Мао Сяояо усердно тренировалась, каждое движение стремясь сделать идеальным. Солнце садилось, комната наполнилась золотым светом заката. Мао Сяояо завершила упражнение и встала, чувствуя силу во всем теле. Она больше не боялась предстоящего испытания, а с нетерпением ждала его.
Вдруг за дверью послышались легкие шаги... Раздался стук, и Учитель Ли вошла с нежной улыбкой на лице.
— Сяояо, как подготовка?
Увидев Учителя Ли, Мао Сяояо просияла.
— Учитель! — обрадовалась она и подошла к ней.
— Слышала от наставника, что ты делаешь большие успехи, — сказала Учитель Ли, доставая из сумки для хранения изящную маленькую фарфоровую бутылочку. — Это мои личные запасы Пилюль сгущения Ци, они очень помогают в управлении духовной силой. Возьми.
Мао Сяояо посмотрела на бутылочку в руках, и на сердце у нее стало тепло. Пилюли сгущения Ци — такое редкое лекарство, а Учитель Ли просто так отдает ей.
— Учитель, это слишком ценно, я не могу принять...
— Возьми, — улыбнулась Учитель Ли и похлопала ее по плечу. — Удачи на испытании, я верю, у тебя все получится.
Благодаря помощи Ван Юйчэня и Учителя Ли заклинания Мао Сяояо стремительно прогрессировали. Она не только решила проблемы с последовательностью и точностью заклинаний, но и освоила некоторые новые техники. Она могла непрерывно выпускать технику огненного шара, создавая море огня, а также с помощью техники управления ветром быстро перемещаться и даже ненадолго зависать в воздухе.
— У тебя отличный талант, — сказал Ван Юйчэнь, глядя на нее с одобрением в глазах. — Если будешь продолжать стараться, в будущем обязательно добьешься больших успехов.
Мао Сяояо почувствовала прилив уверенности. Она словно уже видела, как блистает на испытании, заставляя тех, кто раньше насмехался над ней, смотреть на нее по-новому, особенно Старшего брата Су с его высокомерным видом. Она обязательно заставит его увидеть ее силу.
Наступила ночь. Мао Сяояо лежала в постели, обдумывая все, что произошло за день, с чувством благодарности и предвкушения. Она крепко сжимала в руке Пилюли сгущения Ци, словно удерживая ключ к будущему. Внезапно она почувствовала головокружение и слабость во всем теле...
— Что со мной... — прошептала она, и все вокруг начало расплываться...
Мао Сяояо резко села на кровати, на лбу выступил холодный пот. То чувство бессилия из сна все еще тяготило ее. Она потрогала лоб — горячий!
— Плохо, заболела в такой момент... — Мао Сяояо охватила тревога. Завтра испытание, и если болезнь помешает, все ее усилия пропадут даром? Она с трудом встала с кровати, но закружилась голова, и она едва не упала.
— Сяояо, что с тобой? — раздался голос Учителя Ли из-за двери. Она вошла, увидела бледную Мао Сяояо, которая слабо опиралась на край кровати, и испугалась:
— Ты заболела?
Учитель Ли поспешно подошла, поддержала Мао Сяояо, пощупала ее лоб и встревоженно сказала:
— Такой жар! Я позову наставника!
Узнав о болезни Мао Сяояо, Ван Юйчэнь немедленно прибежал. Он нахмурился, в глазах была тревога. Он протянул руку, на кончиках пальцев засиял слабый золотой свет, и легко коснулся лба Мао Сяояо. Теплая энергия медленно потекла в тело Мао Сяояо, рассеивая болезнь. Мао Сяояо почувствовала, как тепло разливается по всему телу, слабость уходит, голова перестает кружиться. Она с благодарностью посмотрела на Ван Юйчэня.
— Наставник...
— Не говори, отдыхай, — сказал Ван Юйчэнь, убирая руку, в его голосе была едва заметная нежность. — Не волнуйся об испытании, я все улажу.
Под воздействием бессмертных техник Ван Юйчэня тело Мао Сяояо быстро восстановилось. Она смотрела на наставника и Учителя Ли, которые волновались за нее, и чувствовала благодарность и решимость. Она поклялась себе добиться хороших результатов на испытании, чтобы оправдать их ожидания.
На следующее утро солнечный свет залил комнату, Мао Сяояо встала бодрой. Она надела новую одежду ученика, поправила воротник перед зеркалом, в глазах горела уверенность. Наконец наступило ежемесячное испытание, место проведения — центр площади Секты. Мао Сяояо вместе с другими учениками собралась в ожидании начала. Площадь была заполнена людьми, атмосфера напряженная и торжественная. Голос Старейшины Линя разнесся по площади:
— Первое испытание — взлом иллюзорной формации! Время — одна четверть часа!
Как только он замолк, в центре площади поднялись десять мерцающих разноцветными огнями формаций. Мао Сяояо глубоко вздохнула и подошла к своей формации. Свет формации переливался, менялся, ослепляя глаза. Она вспомнила, как Ван Юйчэнь учил ее, что важнее всего при взломе формации — спокойствие духа, умение видеть суть сквозь внешность. Она закрыла глаза, стараясь вспомнить техники, которым учил Ван Юйчэнь, пытаясь ощутить поток духовной силы внутри формации. Но когда она снова открыла глаза, формация оставалась такой же сложной, сочетания рун словно насмехались над ее невежеством.
— Ой, да это же та новая маленькая ученица Бессмертного Императора Вана? Что же, не можешь взломать даже эту вводную иллюзорную формацию? — раздался насмешливый голос Старшего брата Су рядом с Мао Сяояо. Окружающие ученики начали перешептываться.
— Да, слышал, она была последней на вступительном испытании, если бы не Бессмертный Император Ван, который сделал для нее исключение, она бы сейчас выращивала духовные травы у подножия горы.
— А по-моему, она просто пустышка, зазналась только благодаря покровительству наставника.
Учитель Ли с тревогой посмотрела на Мао Сяояо и покачала головой. Мао Сяояо прикусила губу, стараясь игнорировать насмешки, и снова попыталась взломать формацию. Но несколько попыток закончились неудачей. Время шло, на лбу выступили капельки пота.
— Цок-цок-цок, время почти вышло, а младшая сестра Мао так и не нашла способ взломать? — с наигранным удивлением сказал Старший брат Су. — Похоже, не так уж хорош вкус у Бессмертного Императора Вана.
Сердце Мао Сяояо упало. Неужели она действительно потерпит неудачу здесь? Но тут она вспомнила слова Ван Юйчэня: «Путь формации — в изменении и неизменности. Найди неизменный закон — и сможешь взломать любую меняющуюся формацию». Она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, и внимательно изучила закономерности работы формации. Внезапно она заметила скрытую за сложными рунами точку соединения, свет которой был крайне слабым, почти незаметным. Мао Сяояо обрадовалась и немедленно влила духовную силу в эту точку. После легкого сотрясения часть света формации погасла. Ученики, которые смеялись над ней, остолбенели и смотрели на нее с удивлением. Старший брат Су изменился в лице и пробормотал с недоверием:
— Этого... не может быть.......!