Так как царь Цинь скончался, во дворце в этот час было светло от множества огней.
Фигура Цинь Мина в ночи была подобна призраку, то появлявшемуся, то исчезавшему в темноте. Он бывал во дворце уже несколько раз и давно успел досконально изучить его устройство, поэтому очень быстро нашел то место, где находился Ин Чжэн.
В этот момент Ин Чжэн, стоя на коленях перед гробом Ин Ижэня, не сводил воспаленных глаз с покоящегося внутри. Внезапная смерть Ин Ижэня стала для него слишком тяжелым ударом. Его еще не до конца повзрослевшее сердце до сих пор пребывало в растерянности.
Вдруг пламя свечей в зале несколько раз дрогнуло. Ин Чжэн оглянулся на плотно закрытые двери, и в его скорбном взгляде промелькнуло спокойствие.
— Все вы, уходите, — произнес он.
Уставшие за день евнухи и служанки едва держались на ногах. Услышав слова Ин Чжэна, они на цыпочках, едва слышно ступая, покинули зал.
— Брат, прими мои соболезнования… — фигура Цинь Мина неведомо откуда возникла в зале.
— Четвертый брат, мне нужна твоя помощь!
В тоне Ин Чжэна чувствовалась твердая решимость, и у Цинь Мина, конечно же, не было причин для отказа. К тому же он сам давно ждал наступления этого дня.
— Брат, говори, я сделаю все, что сможешь.
Они вместе прошли через множество невзгод, еще находясь в Чжао, поэтому Ин Чжэн не стал терять времени на пустые разговоры.
— Четвертый брат, сейчас во всей стране Цинь ты — единственный человек, которому я могу доверять. Поэтому о том, что скажу дальше, нельзя рассказывать никому, кроме нас двоих! Даже Ван Ли и Мэн И пока еще слишком молоды, им не под силу возглавить кланы Ван и Мэн…
Цинь Мин промолчал, лишь кивнув в знак согласия.
— Начиная с моего деда, в этом дворце Сяньян начали твориться недобрые дела! Дед пробыл на троне всего три дня, отец — всего три года! Это означает, что во дворце скрывается какая-то сила, которая тайно управляет всем происходящим… Я подозреваю, что в Теневой страже назрели серьезные проблемы!
Когда он договорил, на еще детском лице Ин Чжэна проступило мрачное выражение.
Цинь Мин внешне оставался спокоен, но в душе у него поднялась буря. Не зря этого человека в будущих поколениях назовут Цзулун! Оказавшись в самом эпицентре событий, он смог так отчетливо разглядеть всю ситуацию!
Цинь Мин про себя усмехнулся. Кто-то в будущем смел утверждать, что Ин Чжэн просто оказался в удачное время в удачном месте и что с нынешней мощью Цинь любой мог бы объединить шесть царств. Какая глупость. Неужели все думают, что у каждого человека есть божественный дар всеведения? Даже люди будущего порой не способны навести порядок в компании из сотни человек, что уж говорить о целом государстве? А ведь во внутренних делах Цинь сейчас кипят тайные страсти, и любой неверный шаг может привести к катастрофе.
Способность Ин Чжэна удержать страну в своих руках уже ставит его выше девяноста девяти процентов людей будущего. А ведь он к тому же сумел объединить шесть царств всего за десять лет… Хотя, правда, цена этому была велика.
Во всяком случае, Цинь Мин понимал: если бы на месте этого царя оказался он сам, то от одного лишь раздумья об ответственности у него начинала болеть голова. Чтобы, подобно Ин Чжэну, контролировать страну и совершить великий подвиг объединения, мало иметь проницательность, мудрость и ум — нужны еще решительность и беспощадность. К черту все это, решил Цинь Мин, лучше я останусь верным защитником. Пусть мыслительная работа останется за братом-царем. Пока держишься за такого влиятельного человека, ближайшие двадцать лет можно ни о чем не беспокоиться. А что будет потом…
По мере размышлений Цинь Мин невольно потер ноющие виски. Ладно, подумаю об этом позже.
— Четвертый брат, я знаю, что ты способен в одиночку сдержать тысячи врагов. Ты очень нужен мне рядом, но сейчас важнее всего иметь рядом людей, которым можно безоговорочно верить! Поэтому, Четвертый брат, я прошу тебя временно покинуть Сяньян и подготовить для меня отряд мастеров, таких, которые смогут полностью заменить Теневую стражу! Только так я смогу взять власть во дворце в свои руки. И только тогда я смогу действовать на полную силу!
Цинь Мину очень хотелось сразу кивнуть и уйти, но, чтобы показать свою заботу, он нахмурился и спросил:
— Брат, а если я уеду, ты останешься один во дворце… не случится ли чего?
Ин Чжэн, не дожидаясь конца фразы, прервал его:
— Не волнуйся, Четвертый брат, я еще мал и не представляю угрозы для злоумышленников. Пока я веду себя покорно, они не станут меня трогать.
— Раз так, я временно покину тебя… Не беспокойся, я непременно выполню задание!
— Четвертый брат, я буду ждать твоего возвращения!
С самого детства они были друг для друга единственной опорой, и это было их первое долгое расставание с момента знакомства. Ин Чжэн полагал, что Цинь Мин вернется года через три-четыре, ну максимум пять-шесть. Однако он не ожидал, что это отсутствие затянется на восемь лет.
После того как Цинь Мин покинул Сяньян, он не стал сразу искать подходящих людей. Сначала он потратил три года на то, чтобы объехать все семь царств. Конечно, это было не праздное путешествие — он искал и собирал Секретные записи боевых искусств. В конце концов, хотя он и обладал уровнем Великого гроссмейстера, на деле был лишь грубым силачом, и как ему было растить мастеров?
За эти три года Цинь Мин посетил различные школы боевых искусств, а также обители наставников Школы Дао, Конфуцианства и Школы Мо. В процессе он не скрывал свою силу Великого гроссмейстера, иначе мог бы даже не попасть за порог. Разумеется, он не говорил, что прибыл из Сяньяна, чтобы в будущем не стать врагом для всех этих людей.
За три года, используя честные просьбы, угрозы и подкуп, он собрал богатейший урожай. Видя, что собралась целая повозка свитков, он решил, что этого достаточно, и перешел к следующему этапу — поиску кандидатов.
Для Китая, пережившего более пятисот лет эпохи Весен и Осеней и Сражающихся царств, население было крайне малочисленным. Но чего в то время хватало с избытком, так это сирот, беспризорников и нищих. Задачей Цинь Мина было создание верных Великому Цинь отрядов, поэтому он не обращал внимания на уже прославившихся мастеров. У обучения есть свой порог, а времени было в обрез, поэтому главной целью стали дети-сироты в возрасте около десяти лет.
Потратив еще полгода, Цинь Мин нашел восемь тысяч подходящих детей. Поначалу он не планировал так много, но реальность всегда вносит свои коррективы. Половина из них были детьми из бедных семей, которых родители не могли прокормить.
Восемь тысяч — это не шутки, тем более кормить целую ораву растущих детей. К тому же при занятиях боевыми искусствами аппетит у них был просто волчий! Чтобы прокормить их и заодно сохранить в тайне, Цинь Мин увел их в горы Циньлин, где за три года они буквально съели все, что могли найти — от края до края.
Чтобы животные в Циньлине не вымерли окончательно, он увел их дальше на юг, к Сто тысячам гор. Так, в одночасье, прошло восемь лет с момента его отъезда из Сяньяна. Прежние дети превратились в молодых парней. Хоть последние пять лет они жили как дикари, Цинь Мин никогда не давал им голодать и не забывал об их образовании. В результате эти восемь тысяч людей были не только сплошь из мышц, но и со светлыми умами.
Эти пять лет Цинь Мин потратил все силы: нужно было учить их не только боевым искусствам, но и грамоте, следить за пропитанием и бытом, вести идеологическую работу… Времени на сон почти не оставалось, он держался лишь на силе Великого гроссмейстера.
— Первый отряд, Второй отряд, со мной в Сяньян. Третий, Четвертый и Пятый отряды по плану — приступайте к своим делам. Шестой, Седьмой и Восьмой — возвращайтесь в опорный пункт в Циньлине и ждите приказов. Все, разойтись!
Восемь тысяч человек — это слишком много. Для удобства управления он разделил их на восемь отрядов, в каждом по сто человек. Помимо первых двух лет, следующие три года они получали разную специализацию.
Первый отряд обладал наибольшим талантом к боевым искусствам, второй — чуть меньшим. Им он преподал знания по личной безопасности, и они должны были отвечать за защиту Ин Чжэна и охрану всего Сяньяна.
Третий, Четвертый и Пятый отряды состояли из детей с гибким умом. Хотя все они были из разных мест, за пять лет обучения благодаря Цинь Мину они отбросили дух регионализма: их мышление было полностью единым! Поэтому он обучил их навыкам разведки и скрытого проникновения.
Восемь тысяч подростков стояли на склоне холма плотной и упорядоченной массой. За пять лет они глубоко привязались к Цинь Мину как к отцу. Услышав приказ о роспуске, никто не сдвинулся с места.
— Ну же, расходитесь, в будущем еще будет много поводов встретиться… В ближайшие годы мир ждут большие потрясения. Я хочу, чтобы вы жили долго и счастливо… — Голос Цинь Мина был полон грусти.
Он продолжал давать наставления, хотя сам был немногим старше своих учеников по возрасту. Но так как он прожил две жизни, внутри он чувствовал себя на тридцать-сорок лет. Словно старый отец, он прощался со своими детьми.
— Хватит! Я же не умираю, что вы развесили носы? В общем, берегите себя!
Сказав это, Цинь Мин в один миг исчез — он боялся, что если задержится еще хоть немного, то не сможет уйти совсем.
Прошло много времени, прежде чем восьмитысячная толпа начала редеть, оставив на месте лишь Первый и Второй отряды. Лишь к сумеркам бойцы двух отрядов почувствовали неладное.
— Старший брат Хань, неужели главарь решил уйти один? — не выдержал наконец один из юношей.
Чжан Хань, командир Первого отряда и одновременно главный среди всех восьми тысяч, с суровым видом ответил:
— Главарь приказал нам следовать за ним в Сяньян. Как он мог отправиться в путь в одиночку?
— Главарь сказал следовать за ним, но он не говорил, что пойдет вместе с нами…
Чжан Хань нахмурился:
— Разве он так сказал?
— Да-да, кажется, именно так!
— Точно, и я слышал!
— У главаря такая скорость, он точно ждать нас не станет…
— И я того же мнения…
Бойцы двух отрядов продолжали обмениваться мнениями, а брови Чжан Ханя сходились все ближе на переносице. В это время Цинь Мин действительно уже был на пути к Сяньяну."
ньяну."}
в пути в Сяньян.