На самом деле вся экзаменационная площадка представляла собой ничем не прикрытое открытое пространство.
Когда испытуемые погрузились каждый в своё постижение, старшие духи колец явили чудеса, отгородив для каждого из учеников отдельное пространство для занятий. Это пространство позволяло испытуемым не отвлекаться на внешние помехи и сосредоточиться на содержании испытания.
Линь Жань и Ли Мувань в этот момент просто отошли от толпы немного подальше; они стояли друг напротив друга вдали от людей, и в воздухе чувствовалось что-то едва уловимое и неловкое.
Линь Жань глубоко вздохнул; в воздухе у его носа витал едва ощутимый аромат — это был тот особый запах, что исходил от Ли Мувань, лёгкий и нежный.
Ли Мувань же смотрела на Линь Жаня с колебанием, в её глазах читалась борьба.
В голове у Линь Жаня Бессмертный Предок тоже с любопытством ждал, что же тот собирается делать дальше. Он спокойно выжидал, желая посмотреть, как Линь Жань поступит.
Линь Жань выглядел невозмутимо, на его лице появилась мягкая улыбка, и он тихо спросил:
— Госпожа Ли, если у вас есть дело, говорите прямо.
Взгляд его был спокойным и открытым, он прямо встретил взгляд Ли Мувань.
Ли Мувань выглядела смущённой и в замешательстве не знала, как начать разговор. В душе у неё шла отчаянная борьба: с одной стороны — задание клана, с другой — ей казалось, что просить Линь Жаня о таком просто язык не поворачивается.
В этот момент Кольцо Поглощения Духа у неё на руке непрерывно мерцало — это её Третья тётя по материнской линии в кольце чуть ли не кричала:
— Говори же, онемела что ли? Прямо спроси господина Линя, не связан ли он узами брака!
Линь Жань заметил странное поведение Ли Мувань и прямо сказал:
— Уж не хотите ли вы, чтобы я помог вам пройти испытание?
Голос его был негромким, но отчётливо донёсся до ушей Ли Мувань.
Однако в этот момент в голове у Ли Мувань звучал лишь голос Третьей тёти; даже если она и расслышала, что сказал Линь Жань, то сразу не смогла осмыслить. В состоянии крайнего нервного напряжения она, весьма неохотно, задала вопрос:
— Господин Линь, вы уже связаны брачными узами?
Спросив это, Ли Мувань наконец осознала, о чём её только что спрашивал Линь Жань. В одно мгновение её лицо залилось краской. Румянец стремительно распространился от щёк до самых ушей, казалось, вот-вот проступит кровь.
Ню Тицзинь, находившийся неподалёку, всё это время не сводил глаз с Ли Мувань. Его взгляд был прикован к ней, ни на миг не отрываясь. Когда он увидел, что лицо Ли Мувань вспыхнуло румянцем, в его сердце словно вонзили острый нож — нахлынула острая боль. В глазах мелькнула зависть, кулаки невольно сжались.
Тай Ее Ню Тицзиня заметил его состояние и поспешил передать голосом в Кольцо Поглощения Духа:
— Не отвлекайся из-за какой-то девушки.
Услышав это, Ню Тицзинь глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и поспешно собрал мысли. Он со злостью запечатлел в памяти лицо Линь Жаня, поклявшись про себя, что обязательно найдёт случай проучить его. После этого он снова сосредоточился на постижении Драгоценной Кости Свирепого Зверя, пытаясь забыть только что увиденное.
А Линь Жань, глядя на залившуюся краской Ли Мувань, всё так же улыбнулся и снова мягко спросил:
— Госпожа Ли, говорите прямо.
В его тоне не было ни тени нетерпения, напротив — он излучал успокаивающую мягкость.
Ли Мувань глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Она подняла голову, посмотрела Линь Жаню в глаза и, набравшись смелости, сказала:
— Если речь просто о том, чтобы пройти испытание, для меня это нетрудно. Но я хотела бы попросить господина Линя о другой помощи. Если господин Линь согласится, я готова выполнить любое ваше условие по завершении дела.
Линь Жаню стало немного забавно смотреть на Ли Мувань, про себя он размышлял о её намерениях. Одновременно с этим он тихо передал голос Бессмертному Предку в Кольце Поглощения Духа:
— Предок, готов поспорить, она ещё не замужем.
Бессмертный Предок фыркнул, в его голосе звучало полное пренебрежение:
— Тебе-то какое дело? Держись подальше.
По мнению Бессмертного Предка, в Мире Совершенствования сердца людей сложны, и держаться на расстоянии от таких, как Ли Мувань, с её непостижимыми мыслями, было бы разумно.
Линь Жань продолжал передавать голос, его тон стал серьёзным:
— Нет, она может пригодиться для другого. Даже если в этом Мире Совершенствования всё пропитано обманом, в конечном счёте дело не только в том, чтобы убивать и сражаться — всё держится на человеческих отношениях.
Бессмертный Предок ответил с презрением:
— Здесь не Голубая Звезда. Предательство и клятвопреступления — дело обычное, а ударить ножом в спину — привычное дело.
Эти слова из уст Бессмертного Предка звучали вполне естественно. В конце концов, десятки тысяч лет назад он лично пережил бесчисленные интриги, коварные заговоры и жестокие схватки, и тёмная сторона этого Мира Совершенствования была ему прекрасно знакома.
Линь Жань, однако, не согласился и возразил:
— Предок, Голубая Звезда — такое же общество, где человек человеку волк, где также царит закон сильного, а законы равны…
Бессмертный Предок с некоторой досадой прервал его:
— Делай как знаешь.
Он не смог переубедить Линь Жаня и решил предоставить ему свободу действий. В конце концов, в этих бедных и отсталых Диких Землях вряд ли могла подстерегать серьёзная опасность. К тому же старейшины Академии Линсяо уже обратили внимание на Линь Жаня и наверняка будут тайно охранять его.
Линь Жань закончил разговор с Бессмертным Предком. Со стороны Ли Мувань могло показаться, что он серьёзно обдумывает, какие условия выдвинуть.
В душе Ли Мувань в этот момент закралось лёгкое разочарование, и она подумала про себя: «При нормальном ходе дел, когда всё уже сказано прямо, условием должна была бы стать моя собственная жертва. Неужели он считает меня некрасивой? Или думает, сколько приданого я должна предложить?»
В душе у неё была сильная борьба: она одновременно и надеялась, что Линь Жань согласится на её просьбу, и боялась, что он выдвинет чрезмерные условия.
Затем Линь Жань глубоко вздохнул, выражение его лица стало спокойным, и он, глядя на Ли Мувань, спросил:
— Сначала расскажите о вашей просьбе. Если я смогу её выполнить, тогда и будем говорить об условиях.
Взгляд его был ясным и твёрдым, невозможно было угадать, что у него на уме.
Взгляд Ли Мувань невольно упал на Пурпурно-золотую тыкву-горлянку в руках Линь Жаня, в глазах мелькнуло желание. Затем она тихо заговорила:
— Две просьбы, господин Линь может выбрать любую. Первая: помочь мне постичь сто восемь костей стихии огня. Вторая: одолжить мне вашу Пурпурно-золотую тыкву-горлянку.
Произнеся это, Ли Мувань, боясь, что Линь Жань не расслышал её просьбу, поспешно добавила:
— Господин Линь может выбрать одну из двух.
На самом деле, если бы она говорила сама, то непременно попросила бы Линь Жаня выполнить оба условия. Она прекрасно понимала важность этих двух дел для клана Ли; получив помощь Линь Жаня, кризис клана Ли можно было бы значительно ослабить. Но её Третья тётя по материнской линии непрерывно передавала голос в Кольце Поглощения Духа, советуя выбрать одно. Третья тётя считала, что таким образом одно из дел точно выгорит, а заодно удастся завязать отношения с Линь Жанем. Ведь человеческие связи как раз и строятся на взаимной помощи — до тех пор, пока не будет выжата последняя капля пользы.
Выслушав, Линь Жань усмехнулся и сказал:
— Эти две просьбы нетрудны. Но что я получу взамен? Получу ли я вас?