Каждый шаг давался ей с таким трудом, будто она ступала по лезвиям ножей. Острая боль едва не лишала её сознания. Но она, стиснув зубы, шаг за шагом продвигалась к двери… Протянув дрожащую руку, она попыталась толкнуть створку.
Мао Сяоя, стиснув зубы, наконец коснулась дрожащими пальцами холодного засова. Она глубоко вздохнула и резко распахнула дверь.
За дверью Старший брат Су и его спутник оживлённо беседовали. Неожиданное появление Мао Сяоя заставило обоих отшатнуться. Увидев её бледное лицо и пот, градом катящийся по лицу, в глазах Старшего брата Су мелькнуло удивление, которое быстро сменилось насмешкой.
— Ого, да это же наша Младшая сестра Мао! Что, застряла на пути совершенствования? Не желаешь, чтобы старший брат наставил тебя на путь истинный?
Мао Сяоя не обратила внимания на его издёвки. Крепко вцепившись в дверной косяк, она изо всех сил старалась удержаться на ногах и, устремив решительный взгляд вдаль, произнесла:
— Мне нужно в Зал пилюль.
Старший брат Су фыркнул:
— В Зал пилюль? С твоими-то способностями? Лекарь Ван не принимает кого попало! — Его спутник подхватил: — Вот именно! Лекарь Ван — правая рука Главы секты. Кто ты вообще такая?
Мао Сяоя глубоко вздохнула, изо всех сил сдерживая бурлящую внутри боль, и не издала ни единого стона. Она обогнула обоих и, шаг за шагом, направилась к Залу пилюль. Каждый шаг был подобен хождению по раскалённым углям, но она не остановилась и не обернулась.
В Зале пилюль Лекарь Ван тщательно перебирал лекарственные травы. Увидев входящую Мао Сяоя, он сначала опешил, а затем нахмурился.
— Младшая… Младшая сестра Мао? Ты зачем пришла? — заметив её неестественный цвет лица, он почувствовал смутную тревогу.
— Лекарь Ван, мне… мне нужна твоя помощь, — с трудом вымолвила Мао Сяоя. Голос её был так слаб, что его почти не было слышно.
Взгляд Лекаря Вана задержался на ней на мгновение, затем он вздохнул.
— Младшая сестра Мао, я наслышан о твоём состоянии, но… я бессилен. — В его голосе слышался страх. — Твой Духовный корень… слишком необычен. Я боюсь…
— Лекарь Ван, умоляю… — Мао Сяоя схватила Лекаря Вана за рукав, в глазах её застыла мольба.
Лекарь Ван резко выдернул рукав и отступил на шаг:
— Нет! Я не могу рисковать! Если Глава секты будет гневаться, я… — Он запнулся, и голос его стал ещё жёстче: — Младшая сестра Мао, ступай обратно. Я ничем не могу тебе помочь.
Мао Сяоя пошатнулась. Она бессильно разжала пальцы, взгляд её потух. Повернувшись, она, спотыкаясь, вышла из Зала пилюль, оставив Лекаря Вана одного в комнате с растерянным выражением лица… Она оперлась о стену и побрела дальше, шаг за шагом…
Леденящий ветер снаружи хлестал Мао Сяоя по лицу, словно ножом, но это было ничтожно мало по сравнению с невыносимой болью, терзавшей её изнутри. Она, шатаясь, вернулась в келью. Всё перед глазами расплывалось, и она тяжело рухнула на холодное каменное ложе.
— Как же больно… — тихий стон сорвался с её побледневших губ, похожий на жалобный скулёж раненого зверька, полный беспомощности и отчаяния.
Внезапно её окутало чистое, прохладное дыхание — знакомое и тёплое. Мао Сяоя с трудом открыла глаза и сквозь пелену увидела холодное, прекрасное лицо Ван Юйчэня, на котором сейчас проступила едва заметная тревога. Он ничего не сказал, лишь мягко сжал её холодную дрожащую руку. В тело медленно вливалась тёплая духовная сила, словно поток тепла, на время утоляя разъедающую кости боль.
— Учитель… — слабо позвала Мао Сяоя, и в глазах её блеснули слёзы.
Ван Юйчэнь смотрел на её мучения. Взгляд его потемнел, в душе всколыхнулось желание защитить. Он крепче сжал её руку и твёрдым, но мягким голосом произнёс:
— Не бойся. Я с тобой.
Он помог Мао Сяоя подняться и снова привёл её в Зал пилюль. Увидев Ван Юйчэня, Лекарь Ван поспешил поклониться, в его поведении сквозила тревога.
— Лекарь Ван, мне нужно, чтобы ты осмотрел Сяоя, — тоном, не терпящим возражений, сказал Ван Юйчэнь.
Лекарь Ван колебался. Взглянув на бледную Мао Сяоя, вспомнив её недавнюю мольбу, а затем — предупреждение Главы секты, он оказался в затруднительном положении.
— Бессмертный Император, этот ученик… действительно не уверен в успехе… — забормотал Лекарь Ван.
Взгляд Ван Юйчэня похолодел:
— Ты просто сделай всё, что можешь. Я беру на себя всю ответственность за последствия.
Получив заверение Ван Юйчэня, Лекарь Ван нехотя согласился. Дрожащей рукой он взял Мао Сяоя за запястье, тщательно проверяя её пульс. Через мгновение его брови нахмурились, лицо посерьёзнело.
— Всё гораздо сложнее, чем я думал… — Лекарь Ван убрал руку, голос его стал тяжёлым. — Пробуждение Духовного корня протекает крайне бурно…
Он помолчал, затем достал из аптечки несколько пилюль разного цвета и протянул их Ван Юйчэню:
— Эти пилюли могут временно притупить боль, но… — Лекарь Ван поднял взгляд на Мао Сяоя, словно не решаясь продолжить, — но, боюсь, это лишь лечение симптомов, а не причины…
Он смотрел, как Ван Юйчэнь даёт пилюли Мао Сяоя, одну за другой. Разноцветные пилюли скользили вниз по её горлу, и в глазах Лекаря Вана мелькнула тревога…
Когда Лекарь Ван ушёл, Мао Сяоя почувствовала некоторое облегчение, но всё ещё была так слаба, что лежала в постели. Ван Юйчэнь сел рядом и молча охранял её покой. В душе его расползалось беспокойство: он никогда не видел такого бурного пробуждения Духовного корня.
Весть о пробуждении Духовного корня Мао Сяоя разлетелась мгновенно и вскоре облетела всю Секту Бессмертных Облаков. Ученики перешёптывались — кто с тревогой, кто с любопытством, а кто и со страхом.
— Слышали? У новой младшей сестры пробуждение Духовного корня идёт не так, как у людей. Даже Лекарь Ван бессилен.
— Ещё бы! Я сам видел: лицо белое, вся дрожит, того и гляди впадает в демоническое безумие.
— Такой Духовный корень — и благословение, и проклятие…
Глава секты тоже прослышал об этом. Он нахмурился, в душе его поселилась тревога. Он хорошо знал силу необычных Духовных корней — они могли принести как огромные возможности, так и нежданную беду. Он созвал Старейшин секты и нескольких приглашённых наставников в зал совета для обсуждения.
— Все вы, должно быть, уже знаете о пробуждении Духовного корня у Мао Сяоя. — Голос Главы секты был низок и властен. — Это дело нешуточное, мы должны отнестись к нему со всей серьёзностью.
Один из Старейшин выступил вперёд, с тревогой в голосе:
— Глава секты, о таких необычных Духовных корнях в истории почти нет записей. Мы слишком мало о них знаем. А вдруг…
Другой Старейшина высказался более прямо:
— По-моему, лучше изгнать эту девчонку из секты, чтобы не накликать беду.
Его слова тут же поддержали несколько Старейшин, дружно заявив, что это самое безопасное решение.
Мао Сяоя, прятавшаяся за ширмой, слышала все эти разговоры. Она крепко закусила губу, в душе её клокотали обида и беспомощность. Она не понимала, почему из-за одного лишь пробуждения Духовного корня к ней относятся с такой враждебностью.