Предыдущее состязание с марионеткой истощило её духовную энергию почти до предела. В теле осталось совсем мало духовной силы.
Она стиснула зубы, в душе поднималась волна нежелания сдаваться.
Она вспомнила, сколько усилий вложила в подготовку к этому испытанию, занимаясь днём и ночью.
Она вспомнила ободряющий взгляд своего учителя Ван Юйчэня, взгляд, полный ожидания.
Нет! Нельзя сдаваться!
Мао Сяояо мысленно повторяла это, активируя свой особый духовный корень.
Окружающая духовная энергия, будто притянутая неведомой силой, быстро устремилась к ней, восполняя истощённые запасы духовной силы в теле.Свет магии снова разгорелся ярче, и искажённый было узор постепенно стабилизировался, становясь отчётливее и ослепительнее…
— Что происходит… — Чжао Чжиши вытаращил глаза, не в силах поверить в происходящее.
Голубоватое сияние становилось всё сильнее и наконец собралось в огромный лотос, медленно вращавшийся и излучавший пугающие энергетические колебания.
Лепестки лотоса накладывались друг на друга, были прозрачно-чистыми, словно сотканными из чистейшей духовной энергии.
— Это… это Ледяной Лотос? — вырвалось у старейшины Линя, в глазах застыло потрясение.
Ледяной Лотос — чрезвычайно сложное для освоения высшее заклинание; даже среди внутренних учеников мало кто мог его применить.
Старший брат Су помрачнел лицом. Он думал, что Мао Сяояо непременно проиграет, но никак не ожидал, что она сможет использовать такую мощную технику.
В его сердце вскипела ревность, ему хотелось немедленно броситься вперёд и уничтожить этот лотос.
— Невозможно! Она же новая ученица, как она может… — бормотал Чжао Чжиши. Он планировал урезать Мао Сяояо ресурсы для cultivation, но теперь его планы рухнули.
Некоторые ученики, завидовавшие Мао Сяояо, при виде её вот-вот грядущего успеха наполнились ещё большей злостью.
Они начали создавать мелкие помехи рядом, пытаясь отвлечь её от заклинания.
Кто-то нарочито кашлял, кто-то шептался, а кто-то украдкой пинал ногой камешки на земле.
Однако Мао Сяояо оставалась невозмутимой.
Казалось, она отгородилась от внешнего мира, видела лишь медленно вращающийся лотос.
Она полностью сосредоточилась, ни на что не отвлекаясь, направив всё внимание на контроль заклинания.
Лотос вращался всё быстрее, излучая всё более яркий свет.
Температура вокруг резко упала, воздух наполнился лёгким холодом.
Некоторые ученики послабее даже невольно задрожали.
— Она… у неё действительно получилось… — Учитель Ли прикрыла рот рукой, глаза её выражали невероятность.
В тот момент, когда заклинание вот-вот должно было завершиться, Мао Сяояо вдруг ощутила нечто странное.
Она чутко заметила, что траектория заклинания кажется неверной.
Если продолжать в том же направлении, заклинание хотя и сработает, но его мощь значительно снизится.
Мао Сяояо замерла на миг, в голову пришла смелая мысль.
Взгляд её блеснул, она глубоко вздохнула и медленно изменила траекторию заклинания…
— Что она делает? — вскрикнул старейшина Линь, резко меняясь в лице.
Голубой лотос не просто вращался — он начал пульсировать, и каждое биение сопровождалось бурным колебанием духовной энергии, словно драконье яйцо, готовое вот-вот вылупиться.
Сердце старейшины Линя ушло в пятки: эта девчонка в последний момент изменяет структуру заклинания! Малейшая ошибка — и всё пойдёт прахом, она даже может впасть в демоническое безумие!
— Она сошла с ума?! — процедил сквозь зубы старший брат Су, одновременно желая её провала и втайне надеясь на чудо.
На лбу Мао Сяояо выступили мелкие капельки пота, но взгляд оставался твёрдым. Руки безостановочно меняли печати, точно контролируя каждую нить духовной силы.
Её особый духовный корень работал с бешеной скоростью, впитывая окружающую духовную энергию и снабжая её непрерывным потоком силы.
Внезапно лотос перестал вращаться, замер в воздухе, излучая ослепительный свет.
Затем лепестки лотоса один за другим распустились — мощный холод накрыл всю площадку, заморозив воздух вокруг в ледяные кристаллы.
— Ш-ш-ш! — все присутствующие ахнули, потрясённые этой силой.
Шумная экзаменационная площадка погрузилась в мёртвую тишину. Все, разинув рты, смотрели на это зрелище.
Это был не просто Ледяной Лотос — это был улучшенный, гораздо более могущественный Ледяной Холодный Лотос!
Мао Сяояо медленно открыла глаза и, увидев мгновение распускания лотоса, поняла: у неё получилось.
Она взглянула на возвышение, где стоял Ван Юйчэнь. Лицо его оставалось холодным, но в глазах определённо промелькнула одобрительная улыбка.
В тот миг сердце Мао Сяояо наполнилось радостью и гордостью. Все труды и лишения окупились.
— Неплохо, — негромко, но отчётливо произнёс Ван Юйчэнь, и его голос разнёсся по всей площадке.
Мао Сяояо чуть приподняла уголки губ — на лице появилась довольная улыбка.
Она взглянула на старшего брата Су, в глазах мелькнул вызов.
Старший брат Су, помрачнев, молча отвернулся.
Старейшина Линь подошёл к Мао Сяояо, с растерянным видом глядя на неё:
— Ты… как тебе это удалось?
Мао Сяояо лишь улыбнулась, ничего не ответила, устремив взгляд куда-то вдаль, словно о чём-то задумавшись.
Она знала: победа в этом месячном испытании — лишь начало. Впереди долгий путь и ещё много испытаний.
А в это время на краю площадки бесшумно появилась фигура. Холодный взгляд был прикован к Мао Сяояо, на губах заиграла странная улыбка…
Чжао Чжиши подошёл к старшему брату Су и тихо произнёс:
— Эту девчонку… надо убрать…
Результаты ежемесячного испытания вывесили на доске объявлений. Алым цветом на первом месте значилось имя Мао Сяояо.
Вмиг площадь взорвалась шумом. Ученики оживлённо переговаривались, взгляды сошлись на хрупкой девушке.
— Как такое возможно? Она же новая ученица, а обогнала самого старшего брата Су!
— Говорят, она и на вступительном экзамене показала необычные способности. Может, и правда гений из какой-то скрытой семьи?
— Ха, думаю, просто повезло. На следующем испытании её истинное лицо проявится.
Самые разные догадки и пересуды долетали до ушей Мао Сяояо, но она лишь слегка улыбалась, сохраняя спокойствие.
После стольких насмешек и издевательств эта болтовня для неё ничего не значила.
Старейшина Линь стоял на возвышении, обводя взглядом толпу, и громко объявил:
— На нынешнем испытании Мао Сяояо показала блестящий результат. За это она награждается ста духовными камнями высшего сорта и одной пилюлей Основания!
При этих словах по площади пронёсся изумлённый ропот.
Духовные камни высшего сорта и пилюля Основания — ценнейшие ресурсы для cultivation, для учеников на стадии взращивания ци — недосягаемая мечта.
Те ученики, которые раньше смотрели на Мао Сяояо свысока, теперь испытывали лишь зависть и ненависть.
Старший брат Су стал совсем мрачным, кулаки сжаты так, что ногти впились в ладони.
Мао Сяояо поднялась на возвышение, приняла из рук старейшины Линя награду, и сердце её переполнило чувство свершения.