Старший брат Су побледнел как мел, кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.
Мао Сяояо поднялась на помост, приняла награду из рук старейшины Линя, и сердце её переполнилось чувством свершения. Это было не просто признание её стараний, но и доказательство её силы. Она знала: наконец-то она твёрдо встала на ноги в этом чужом мире.
Спустившись, учитель Ли с улыбкой подошла поздравить её:
— Сяояо, поздравляю! Я знала, что у тебя всё получится.
Мао Сяояо ответила улыбкой:
— Спасибо, учитель.
В этот момент раздался холодный голос:
— Неплохо.
Мао Сяояо подняла голову и увидела Ван Юйчэня, стоявшего неподалёку. Его взгляд был устремлён на неё. Хотя выражение его лица оставалось всё таким же бесстрастным, Мао Сяояо смогла уловить в его глазах едва заметное одобрение.
На душе у неё потеплело. Она подошла к Ван Юйчэню и тихо произнесла:
— Учитель...
Ван Юйчэнь слегка кивнул, протянул руку... Он слегка кивнул, протянул руку и мягко потрепал Мао Сяояо по голове:
— Я же говорил тебе: ты одарена от природы, и если приложишь усилия, непременно добьёшься успеха. — Этот простой жест заставил сердце Мао Сяояо наполниться теплом.
Она так долго ждала признания учителя и наконец его получила. В ней зародилось невыразимое чувство доверия и привязанности. Она слегка опустила голову, щёки её порозовели, и она тихо промолвила:
— Благодарю учителя за наставления. Ваша ученица будет стараться ещё усерднее.
Ван Юйчэнь убрал руку, и в его взгляде мелькнула едва уловимая нежность:
— Ммм. Возвращайся, хорошенько закрепи свою культивацию. Ни в коем случае не зазнавайся.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Ван Юйчэня, Мао Сяояо чувствовала прилив сил. Она сжала в руке духовный камень и пилюлю основания и направилась к себе в жилище.
Однако стоило ей скрыться из виду, как несколько внутренних учеников собрались в углу площади, с мрачным видом глядя в ту сторону, куда ушла Мао Сяояо.
— Эта девчонка слишком уж рвётся вперёд! Сколько времени прошло с её поступления, а она уже нос задирает! — заговорил старший брат Су, голос его был полон зависти и недовольства.
— Вот именно! Подумаешь, просто повезло! Ничего особенного! — поддакнул другой ученик.
— Хм, повезло? А по мне, так она какими-то тёмными делишками промышляет! — раздался язвительный голос той самой ученицы, которая всегда недолюбливала Мао Сяояо.
Старший брат Су холодно усмехнулся:
— Думаю, нам надо придумать, как проучить её, чтобы знала своё место!
— Старший брат Су, у тебя есть идея? — остальные уставились на него, в глазах горело предвкушение.
Старший брат Су зловеще ухмыльнулся, наклонился к уху каждого и что-то тихо сказал. Выслушав, все расплылись в злобных улыбках.
Вечером Мао Сяояо медитировала у себя в комнате, как вдруг почувствовала что-то неладное. Она открыла глаза и заметила, что комнату заполняет едва уловимый аромат. От него у неё слегка закружилась голова. Внутри неё зазвенел тревожный звоночек, она мгновенно осознала: что-то не так.
Она резко вскочила и, настороженно оглядываясь по сторонам, тихо, но резко спросила:
— Кто здесь?
В воздухе повисла зловещая тишина... В комнате стояла пугающая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Мао Сяояо. Странный аромат становился всё сильнее, голова тяжелела.Она, превозмогая дурноту, стиснула зубы, села, скрестив ноги, и попыталась запустить циркуляцию духовной энергии, чтобы сопротивляться воздействию этого запаха.
— Кончай свои игры! — фыркнула Мао Сяояо. Голос её хоть и дрожал, но в нём слышалось упрямство и нежелание сдаваться. Она знала: этот запах явно предназначен для неё. После малого испытания она выбилась вперёд, привлекая завистливые взгляды. Она была к этому готова.
Тут за дверью послышался приглушённый разговор.
— Старший брат Су, а этот одурманивающий аромат точно подействует? А то девчонка вроде ещё бодрая. — раздался заискивающий голос.
— Хм, я его специально у Чжао Чжиши раздобыл, первоклассная вещь. Как он может не подействовать? Погоди, посмотрим, как долго она продержится! — в голосе старшего брата Су слышалась самодовольство.
— Старший брат Су — сила! Посмотрим, как эта девчонка теперь будет задаваться!
Услышав разговор за дверью, Мао Сяояо окончательно убедилась в своих подозрениях. Она глубоко вздохнула, пытаясь сохранить ясность ума. Она знала, что не может упасть; она должна доказать всем, что её успех — не везение, а мастерство!
Она начала применять метод культивации, которому её научил Ван Юйчэнь. Духовная энергия внутри неё медленно потекла, постепенно противостоя разъедающему действию одурманивающего аромата. Она почувствовала, как в теле вскипает мощная сила, такой силы она ещё не ощущала.
— Я не проиграю! — мысленно твердила Мао Сяояо, взгляд её был полон решимости. Она понимала: хотя на малом испытании она добилась хороших результатов, до настоящего могущества ей ещё далеко. Ей нужно было усерднее заниматься культивацией, чтобы суметь защитить себя, чтобы быть достойной стоять рядом с учителем, чтобы…
Она закрыла глаза, сосредоточилась и успокоилась, и начала штурмовать барьер средней стадии очищения ци. Окружающая духовная энергия стала стремительно вливаться в её тело, и от духовного корня исходила острая боль...
— Ай... — боль накатывала волнами, разрывая тело Мао Сяояо на части. Окружающая духовная энергия перестала быть послушной; словно сорвавшись с цепи, она буйствовала в её каналах циркуляции. Безмятежная комната для медитации превратилась в центр шторма. Стиснув зубы, она вцепилась руками в подушку для медитации под собой, костяшки пальцев побелели, крупные капли пота катились по бледным щекам.
— Что происходит... Мой духовный корень... — с трудом выдавила она, голос её дрожал. Метод культивации, которому научил её Ван Юйчэнь, полностью перестал действовать; духовная энергия металась внутри, причиняя невыносимые страдания.
Она попыталась встать, но ноги онемели и не слушались. Она попыталась направить хоть частицу духовной энергии, чтобы подавить этот бунт, но это было подобно попытке остановить телегу насекомым; боль лишь усилилась.
За дверью старший брат Су и его приятели продолжали перешёптываться.
— Я же говорил, эта девчонка долго не протянет. Поди, сейчас воет и плачет! — в голосе старшего брата Су звучало злорадство.
— Старший брат Су мудр! Теперь-то она не зазнается! — заискивающе поддакнул другой голос.
Внутри Мао Сяояо слышала разговор за дверью, и её захлестнула волна унижения. Но она понимала: сейчас не время для показной гордости. Нужно как можно быстрее найти выход. Стиснув зубы от боли, она изо всех сил старалась сохранить сознание. В голове билась лишь одна мысль: нужно найти лекаря Вана.
Лекарь Ван, хоть и был трусоват, но разбирался в медицине и лекарствах превосходно; возможно, он сможет помочь. Она глубоко вздохнула и, собрав последние силы, поднялась, опираясь на стену. Каждый шаг был подобен ходьбе по лезвию ножа; боль была такой, что она почти теряла сознание. Но она, стиснув зубы, шаг за шагом двигалась к двери... Она протянула дрожащую руку, пытаясь открыть дверь...