Тьма не была неподвижной.
Она состояла из осколков, оставшихся после того, как через Раскол пролегла полоса черной пустоты. Фрагменты эти парили, словно запертые в невидимых рамках, и каждый из них отражал огромный, сотканный из вскипающего густого бронзового сплава... глаз, зависший над Расколом!
Наконец он явил себя во всей полноте, отринув всякое подобие хаотичной текучей жизни. В тот миг, когда он обрел форму, давление перестало быть просто ощущением — оно стало тяжким, словно бронзовая гора, рухнувшая сверху! Каждая частица бронзы на краях Раскола стонала и корчилась. Тягучий, тяжелый металл стекал по стенкам так медленно, словно само время окаменело.
Глаз, огромный, словно здание, навис над Расколом. В его центре бурлила самая глубокая тьма, казалось, ведущая прямиком в Цзюю. Глубокий след первоначала рассекал глубину его «зрачка», а по краям постоянно просачивалась темная, липкая, как битум, энергия, наполняя пространство стонами и скверной. То была рана, нанесенная Лу Яньчжоу ценой собственной жизни! И теперь она стала окном, через которое глаз являл себя и собирал мощь!
Лу Яньчжоу застыл в той же позе, что и после использования меча, слегка подавшись вперед. Сломанный меч из черного железа был направлен на жуткий глаз над Расколом. Черная чешуя на его руке дошла до плеч и шеи, а края серебристо-белых холодных пластин источали стужу, от которой, казалось, застывал воздух. Он словно пытался выровнять дыхание или же служил дамбой, сдерживающей тяжкое давление, исходящее от гигантского глаза.
Му Цзинмо лежала на земле, прижавшись половиной лица к холодной и скользкой поверхности. Каждая попытка вдохнуть отдавалась болью в страшных ранах, пронзивших левое плечо и поясницу; от чудовищной боли темнело в глазах. Абсолютное давление, исходящее от глаза, заставляло ее чувствовать себя мелкой букашкой, придавленной к недрам земли, где лишь животный страх и воля к жизни продолжали отчаянно бороться в леденеющем костном мозге.
В тот самый миг, когда внутри гигантского глаза зарождалась новая, еще более мощная волна —
Бум!
Тихий, но обладающий первобытным ритмом удар эхом отозвался на дне Раскола. Звук донесся не из самого ядра, а из чего-то, что было совсем рядом! Изнутри самой Му Цзинмо! Точнее, из глубин ее поясницы, от того самого Тёмно-синего нефритового украшения — безжизненного, как мертвец, застрявшего в ране, несмотря на яростные попытки Лу Яньчжоу вытеснить его!
Того самого украшения, что жадно пило ее кровь и в конце концов явило миниатюрную Звездную карту!
Сейчас его тусклая поверхность внезапно начала вибрировать в такт каждому тяжелому, протяжному и холодному вздоху Лу Яньчжоу! Ледяное ядро, казалось, пробудилось от этого мерного дыхания, и внутри него вновь пробежал слабый свет — в нем больше не было жадной алчности, лишь нечто, похожее на... отклик Клейма ледяной чешуи!
Следом холодное серебристое сияние черной чешуи, покрывавшей руку Лу Яньчжоу, беззвучно разлилось вокруг. Свет коснулся кончиков пальцев Му Цзинмо, вцепившихся в испачканный рукав, и по онемевшей коже просочился в ее вены!
Ву-у...
Тёмно-синее нефритовое украшение, впившееся в поясницу Му Цзинмо, внезапно исторгло видимую невооруженным глазом холодную синюю рябь! Словно камень, брошенный в стоячую воду, оно вызвало мгновенную реакцию!
Миниатюрная, невероятно сложная Звездная карта, сотканная из бесчисленных изгибающихся линий — та самая, что была очерчена ее кровью, — вырвалась с поверхности украшения и, словно клеймо, мгновенно отпечаталась на внутренней стороне ее правого предплечья!
— А-а-а! — Му Цзинмо издала невыносимый, пронзительный и искаженный крик! Это была не физическая боль! То было куда более глубокое мучение, словно саму душу положили на ледяную наковальню и подвергли нескончаемой пытке клеймением! Плоть и кости, которых коснулось клеймо Звездной карты, мгновенно онемели, а затем вновь обрели чувства в приступе нестерпимого разрывания и жжения! Смешение льда и пламени! И что было еще страшнее — по краям отпечатка Звездной карты безумно прорастали... плотные узоры серебристой холодной чешуи! Они расползались с пугающей быстротой, точь-в-точь как та, что покрывала руку Лу Яньчжоу!
Ее принудительно втянули в некое подобие синхронизации! В некое клеймо! На некий ледяной... алтарь для жертвоприношений!
Огромный бронзовый глаз наверху, казалось, почувствовал этот внезапный и невероятно точный всплеск клейма. Его воля, до этого намертво прикованная к Лу Яньчжоу, внезапно переключилась! Глубокая трещина, пронзающая зрачок, резко вздрогнула!
Му Цзинмо ощутила, как в одно мгновение оказалась в центре внимания всего сущего! Огромная, ледяная, подобная небесной каре воля к разрушению обрушилась на нее, не оставляя ничего! Это было еще прямее и откровеннее, чем то, что до этого направлялось на Лу Яньчжоу! Ведь с точки зрения трещины в зрачке, серебристые узоры холодной чешуи, прорастающие на ее руке, подобно подделке, оскверняли единственный признаваемый им След первоначала! И это злило его куда сильнее, чем просто вражда!
Остатки сознания Му Цзинмо были мгновенно стерты этим чистым, доминирующим намерением разрушить всё живое! Она увидела конец! Увидела, как основы ее собственного существования испаряются, словно снег в горниле!
Отчаянное удушье сдавило горло!
— Убирайся... прочь! — это был предсмертный стон!
Однако в тот самый миг, когда под напором чужой воли ее собственные зрачки начали гаснуть —
Лу Яньчжоу, до этого сохранявший неподвижность, двинулся!
Никаких предупреждающих звуков! Его движения разительно отличались от недавней заторможенности!
Фигура, подавшаяся вперед, словно тугой лук, резко распрямилась! Правая рука, покрытая черной чешуей, вскинулась в обратном замахе! Тяжелый сломанный меч из черного железа, двигаясь со скоростью, способной перерезать само время, очертил жуткую ледяную дугу!
Острие клинка указывало не на огромный глаз наверху! Оно было нацелено на правую руку Му Цзинмо, вцепившуюся в грязь, где уже прорастало клеймо холодной чешуи!
Освобождение через распад оружия! Разорвать связь клейма!
Холодно! Решительно! Без тени жалости!
В угасающих, полных отчаяния зрачках Му Цзинмо отражался лишь свет смерти, опускающийся на ее руку!
Время, казалось, растянулось до предела.
Сияние клинка было пугающе холодным! Траектория удара казалась ей четкой и ужасающей, точно в замедленной съемке!
В тот самый миг, когда до неминуемого разрыва клейма оставалось одно мгновение —
Случилось неожиданное!
Сухая левая рука Лу Яньчжоу, до этого безжизненно висевшая в тени угла Раскола вместе с изорванным рукавом, внезапно дернулась. Словно труп под воздействием электрического разряда!
Точнее говоря, ее пальцы — пять костлявых пальцев — резко распрямились! Это не было борьбой, скорее... словно чья-то скрытая сила на мгновение перехватила управление, совершив короткое, но невероятно точное движение!
Из тени Раскола справа от него слабая частица темной, липкой бронзовой грязи — те самые остатки, что оставила после себя Му Цзинмо, глубоко впившись пальцами в стену — была беззвучно притянута этим движением, словно железная крошка, ведомая магнитом! В мгновение ока она исчезла в тени его рукава!
В тот же миг!
Дзынь!!!
Жуткий звук, способный пронзить барабанные перепонки!
Сломанный меч из черного железа, которым Лу Яньчжоу рубил руку Му Цзинмо, ударил вовсе не по самой руке!
Нечто простое, грубое, покрытое заусенцами от литья и отливающее холодным блеском — половина бронзовой руки, точно черновой набросок — вырвалось прямо из места, где только что пульсировало клеймо холодной чешуи на предплечье Му Цзинмо!
Оно возникло из пустоты в последний миг, перехватив смертельный удар!
Лезвие клинка врезалось в сгиб бронзового локтя!
Сноп искр! Осколки, разлетевшиеся в стороны, оказались смесью крошечных чешуек и запекшейся крови!
Огромная, ледяная, пробирающая до костей ударная волна взорвалась в месте столкновения!
Бум!!!
Этой мощной силой обоих отбросило назад! Они с тяжелым грохотом врезались в холодные твердые бронзовые стены по разные стороны Раскола!
Му Цзинмо снова вырвало кровью! Затылок с силой ударился о выступающую металлическую грань! Ее хрупкое сознание, подобное паутине под порывами урагана, окончательно... было разорвано! Мир мгновенно утонул в безбрежной тьме. В последний миг перед потерей чувств она лишь смутно ощутила, что ее левая рука — та самая, что была почти отсечена, а теперь онемела — вместе с проступившем на ней клеймом была надежно запечатана ледяной бронзовой оболочкой, которая непрерывно разрасталась, извивалась и удлинялась, пока не покрыла плечо!
Точно какой-то грубый и первобытный рыцарский доспех-форма! Внутри по сосудам и меридианам силой вливалась и растекалась холодная жидкость!
Лу Яньчжоу тоже был отброшен ударом в стену на противоположной стороне Раскола, его правая рука, покрытая черной чешуей, яростно дрожала, и сломанный меч едва не выскользнул из пальцев! Он с трудом удержал рукоять, в уголке рта проступила полоска холодной крови, которую он тут же слизал, оставшись при этом абсолютно бесстрастным. На самом мече, глубоко в древней выемке руны у перекрестия, осталась крохотная капля темной клинковой грязи — она тут же начала замерзать под холодным убийственным намерением самого клинка!
Огромный бронзовый глаз наверху... погрузился в мертвую тишину.
Трещина, пронзающая зрачок, перестала вибрировать, словно внезапные перемены, не укладывающиеся в расчеты, привели его к короткой заминке и... абсолютному гневу! Края трещины выглядели как запекшаяся темная кровь.
В глубине Раскола слышалось лишь тяжелое дыхание, похожее на работу кузнечных мехов.
А еще...
Та самая половина бронзовой руки, что только что защитила Му Цзинмо и возникла из ниоткуда, тихо парила в воздухе менее чем в футе от ее скорченного, лишенного чувств тела. Рука состояла из бессчетных призрачных чешуек и застывшей бронзовой грязи, поверхность ее была грубой, а на суставах виднелись явные следы литья. Холодная, чистая, но при этом пугающая и чуждая воля, словно пробудившаяся от долгого забытья первобытная жажда крови, медленно исходила от обрубка, наполненная гордым одиночеством и... бессознательной защитой своей новой хозяйки!
Этот фрагмент, рожденный из самого мутного первозданного источника бронзы, но силой притянутый и собранный Лу Яньчжоу с помощью его собственного скрытого клейма, был подобен холодной и тиранической душе, впервые открывшей глаза в бездне!
Она игнорировала глаз наверху!
Ее яростный взгляд... медленно остановился на Лу Яньчжоу, чей меч еще не остыл, а энергия бурлила! Словно разъяренный детеныш, увидевший во всем случившемся виновника!
Тишина Раскола была... разорвана новым, полным жажды убийства холодным дыханием!