половина меч-костяка, и Шэнь Чжуншань считал, что его еще можно использовать, поэтому и явился.
Шэнь Чжуншань, увидев, что тот колеблется, заговорил страстно, его глаза даже покраснели. Он протянул руку: — Афэн, подойди скорее. Второй дядя отведет тебя домой.
Шэнь Ифэн инстинктивно уклонился от его руки.
В глазах Шэнь Чжуншаня мелькнуло нетерпение.
Он давно проверил: этот убогий двор был окружен барьером, и он никак не мог войти. Только если человек внутри выйдет сам, это не активирует защитный массив.
— Афэн, почему ты все еще колеблешься? — он усилил тон. — Второй дядя узнал, что тебя сюда привела женщина. Но она воровка, предательница секты Шэньян. С ней ты не будешь иметь...
Шэнь Ифэн, стиснув зубы, прервал его: — Она не такая!
Лицо Шэнь Чжуншаня помрачнело: — Шэнь Ифэн. Неужели ты готов поверить постороннему, с которым знаком всего несколько дней, а не своим кровным родственникам?
Шэнь Ифэн смотрел на его лицо, его кулаки сжались до посинения.
Он не верил своему наставнику, неужели он должен верить им, членам семьи Шэнь?
Ненависть, подобно буйно растущим лозам, оплетала его, душила.
Он хотел броситься вперед, пусть даже ценой своей жизни, он хотел разорвать его на части!
Эта мысль, едва возникнув, уже не могла быть остановлена.
Шэнь Ифэн посмотрел на него и сделал шаг, потом еще один, медленно направляясь к воротам двора.
Шэнь Чжуншань, увидев это, едва заметно улыбнулся.
Стоило этому отродью ступить за порог этого двора, выйти из-под барьера, который его тайно защищал, и он мгновенно схватит его.
***
Павильон Тысячи Ков.
— Итак, печь, арендовать или не арендовать? — Чжу Цзюгэ покачала пальцем.
— Арендовать? Что арендовать? Пользуйтесь, сколько хотите! Используйте как угодно! — отношение старика изменилось на сто восемьдесят градусов. Он потер руки и подошел: — Даоский друг, проходите скорее внутрь. Кстати, вам нужны какие-нибудь вспомогательные материалы? Кристалл холодной стали? Медь алого пламени? Песок звезд? У меня есть всё. Прошу вас, не держите зла на старого слугу, который не разглядел вас сразу.
Чжу Цзюгэ махнула рукой: — Все в порядке. Материалы у меня есть, просто одолжите вашу печь и помещение.
Старик впопыхах кивнул: — Без проблем!
Чжу Цзюгэ подошла к плавильной печи и погладила себя по подбородку.
Какой меч стоит выковать?
Лучше всего такой, которым Малыш сможет пользоваться всегда...
В ее голове мелькнула искра.
Да, она хочет выковать меч, который будет сопровождать Шэнь Ифэна на всем его пути роста.
Перед кузнечной печью бушевал земной огонь, обдавая жаром.
Чжу Цзюгэ нахмурилась, снова тронула свой дергающийся правый глаз, встряхнула головой, подавляя зловещее предчувствие. Наверняка это просто от усталости после недавних тренировок, не выспалась.
Она глубоко вздохнула, достала кучу ослепительных первоклассных материалов и, к изумленному взгляду краснолицего старика, бросила их все в печь.
Наконец, закатав рукава, она небрежно бросила внутрь сгусток золотого странного пламени.
Старик рядом смотрел, открыв рот от изумления:
— Великий… Великий мастер… Ваш метод ковки поистине… уникален, свеж и неповторим.
Он ковал артефакты всю свою жизнь, его лавка просуществовала почти сто лет, но он впервые видел такой произвольный метод.
Неужели это и есть уровень мастера?
Но Чжу Цзюгэ, глядя на пламя в печи, замерла. Через некоторое время она подняла голову и тихо спросила: — Хозяин, у вашей кузнечной печи хорошее качество?
— ? — Старик сначала опешил, а затем тут же стал расхваливать: — Естественно, самое лучшее. Я пользуюсь этой печью триста лет, и с ней никогда не было никаких проблем!
Не успел он договорить.
«Бум!»
Оглушительный взрыв сотряс, и пыль с балок купола Павильона Тысячи Ков посыпалась вниз.
Улыбка самодовольства на лице краснолицего старика мгновенно застыла. Он смотрел, как его драгоценная кузнечная печь, которой он пользовался триста лет и которую расхваливал как никогда не имевшую проблем, под двойной заботой золотого странного пламени и первоклассных материалов —
взорвалась.
Взорвалась.
Ла.
Старик: !!! Его печь! Его столетняя старая печь!
Старик, как будто на расстоянии, коснулся осколков своей кузнечной печи. Через мгновение, чуть ли не вытаращив глаза от боли, он закричал на Чжу Цзюгэ: — Ты не умеешь ковать артефакты, почему не сказала раньше!
Ты и не спрашивал.
Подумала Чжу Цзюгэ.
Но все же молча отняла руку, потрогала нос, ее взгляд рассеянно блуждал: — А может быть, есть такая вероятность, что она просто стара?
Она ведь до этого не знала, что талант призрака к ковке артефактов так низок.
Старик, схватившись за грудь, со скорбью воскликнул: — Великий мастер! Это печь! А не старые кости!
Чжу Цзюгэ попыталась успокоить его: — Старое уходит, новое приходит. Может, я тебе эту меч… эй?
Она не успела договорить, как увидела, что из трещины в печи вырвался ослепительный свет.
Затем мощная энергия меча взметнулась в небо, пробив крышу Павильона Тысячи Ков, сделав круг в воздухе, а затем снова вернулась в печь.
Голова старика проследила за мечом, а затем его взгляд упал на дыру в крыше.
Чжу Цзюгэ и краснолицый старик посмотрели друг на друга, глаз в глаз.
Старик, покрытый пылью, указывал на зияющую дыру над головой, затем на разбросанные по полу обломки, и, дрожа губами, долго не мог произнести ни одного целого слова.
— Моя, моя…
Чжу Цзюгэ прокашлялась, пытаясь вернуть разговор в нужное русло: — Хозяин, вы lihat этот меч…
— Плати деньги —!
Из Павильона Тысячи Ков раздался полный отчаяния рев.