В зале совета атмосфера накалялась, голоса, требующие изгнать Мао Сяояо, становились всё громче.
И тут неспешно заговорил Чжоу Гунфэн:
— Я кое-что изучал об этом особенном Духовном корне...
Он сделал паузу, окинув всех взглядом.
— Вот только для его стабилизации потребуются чрезвычайно редкие лекарственные ингредиенты... — В его тоне звучала многозначительность и едва уловимая алчность.
Едва Чжоу Гунфэн замолчал, зал взорвался шумом.
Некоторые Старейшины принялись поддакивать, считая, что ради безопасности Секты вполне можно пожертвовать только что принятым Учеником.
Мао Сяояо, спрятавшаяся за ширмой, вздрогнула, слёзы навернулись ей на глаза.
В этот момент в зале раздался холодный голос:
— Я не согласен.
Все обернулись и увидели стоящего в дверях Ван Юйчэня с бесстрастным лицом; от него веяло ледяным холодом.
Медленным шагом он подошёл к Мао Сяояо, бережно помог ей подняться и обвёл присутствующих пронзительным взглядом.
— Мао Сяояо — моя Ученица, и не вам решать, останется она или уйдёт! Любой, кто посмеет вновь заговорить об изгнании, станет моим врагом.
Голос его был ледяным, лишённым всяких эмоций, но исполненным не терпящей возражений властности.
Те самые Старейшины, что только что призывали к изгнанию, мгновенно притихли. Они прекрасно знали силу Ван Юйчэня и понимали, что он не бросает слов на ветер.
Перед лицом абсолютной силы они предпочли молчать.
Глава Секты, увидев это, лишь вздохнул с досадой:
— Раз Старейшина Ван Юйчэнь настаивает, отложим этот вопрос до тех пор, пока не найдётся способ решения.
Чтобы стабилизировать Духовный корень Мао Сяояо, Ван Юйчэнь привёл её в покои Чжоу Гунфэна.
Чжоу Гунфэн погладил бороду и с видом глубокой мудрости изрёк:
— Чтобы стабилизировать такой Корень, нужно найти Девятипреисподний ледяной лотос. Растёт он в краях вечной мерзлоты, цветёт раз в сто лет, плодоносит раз в тысячу — найти его невероятно трудно.
Сердце Мао Сяояо упало. Девятипреисподний ледяной лотос — она читала о нём в одной древней книге; всё, что сказал Чжоу Гунфэн, было правдой, он был редкостен.
Её охватило отчаяние: неужели её и правда изгонят из Учителей из-за этого особенного Духовного корня или даже доведут до гибели?
— Девятипреисподний ледяной лотос... — тихо повторил Ван Юйчэнь, и в его глазах мелькнуло сложное чувство. — Я знаю, где он растёт.
Заметив, что Мао Сяояо помрачнела, Ван Юйчэнь почувствовал укол жалости.
Он нежно погладил её по голове, мягко утешая:
— Не волнуйся, Сяояо. Девятипреисподний ледяной лотос хоть и трудно найти, но я обязательно его отыщу и помогу тебе стабилизировать Корень.
Мао Сяояо подняла голову, глаза её заволокло слезами, она всхлипнула:
— Учитель...
Ван Юйчэнь кончиками пальцев осторожно стёр слезинки с её щёк, взгляд его был решителен и нежен:
— Я же сказал: я тебя в обиду не дам.
После минутной нежности они принялись обсуждать поиски Девятипреисподнего ледяного лотоса.
Ван Юйчэнь вспомнил, что в свитках Секты упоминалось одно место на Задней горе — Пещера Духовного источника, где Духовная энергия была необычайно плотной и, возможно, могли расти редкие духовные травы.
— Пещера Духовного источника? — Мао Сяояо нахмурилась. — Я слышала от Учителей-старших братьев, что там, кажется, очень опасно, часто встречаются чудовища.
Ван Юйчэнь кивнул:
— Верно, в Пещере Духовного источника действительно много опасностей. Но ради тебя стоит попробовать.
Он помолчал и продолжил:
— В свитках сказано, что Девятипреисподний ледяной лотос любит сырые, тёмные и холодные места. В той пещере есть ледяной пруд; возможно, там и найдутся его следы.
В сердце Мао Сяояо затеплилась надежда, но при мысли об опасностях пещеры её вновь охватило беспокойство.
Ван Юйчэнь заметил её тревогу, взял её за руку, вливая в неё силы:
— Не бойся, я буду рядом с тобой.
Обсудив всё, они двинулись в путь к Пещере Духовного источника.
Чжоу Гунфэн, узнав, что они собираются искать Девятипреисподний ледяной лотос, едва заметно злорадно усмехнулся, но тут же принял безразличный вид и бросил:
— Надеюсь, вы его найдёте.
Пещера Духовного источника находилась в глубине Задней горы Секты Бессмертных Облаков; вход был скрыт густыми лианами, что придавало ей таинственность.
Ван Юйчэнь раздвинул лианы, и на них пахнуло густой Духовной энергией, смешанной с ледяным холодом.
Мао Сяояо невольно поёжилась и инстинктивно прижалась к Ван Юйчэню. Он сжал её руку, они переглянулись, и в их глазах читалась решимость.
— Входим, — сказал Ван Юйчэнь и первым шагнул в пещеру; Мао Сяояо последовала за ним.
Внутри было темно, клубился туман, Духовная энергия сгустилась почти до осязаемой плоти.
Они осторожно продвигались вперёд, не зная, где искать травы и какие опасности таятся впереди... Ван Юйчэнь внезапно остановился, настороженно вглядываясь вперёд; в руке у него запульсировала духовная сила.
— Погоди... — Туман окутал всё вокруг; в пещере было хоть глаз выколи, лишь слабый свет, мерцающий на кончиках пальцев Ван Юйчэня, едва освещал путь.
Густая Духовная энергия превратилась в тонкие нити, обвивая их, принося прохладу, но скрывая под собой затаившуюся угрозу.
— Осторожно, — низкий голос Ван Юйчэня эхом разнёсся по безмолвной пещере. Он сжал руку Мао Сяояо, от его ладони исходило успокаивающее тепло.
Мао Сяояо молчала, но в душе радовалась, что рядом с ней Учитель.
Эта Пещера Духовного источника, сырая, холодная, с такой плотной энергией, вызывала у неё мурашки.
Внезапно впереди послышался шорох, и следом из густого тумана выметнулось несколько тёмных теней, с пронзительным визгом ринувшихся на них.
— Пожиратели душ! — Глаза Ван Юйчэня сверкнули, он мгновенно высвободил духовную силу, создав барьер, отразивший натиск тварей.
Эти Пожиратели душ были невелики, но необычайно свирепы; острые зубы сверкали холодным блеском. Они волна за волной бились о барьер, издавая отвратительный скрежет когтей.
Сердце Мао Сяояо сжалось. Эти твари хоть и были низшими Духовными зверями, но их было много, и двигались они стремительно; ей было трудно с ними справиться.
Она размахивала длинным мечом, кое-как отбиваясь от нескольких прорвавшихся, но чувствовала, что силы её на исходе.
— Дрянь такая, до чего же надоели! — сквозь зубы процедила Мао Сяояо; на лбу выступила испарина.
Ван Юйчэнь, поддерживая барьер, следил за её состоянием и, видя, что она выбивается из сил, встревожился.
Он знал, что Сяояо недавно в Секте, у неё мало боевого опыта, и столкнуться с такой прорвой Пожирателей душ ей и правда тяжело.
— Яо\'эр, держись ко мне поближе, — негромко, с едва уловимой заботой в голосе, сказал Ван Юйчэнь.
Мао Сяояо послушно приблизилась; они встали спиной к спине, вместе отражая атаки.
Духовная сила Ван Юйчэня была могучей: одним движением он разбрасывал целые стаи, но тварей было так много, что, казалось, им не будет конца; разве что уничтожить всю пещеру.