Пэй Чжань слушал, как Вэнь Итан пересказывает сюжет из original книги, и, зная Янь Хэна, понимал: тот ни за что не выдаст такой приторно-нелепый ответ. К тому же, ему вовсе не казалось, что Янь Хэн так уж сильно увлечен этой Су Гунян.
Янь Хэн — человек до крайности эгоистичный. С кого есть выгода — с тем он водится, а кто бесполезен — того просто пинком под зад. Скорее всего, и с этой Су Гунян у него одни лишь корыстные расчеты.
Что до ответа, Пэй Чжань уже догадывался, что сдаст Янь Хэн. Притворяться и лицемерить — Наследный Принц умеет как никто. И, как назло, Пэй Чжань тоже был в этом особенно искусен.
Прильнув к спокойной, сильной спине Пэй Чжаня, к тому же после бессонной ночи, проведенной за сборами, Вэнь Итан безо всякой опаски задремала. Очнулась она только оттого, что Пэй Чжань ее разбудил.
— Госпожа Вэнь, вы и правда невозмутимы, словно целая армия рушится у вас на глазах. Моя спина, выходит, такое удобное ложе?
— Мы пришли. Я поднимусь первая, — Вэнь Итан сделала вид, что не расслышала, и ретировалась с места событий, первой добравшись до вершины горы Маншань. Пэй Чжань неторопливо плелся за ней.
【И чего это они все на меня уставились? Неужели Пэй Чжань, пока я спала, что-то на лице написал?】
Вэнь Итан пощупала лицо, не обнаружила ничего странного и решила не забивать голову.
На вершине горы Маншань находилась Шахматная Доска. По преданию, именно здесь Основатель Империи сыграл свою последнюю партию с императором предыдущей династии.
Они сразились в одну партию. Кто же в итоге победил, кроме самих участников, наверное, никто не знал. Поднебесной было ведомо лишь то, что после этого Основатель Империи Янь Линь, не потеряв ни единого солдата, сменил династию.
Впоследствии Янь Линь оставил Доску на месте и объявил на всю Поднебесную: любой желающий может прийти на гору Маншань и сыграть на ней партию.
В одночасье число желающих сыграть на горе Маншань стало неиссякаемым. И сегодня за Доской сражались Бессмертный меча и Наставник.
Когда ученики взошли на вершину, партия этих двоих постепенно подходила к концу.
Наконец Бессмертный меча покачал головой:
— Я проиграл. Ты все предусмотрел, старый лис.
— Это господин Ванчуань побоялся, что дети заждались, и специально сдался.
— Даже если бы мы могли играть еще десятки ходов, исход уже решен. Я — всего лишь последний выдох умирающего, — ответил Люй Ванчуань, не принимая этих придворных лестных речей.
— Ну хорошо, дети, сдавайте ваши ответы. Мне еще нужно записать их. Однако прежде Бессмертный меча, почтенный Люй Ванчуань, желает выбрать достойного ученика себе по душе.
Едва Наставник закончил говорить, толпа взорвалась гулом.
Этот старый даос, что играл с Наставником, и есть сам Бессмертный меча Люй Ванчуань? Ведь тогда, в войне Государства Янь с Северными землями, когда сражение затянулось без перевеса, именно Бессмертный меча, один с мечом, проник прямо в северный императорский дворец, похитил корону Северного Императора и тем самым вынудил Север отвести войска. Иначе война могла бы длиться еще неизвестно сколько, и скольким людям пришлось бы скитаться.
Ученики лихорадочно вспоминали, не выказали ли они за эти дни неуважения к почтенному Бессмертному меча, боясь повлиять на его отношение к ним. К счастью, все они были из богатых и знатных семей и хорошо знали: тот, кто рядом с Наставником — тоже не обычный человек, так что связываться с ним заведомо себе дороже.
И единственный, кто осмелился бы задираться, сейчас как ни в чем не бывало прогуливался, разглядывая закончившуюся партию.
【Мало того что ты не сдаешь свою работу, так еще и глазеешь тут по сторонам на чужие сыгранные партии. Оригинальничать — это ты умеешь.】
【Чтобы после той единственной встречи на Бессмертного меча снизошло озарение и он взял его в ученики? Да я бы на его месте и то не поверила. Не надо было мне возлагать надежды на Пэй Чжаня.】
【Хочется сбежать в энный раз.】
— Стать моим, Люй Ванчуаня, учеником очень просто: достаточно прийтись по душе. Но мне говорят, что так брать учеников слишком уж легкомысленно. Поэтому я решил: я покажу вам тот прием, что использовал, когда только начинал свой путь в этом мире. Кто освоит его лучше всех, того и возьму в ученики.
【В книге-то помнится, Су Вань передала Учебник Меча Янь Хэну, и тот выучил его целиком. Пусть вчера он и не смог как следует потренироваться, но кто знает, сколько из него он все же запомнил.】
— Почт... почтенный, — вмешался Пэй Чжань, — а если оба выучат до конца? Возьмете обоих учениками?
【Ну вот, в самый раз ты у нас любопытным стал. Не мог бы заняться делом?】
— Господин наследник полагает, что здесь найдется хотя бы двое, кто осилит все?
— Просто предположение. И я не хочу делить одного учителя с кем-то еще.
Сказав это, Пэй Чжань вызвал всеобщее изумление!
Неужели наследник возомнил, что это его любимое игорное заведение? Небывалая наглость.
— Сам Наследный Принц еще даже слова не сказал, а господин наследник уже так уверен в себе? Если не осилишь, то опозоришь всю Резиденцию хоу.
【Согласен с вышесказанным. Откуда в нем такая уверенность? Обычный, но самоуверенный. Ах да, я признаю, что лицо наследника — не обычное, но самоуверенности через край.】
Янь Хэн впился взглядом в Пэй Чжаня. С тех пор как тот закончил быть его чтецом, во всех состязаниях Янь Хэн неизменно брал первое место. С какой стати Пэй Чжань посмел бросать такие громкие слова?
Но почему... в душе зарождалась смутная тревога? Должно быть, из-за того, что он вчера не выспался.
Люй Ванчуань почесал затылок и от души рассмеялся:
— Тогда пусть будет поединок. Кто победит — тот и станет моим учеником. Просто и без хлопот.
Никто, конечно же, не возражал.
Люй Ванчуань поднял с земли первую попавшуюся деревянную палку и начал танцевать с ней. Это было всё то же стремительное движение — вихрь, срывающий листву, заставляющий кружиться лепестки цветов.
Прошло совсем немного времени, и всё стихло, лишь на земле остался след, подтверждающий, что здесь и впрямь был танец с мечом.
【Это тот самый прием, что показывал почтенный Бессмертный меча, верно? Хотя я оба раза и не разглядела толком. Интересно, как они его запомнили.】
— Дети, начинайте.
Многие начали воспроизводить в памяти танец. Кое-кто действительно смог что-то запомнить, но большинство, как и Вэнь Итан, вообще не разобрали движений и потому отошли в сторону.
Остались только Пэй Чжань и Янь Хэн.
— Раз уж вы оба выучили, покажите-ка свое мастерство друг другу.
Янь Хэн захватил сегодня свой собственный меч. Пэй Чжань же просто сломал ветку персика и использовал её вместо клинка.
— Господин наследник, вы уверены, что не будете пользоваться настоящим мечом?
— У меня пока нет своего меча. Обойдусь Персиковой Ветвью.
— Возмутительная наглость! — Янь Хэн, не дожидаясь, пока Пэй Чжань приготовится, выбросил свой длинный меч. Удар был жесток и стремителен — вовсе не поединок, а будто перед ним смертельный враг, которого нужно уничтожить.
— Берегись! — вырвалось у Вэнь Итан, которая неотрывно следила за ними.
Пэй Чжань танцевал с Персиковой Ветвью, уклоняясь от атак Янь Хэна. Они обменялись десятками ударов, персиковые цветы осыпались дождем. Персиковая Ветвь Пэй Чжаня переломилась, и тут же меч Янь Хэна уперся ему прямо в сердце.
【Янь Хэн победил? Пэй Чжань не ранен?】
Если смотреть спереди, выходило, что меч Янь Хэна нацелен Пэй Чжаню в грудь — конечно, победил Янь Хэн.
Но если посмотреть с другой стороны, Персиковая Ветвь Пэй Чжаня еще до того, как сломаться, рассекла Янь Хэну боковую часть шеи. Именно в тот миг и следовало остановить поединок, но Янь Хэн не убрал оружия.
— Наследный Принц победил!
— Поделом Пэй Чжаню, нечего было зазнаваться.
Кто-то в толпе приветствовал Янь Хэна.
Однако выражение лиц обоих участников противоречило победному возгласу.
Победитель Янь Хэн молчал, а проигравший Пэй Чжань выглядел совершенно безразличным. Это сразу же сбило всех с толку, и они принялись ждать вердикта Бессмертного меча.
Люй Ванчуань был достаточно зорок, но уличать Наследного Принца на месте тоже не годилось. Он лишь досадливо покачал головой:
— Вы оба — истинные герои, юные таланты. И впрямь исполняли только что показанный мной прием.
【Странное дело. У Бессмертного меча такой вид, будто он хочет что-то сказать, но не может. Нам-то кажется, что победа Янь Хэна очевидна. Почему же он медлит с объявлением результата?】
【Ну дела. Бессмертный меча проталкивает Пэй Чжаня? Да он у нас не так прост, как я думала.】
???
Неужели эта Вэнь Итан настолько в нем не уверена?
Где же доверие между людьми?
Пэй Чжаню хотелось самому себе влепить пощечину: с каких это пор он стал выражаться, как она!
— Вот незадача... Может, послушаем, что скажет Наставник? — Люй Ванчуань перекинул трудный вопрос на Наставника.