Глава третья: Покушение на Ци Юя
Отец Ци Юя был нынешним канцлером, брат — верховным генералом Цзиньувэй, а сестра — благородной супругой в императорском дворе. С самого детства он был словно рожден с золотым ключом во рту, жил в роскоши и всегда отличался щедростью. Нефритовая шпилька, воткнутая в его волосы, стоила столько, что в Императорской столице можно было запросто купить несколько таких винных лавок, так что ему, разумеется, было плевать на какую-то жалкую плату за выпивку.
Ли Вэй услышал это, отвесил поклон и с поклоном произнес:
— Большое спасибо, господин.
Ци Юй сел за стол, попробовал вино, которое они заказали, сделал легкий глоток и тут же опустил чарку:
— На вкус неплохо.
Ли Вэй видел, что тот пьет из пиалы, ничуть не церемонясь, и что после первой же пиалы цвет лица у него остался прежним. По этому он понял, что вино у Ци Юя тоже крепкое.
— Господин шутит. Разве это обычная винная лавка в Императорской столице может сравниться с теми заведениями, куда обычно хаживает господин?
Ци Юй лишь усмехнулся и ничего не ответил. Этот новый господин, по крайней мере в том, что касалось распития спиртного, был с ними на редкость прост и лишен всякой заносчивости. Выпив еще немного, Ци Юй заметил, что Нин Ло по-прежнему стоит у столба в стороне, прислонившись к нему спиной и прижимая к груди меч, и просто наблюдает, как они пьют.
Ли Вэй посмотрел на нее и спросил:
— Разве ты не подойдешь выпить с нами?
Услышав это, Ци Юй тоже отложил винную пиалу и посмотрел на нее.
Нин Ло немного поколебалась, но все же взяла у Ли Вэя чарку и осушила ее до дна.
Она перевернула чарку вверх дном — и в ней действительно не осталось ни единой капли.
Ли Вэй одобрительно улыбнулся:
— Хорошо!
Только тогда Нин Ло подошла ближе и присоединилась к ним за столом.
Один из начальников стражи посмотрел на Ци Юя и произнес:
— Не ожидал, что вы, господин, будете пить с нами вот так запросто.
Вино придавало храбрости: стоило выпить лишку, как слова, затаившиеся на сердце, вырывались наружу без всякого смущения.
Ци Юй с полуулыбкой посмотрел на него:
— С чего бы вдруг?
Тот начальник стражи хватил лишнего, его ноги сделались ватными, а на лице играл румянец:
— По правду говоря, господин, прошу не взыскать: поговаривают, будто в Императорской столице у вас не самая лучшая репутация. Знатные молодые господа вроде вас, выросшие вне всяких лишений, никогда не станут считать нас, людей из низов, своими друзьями.
Он опьянел, но Нин Ло все еще сохраняла трезвость рассудка. Все вокруг молча переглянулись и посмотрели на Ци Юя, и Нин Ло тоже.
Приглядевшись, можно было заметить румянец и на лице Ци Юя. Сегодня вечером он тоже выпил немало, просто это не так бросалось в глаза, как у остальных:
— Все люди под небесами одинаковы, просто мне посчастливилось родиться в более благородной семье. Напротив, я весьма уважаю таких людей, как вы. Мои прежние друзья по большей части были собутыльниками и не питали ко мне искренних чувств. Если бы я в один прекрасный день лишился влияния, все наверняка выглядело бы совершенно иначе. Если вы не против, почему бы и вам не признать во мне друга?
Хотя все вокруг уже пьянели, эти слова легли им на сердце удивительно тепло. А когда захмелевшему человеку тепло на душе и пить легко, кажется, что остановиться уже невозможно, и рука сама тянется за новой чаркой.
Так они просидели за выпивкой до самого начала комендантского часа.
Нин Ло выпила меньше остальных: ее ноги хоть и казались немного ватными, но рассудок оставался ясным. Некоторые же напились до бесчувствия, и товарищи уводили их, поддерживая с двух сторон.
Остались только Нин Ло, Ци Юй и Ли Вэй.
Нин Ло бросила взгляд на двоих, рухнувших на стол. Ли Вэй, казалось, еще кое-как держался на ногах:
— Я пойду с тобой и для начала помогу проводить господина в Резиденцию канцлера.
— Ни к чему, я и сам могу отвести его домой.
Нин Ло посмотрела на Ли Вэя и сказала:
— Лучше возвращайся к себе, иначе жена увидит, что от тебя разит вином, да еще явишься среди ночи — не миновать наказания.
Нин Ло знала, что дом Ли Вэя находится на другом конце города от Резиденции канцлера — от одного края до другого лежать долгий путь, она же жила гораздо ближе.
— Вот как, тогда прошу тебя проводить господина.
Нин Ло подхватила Ци Юя под руку.
К счастью, тащить его на спине не пришлось: Ци Юй еще отчасти соображал и по крайней мере был в состоянии переставлять ноги.
— Господин, сюда.
Если подсчитать, до начала комендантского часа оставалось совсем немного времени, но они шли довольно быстро, так что должны были успеть.
По пути из винной лавки в Резиденцию канцлера неизбежно приходилось петлять по глухим переулкам. Ци Юй шагал неровно, из стороны в сторону, и чтобы надежнее его придерживать, Нин Ло пришлось перевесить меч на пояс. И чем дальше они шли, тем сильнее ее не покидало странное предчувствие.
Позади, совсем недалеко, раздавались тихие, едва уловимые шаги. В такое время на улице не должно было быть ни души, к тому же эти шаги звучали прерывисто: казалось, кто-то не просто идет следом, а тайком преследует их по пятам.
Нин Ло дошла до места, где чуть ярче падал свет от фонарей, прислонила Ци Юя к стене и, склонившись к самому его уху, шепнула:
— Господин, будьте осторожны.
Затем она отпустила Ци Юя и в тот же миг выхватила из ножен меч, направляя клинок назад:
— Что за крысы крадутся за нами всю дорогу? Выходите!
Спереди и сзади появились люди в черном — всего четверо. Они медленно смыкали кольцо, зажав Нин Ло и Ци Юя точно посредине.
Нин Ло оглядела тех, кто стоял перед ней, потом бросила взгляд назад: по одному их облачению было ясно, что добром тут не пахнет.
— Это же важнейший район Императорской столицы! Кто вас послал, какая дерзость!
Главарь в черном сделал пару шагов вперед, и Нин Ло заметила в его руке несколько тускло поблескивающих игл — судя по всему, смертоносный скрытый арсенал.
Бандит остановился в шаге от нее и, буравя ее ледяным взглядом, произнес:
— Нам нужна лишь жизнь Ци Юя. Если хочешь остаться в живых — убирайся.
Они пришли за головой Ци Юя. Зачем кому-то убивать никчемного избалованного мажора? Услышав это, Нин Ло покосилась на стоявшего рядом мужчину. Неужели все дело в том, что сегодня он принял под свое начало Далисы?
Как бы то ни было, пусть этот человек ей и не нравился, но раз уж она числилась начальником стражи в Далисы, он — ее начальник. Как бы она ни презирала его, бросить его в беде было нельзя.
Нин Ло крепче сжала рукоять меча, лицо ее напряглось. Врагов много, а об их боевых навыках ей ничего не известно, так что терять бдительность было нельзя. Она лишь испытующе посмотрела на главаря и задала вопрос с двойным дном:
— Ты только что сказал: если я брошу его и уйду, вы меня не тронете?
Прятавшийся в тени человек в черном кивнул и посмотрел на нее:
— Верно.
Нин Ло взмахнула рукавом перед лицом бандита, и из него тут же вырвалось облако белого порошка. В узком переулке все вокруг заволокло густой белой пеленой, сквозь которую донесся на редкость твердый голос Нин Ло:
— Хотите убить его при мне — сначала убейте меня!
Главарь махнул рукой, но когда дым почти рассеялся, на месте ни Нин Ло, ни Ци Юя уже не оставалось и следа.
— Преследовать?
Главарь помрачнел лицом:
— Разумеется, преследовать.
Нин Ло вела Ци Юя всё на юг. Резиденция канцлера лежала в юго-западном направлении, но те люди, судя по всему, прекрасно знали и происхождение Ци Юя, и то, что они направляются к его дому. Идти туда сейчас было слишком опасно, поэтому Нин Ло ничего не оставалось, как увести Ци Юя к себе.
Дома её ждали лишь пожилая женщина, вместе с которой они жили в этом поместье, да ее внук.
— Дочка, почему это ты сегодня вернулась так поздно?
Нин Ло постучала в заднюю дверь, и старуха, накинув одежду, тут же отперла засов.