На рассвете Чжан Янь и Лин Хао покинули ущелье под провожающими взглядами Племени Хранителей Луны.
Верховный Жрец Юэ Мин вручил Чжан Яню кожаный мешок, в котором лежало несколько бутылочек с Пилюлями Целебного Исцеления и грубая карта. Старик крепко сжал запястье Чжан Яня своей старческой рукой и низким голосом произнес:
— Избранный, Разлом Призрачной Пустоты чрезвычайно опасен, будь осторожен. Если дело окажется невыполнимым, прежде всего думай о сохранении жизни.
Чжан Янь торжественно кивнул, но краем глаза заметил, что Лин Хао стоит неподалеку, а на его губах застыла едва заметная насмешливая улыбка.
Пройдя сквозь барьер, они двинулись по скрытой горной тропе. Лин Хао шел впереди, его шаги были легки, словно он ступал по ровной земле, что выдавало его немалое мастерство в Технике Передвижения. Чжан Янь, используя «Развитие Дао Великого Предела», с трудом поспевал за ним, но по сравнению с непринужденной легкостью Лин Хао это давалось ему гораздо тяжелее.
— И это все твое умение? И ты еще смеешь называть себя Дитятей, Избранным Небесами? — не оборачиваясь, насмешливо бросил Лин Хао. — Интересно, что Верховный Жрец Юэ Мин в тебе нашел.
Чжан Янь не ответил, лишь молча регулировал ритм своего дыхания. С тех пор как пробудилось его Священное Тело Тайсюй, его чувствительность к окружающей духовной энергии значительно возросла, и он мог отчетливо ощущать поток Духовной силы в теле Лин Хао — это была техника, немного отличавшаяся от той, что использовали остальные Хранители Луны. Траектория движения Духовной силы была более резкой и несла в себе оттенок холодной энергии.
В полдень они остановились отдохнуть у горного ручья. Лин Хао снял с пояса бурдюк с водой, запрокинул голову и сделал несколько глотков, а затем внезапно спросил:
— А что, дашь взглянуть на свое зеркало?
Сердце Чжан Яня сжалось, но внешне он оставался невозмутим:
— Это всего лишь обычный Магический Предмет, ничего особенного.
— Обычный Магический Предмет? — фыркнул Лин Хао. — Обычный Магический Предмет, из-за которого Верховный Жрец Юэ Мин признал тебя Избранным, и который позволил сбыться тысячелетнему Пророчеству Племени Хранителей Луны?
Он встал и, глядя на Чжан Яня сверху вниз, продолжил:
— Я изучал родовые записи. Зеркало Тайсюй — это древнее сокровище высшего ранга, способное перемещаться сквозь Пустоту и обращать вспять Инь и Ян. Ты — всего лишь мелкий культиватор на Стадии Закалки Ци, какое право ты имеешь им владеть?
Чжан Янь внутренне приготовился к обороне, чувствуя, как бронзовое зеркало у него на груди начало слегка нагреваться:
— Кажется, брат Лин хорошо осведомлен о Зеркале Тайсюй?
В глазах Лин Хао мелькнула странная искра, но тут же вернулась к холодному безразличию:
— Племя Хранителей Луны из поколения в поколение охраняет вход в Тайное Царство Тайсю, поэтому, естественно, нам известны некоторые Тайны. — Он сделал паузу. — Мне просто любопытно, где ты раздобыл это зеркало.
— Так сложились обстоятельства, — коротко ответил Чжан Янь, одновременно общаясь с Юэ Хуа через божественное сознание: «Старший, этому человеку нельзя доверять».
Голос Юэ Хуа зазвучал у него в голове:
— Техника, которую он практикует, несет в себе отпечаток Секты Кровавой Тени, а эта секта — школа Злых Культиваторов, связанных с Альянсом Небесного Пути. Будь осторожен, у него могут быть другие цели.
После отдыха они продолжили путь. Атмосфера заметно накалилась. Лин Хао больше не скрывал своей враждебности к Чжан Яню, а Чжан Янь, в свою очередь, постоянно был начеку, ожидая возможного предательства.
К вечеру на линии горизонта появилась черная «рана» — это была огромная расселина, протянувшаяся по земле. Даже с такого расстояния можно было ощутить исходящий из нее холод.
— Разлом Призрачной Пустоты, — Лин Хао остановился, в его голосе послышался едва уловимый страх. — Еще десять ли вперед, и увидишь вход. Я могу проводить тебя только до туда.
Чжан Янь кивнул:
— Благодарю брата Лина за то, что указал путь.
Лин Хао холодно усмехнулся:
— Не надо этих лицемерных речей. Я знаю, ты мне не доверяешь, и я тебе тоже не доверяю. Но кое-что ты должен запомнить. — Он вдруг приблизился и понизил голос. — Зеркало Тайсюй — это не то сокровище, которым ты можешь владеть единолично. Если ты благоразумен, лучше отдай его сам, иначе...
— Иначе что? — спокойно переспросил Чжан Янь.
Лин Хао не ответил, лишь многозначительно посмотрел на него, развернулся и пошел дальше.
Когда наступила ночь, они добрались до окрестностей входа в ущелье. Это был каньон шириной около сотни чжан, с обеих сторон возвышались отвесные скалы, словно обрезанные ножом. В ущелье клубился серо-черный туман, в котором смутно угадывались блуждающие зеленые Призрачные Огни.
— Я могу провести тебя только до сюда. — Лин Хао остановился на некотором расстоянии от входа, явно не желая приближаться. — В ущелье находятся приспешники Старого Демона Пожирателя Душ. Как только войдешь, они тебя обнаружат.
Осмотрев местность, Чжан Янь спросил:
— Верховный Жрец Юэ Мин сказал, что пятый осколок находится на дне ущелья. Тебе известно точное место?
— Откуда мне знать? — нетерпеливо ответил Лин Хао. — Я там не был. Однако... — Он указал на западную сторону ущелья. — Там есть тайная тропа, по которой можно обойти большинство патрульных Призрачных Существ. Найдешь ли ты осколок — зависит от твоей удачи.
Чжан Янь поблагодарил его и уже собрался уходить, как вдруг Лин Хао снова окликнул:
— Постой.
Он достал из-за пазухи нефритовый медальон в форме полумесяца:
— Это Кулон Скрытой Луны. Он может временно скрыть ауру живого. Даю тебе на одну ночь. Завтра до восхода солнца должен вернуть.
Чжан Янь взял медальон и ощутил содержащуюся в нем чистую Силу Лунного Сияния. Это действительно был подлинный артефакт Племени Хранителей Луны. Немного поколебавшись, он все же повесил его на пояс:
— Благодарю.
— Не пойми неправильно, я просто не хочу, чтобы ты слишком быстро сдох, — холодно произнес Лин Хао. — Если ты умрешь в ущелье, Зеркало Тайсюй попадет в руки Старого Демона Пожирателя Душ, а это будет еще хуже для нашего Племени Хранителей Луны.
Чжан Янь больше не сказал ни слова, повернулся и направился к ущелью. Сзади он чувствовал на себе взгляд Лин Хао, который жег ему спину, пока его самого не поглотил черный туман.
Как только он вошел в ущелье, температура резко упала. Даже с защитой «Девяти Поворотов Золотого Тела» Чжан Янь ощутил пронизывающий до костей холод. Кулон Скрытой Луны излучал слабое серебряное сияние, скрывая его ауру, но из-за этого обзор стал еще меньше — он мог видеть лишь на несколько чжанов вокруг.
Следуя указаниям Лин Хао, Чжан Янь нашел ту самую «тайную тропу» — на самом деле это была лишь узкая расщелина в скале, где едва мог пройти один человек, повернувшись боком. Внутри расщелины было еще темнее и сырее, скалы покрывал скользкий Мох, и каждый шаг требовал осторожности.
— Старший, вы можете почувствовать, где находится осколок? — мысленно спросил Чжан Янь.
Голос Юэ Хуа звучал несколько отстраненно:
— Энергия Инь в ущелье слишком сильна, она мешает чувствительности Зеркала Тайсюй. Продолжай спускаться, должно быть, до дна уже недалеко.
Примерно через полчаса пути расщелина наконец закончилась. Чжан Янь протиснулся сквозь узкий выход, и перед ним внезапно открылось обширное пространство — это было огромное Подземное Пространство, в центре которого находилось черное озеро. Его гладкая, как зеркало, поверхность отражала бесчисленные зеленоватые точки света на своде, словно перевернутое звездное небо.
— Озеро Призрачной Бездны... — голос Юэ Хуа внезапно стал напряженным. — Осторожно, здесь что-то не так.
Чжан Янь хотел спросить, но вдруг почувствовал, что на поясе стало легче — Кулон Скрытой Луны без всякого предупреждения разбился вдребезги! Как только серебряное сияние исчезло, озеро вскипело, и из воды потянулись бесчисленные Бледные Руки, сопровождаемые душераздирающими воплями.
— Западня! — резко предупредила Юэ Хуа. — Медальон, что дал тебе Лин Хао, был с подвохом!
Чжан Янь не успел даже подумать, сразу же применил «Искусство Шага Великого Предельного», и его фигура, словно призрак, метнулась назад. Но эти руки, казалось, могли удлиняться бесконечно, неотступно преследуя его. Что еще хуже, из центра озера поднялась огромная черная тень. Это был Монстр, состоящий из бесчисленных Черепов, в пустых глазницах которого плясали зеленые огни.
— Свежая плоть... вкусная Душа... — прошептал монстр хриплым голосом, который эхом отдавался прямо в голове Чжан Яня. — Сколько лет прошло... наконец-то кто-то снова сам пожаловал...
Чжан Янь изо всех сил пытался ускорить Духовную силу, чтобы сбежать, но окружающие скалы вдруг зашевелились, превратившись в бесчисленные Черные Щупальца, отрезавшие все пути к отступлению.
— Это Аватар Старого Демона Пожирателя Душ! — взволнованно воскликнула Юэ Хуа. — Используй Зеркало Тайсюй! Только оно может тебя сейчас спасти!
Чжан Янь достал из-за пазухи бронзовое зеркало и влил в него Духовную силу. Зеркальная поверхность вспыхнула ослепительным зеленым светом, направившись на щупальца. Щупальца, словно от удара молнии, сжались, но вскоре снова ринулись вперед, словно у них выработалась устойчивость к этому свету.
— Бесполезно, малыш... — голос Старого Демона Пожирателя Душ звучал насмешливо. — Твое Зеркало Тайсюй неполно, тебе не совладать со мной...
Скелетообразный монстр медленно приближался, и Чжан Янь почувствовал, как невидимая сила начинает разъедать его божественное сознание. Его разум начал мутиться. В самый критический момент изображение Юэ Хуа полностью проявилось из зеркала. Она сложила руки в печать, и серебряный луч ударил Чжан Яня прямо в переносицу.
— Чжан Янь, сосредоточься! Почувствуй текущую в твоих жилах Кровь Тайсю! — голос Юэ Хуа, словно горный родник, омыл его сознание. — Вспомни то ощущение в Источнике Лунной Тени, пробуди силу Священного Тела!
Чжан Янь закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Он вспомнил то чувство во время омовения Юэ Хуа — удивительное переживание единения с пространством. Постепенно он ощутил, как полумесяц на его лбу начал нагреваться, и внутри него, казалось, что-то пробуждалось...
— Ах! — раздался болезненный вскрик, и Чжан Янь резко открыл глаза. Он увидел, как изображение Юэ Хуа, пораженное черным лучом, стало гораздо более тусклым.
— Старший! — вскрикнул Чжан Янь.
— Не обращай на меня внимания! — слабо, но решительно сказала Юэ Хуа. — Сосредоточься!
Гнев и тревога переплелись в нем, и Чжан Янь почувствовал, как в теле взорвалась невиданная доселе сила! Полумесяц на лбу засиял ослепительным светом, воздух вокруг начал искажаться, и пространство, казалось, стало осязаемой субстанцией.
— Это... управление пространством? — Чжан Яня осенило, и он, протянув руку, полоснул ею вперед —
— Р-раз!
В воздухе появилась черная трещина! Она быстро расширилась, образовав вихрь, который засосал в себя окружающие щупальца и скелетообразного монстра. Старый Демон Пожиратель Душ издал яростный рев, но не смог сопротивляться силе всасывания пространственной трещины. В итоге все Озеро Призрачной Бездны было поглощено, оставив после себя лишь высохшее ложе.
Трещина медленно закрылась. Чжан Янь, совершенно обессиленный, упал на колени, с его лба градом катился холодный пот. Этот удар истощил почти всю его Духовную силу, но эффект превзошел все ожидания.
— Пространственная способность Священного Тела Тайсюй... — изображение Юэ Хуа снова появилось, став еще более блеклым, чем прежде, но в ее глазах читалось удовлетворение. — Ты наконец-то смог применить ее в начальной форме.
Чжан Янь с трудом поднялся на ноги:
— Старший, вы в порядке?
— Просто слишком большое истощение, немного отдохну и приду в себя. — Юэ Хуа указала на высохшее озеро. — Посмотри туда.
В центре ложа, тихо лежа в грязи, покоился Бронзовый осколок, излучавший слабое зеленоватое свечение.
Пятый осколок!
Чжан Янь осторожно подошел и поднял осколок. В тот момент, когда осколок коснулся его ладони, внезапно произошло нечто неожиданное — черная тень метнулась из тени скалы, целясь прямо в бронзовое зеркало в его руке!
— Лин Хао! — Чжан Янь инстинктивно уклонился, но было уже слишком поздно. Кривой Меч Лин Хао полоснул его по руке, и хлынула кровь.
— Отдай Зеркало Тайсюй! — Лицо Лин Хао исказилось в гримасе, от его прежнего холодного высокомерия не осталось и следа, глаза горели жадностью и безумием. — Оно не принадлежит тебе!
Чжан Янь, превозмогая острую боль, спрятал осколок за пазуху и, применив «Искусство Шага Великого Предельного», отступил на безопасное расстояние:
— Ты все это спланировал с самого начала? Тот медальон был приманкой?
Лин Хао рассмеялся:
— Верно! У Старого Демона Пожирателя Душ с моим учителем была договоренность: любое живое существо, вошедшее в ущелье, становится его добычей. Я хотел, чтобы он прикончил тебя, но не ожидал, что ты сможешь одолеть Аватар старого демона... Впрочем, неважно. Сейчас твоя Духовная сила исчерпана, и Зеркало Тайсюй в конце концов будет моим!
Он взмахнул Кривым Мечом, и лезвие окуталось кровавым свечением:
— Семь Смертоносных Ударов Кровавой Тени!
Семь кровавых энергетических ударов блокировали все пути отступления Чжан Яня. Казалось, его вот-вот разрубят на куски. В этот решающий момент Чжан Яня снова осенило: он вспомнил то чувство управления пространством и с трудом создал еще одну небольшую трещину, уведя большую часть ударов в Пустоту. Оставшиеся два удара попали ему в грудь, и кровь мгновенно залила одежду.
— О? — Лин Хао явно не ожидал, что Чжан Янь еще способен сопротивляться, но, увидев его тяжелое ранение, снова злобно оскалился. — Агония! Следующий удар наверняка лишит тебя жизни!
Но в тот момент, когда Лин Хао занес меч, бронзовое зеркало на груди Чжан Яня вдруг само собой вылетело наружу. Пять осколков одновременно засияли, образовав в воздухе полный круг. Из него вырвался зеленый луч, ударивший прямо в грудь Лин Хао!
— Ах! — Лин Хао жалобно вскрикнул, его тело, словно воздушный змей с оборванной нитью, отлетело назад и с силой ударилось о скалу, изо рта хлынула кровь.
Чжан Янь, воспользовавшись моментом, превозмогая боль, рванул вперед и с размаху ударил ладонью по Даньтяню Лин Хао, разрушив его культивацию.
— Ты... ты посмел разрушить мою культивацию?! — Лицо Лин Хао стало мертвенно-бледным, глаза горели ненавистью. — Секта Кровавой Тени тебя не простит! Мой учитель — Великий Практик уровня Золотого Ядра, он обязательно вырвет твою Душу и подвергнет ее пыткам!
Чжан Янь холодно посмотрел на него:
— Значит, ты человек из Секты Кровавой Тени. А известно ли Племени Хранителей Луны об их давнем предателе?
Лин Хао сплюнул кровавый сгусток:
— Племя Хранителей Луны? Эта кучка старых упрямцев, цепляющихся за устаревшие догмы, их давно пора было списать со счетов! Секта Кровавой Тени — вот будущее, Альянс Небесного Пути будет править всем Миром Сюаньсяо!
Чжан Янь не желал больше тратить на него слов. Он забрал его Сумку для Хранения и Кривой Меч, затем повернулся к пятому осколку. Осколок сам собой взлетел и идеально слился с бронзовым зеркалом. Зеркальная поверхность засияла ослепительным светом, и в голову Чжан Яня хлынула пятая техника — «Формула Тайсюйской Ковки Артефактов». Это было высшее секретное искусство создания Магических Предметов, которое при достижении совершенства могло выковывать даже Артефакты Пространства!
Но еще более радостным было то, что после слияния пяти осколков возможности бронзового зеркала значительно возросли. Зеркальная поверхность теперь могла не только показывать карту, но и отмечать места с высоким содержанием духовной энергии и потенциальные опасности. Изображение Юэ Хуа тоже стало более плотным, почти неотличимым от живого человека.
— Чжан Янь, я вспомнила некоторые важные воспоминания. — Голос Юэ Хуа был серьезен. — Твое переселение сюда не было случайностью. Тысячу лет назад Великий Практик из Племени Тайсюй, предвидя грядущую великую катастрофу, тайно посеял в разных мирах... — то есть потомков, обладающих Кровью Тайсю. Когда Зеркало Тайсюй вновь обретет хозяина, самый подходящий кандидат будет притянут в Мир Сюаньсяо.
Чжан Янь был потрясен до глубины души:
— Ты хочешь сказать... что меня намеренно выбрали?
Юэ Хуа кивнула:
— Именно так. В твоей крови сокрыта надежда Племени Тайсюй, и именно поэтому Зеркало Тайсюй признало тебя своим хозяином.
Переваривая эту ошеломляющую новость, Чжан Янь вдруг услышал вдалеке странный звук. Он настороженно поднял голову и, используя новую функцию бронзового зеркала, увидел у входа в ущелье несколько красных точек — кто-то приближался!
— Это люди из Секты Кровавой Тени? — тихо спросил Чжан Янь.
Юэ Хуа покачала головой:
— Нет, аура другая... Погоди, это... Секта Черной Инь! Стоящая за спиной Мо Тяньина сила!
Сердце Чжан Яня похолодело. Мо Тяньин был Старейшиной по Дисциплине из Секты Зеленого Лазурита, как он мог быть связан с Сектой Черной Инь?
— Нет времени объяснять, мы должны немедленно уходить. — поторопила Юэ Хуа. — Твои раны серьезны, ты не сможешь сражаться. Попробуй использовать только что постигнутую пространственную способность для мгновенного перемещения!
Чжан Янь взглянул на едва дышащего Лин Хао, на мгновение заколебался, но все же взял его с собой. Как бы то ни было, Лин Хао был из Племени Хранителей Луны, и его должен судить Верховный Жрец Юэ Мин.
Сосредоточившись, Чжан Янь снова ощутил свою Кровь Тайсю. Полумесяц на лбу слегка нагрелся, и «текстура» окружающего пространства снова стала отчетливо видимой. Он взмахнул рукой —
— Р-раз!
Появилась пространственная трещина, и Чжан Янь шагнул в нее вместе с Лин Хао. В следующее мгновение они оказались на небольшой горе в нескольких ли от ущелья.
— Получилось! — слабо улыбнулся Чжан Янь, но тут же, из-за тяжелых ран, снова упал на колени.
Юэ Хуа возникла из зеркала и с беспокойством посмотрела на него:
— Тебе нужно немедленно лечиться. В тридцати ли к востоку есть заброшенный даосский храм, можно укрыться там на время.
Чжан Янь кивнул, кое-как перевязал раны и, таща Лин Хао, направился на восток. Позади, со стороны Разлома Призрачной Пустоты, доносился гул — очевидно, преследователи уже заметили неладное.
Пройдя некоторое расстояние, Чжан Янь вдруг вспомнил один вопрос:
— Старший, какие отношения между Сектой Черной Инь и Мо Тяньином? Почему они преследовали нас сюда?
Выражение лица Юэ Хуа стало необычайно серьезным:
— Секта Черной Инь на первый взгляд — школа из Восточной Пустыни, но на самом деле это приспешник Альянса Небесного Пути. Мо Тяньин, вероятно, давно находится под их контролем. Что касается причины их преследования... — она сделала паузу. — Подозреваю, что они могут отслеживать тебя по остаточному следу Пилюли Кровавой Скверны, Контролирующей Сердце, в твоем теле.
Сердце Чжан Яня дрогнуло. Действительно, хотя он использовал Пилюлю Чистоты Духа, чтобы нейтрализовать большую часть эффекта пилюли, трудно было гарантировать, что не осталось какой-нибудь скрытой метки.
— Необходимо как можно скорее устранить все скрытые угрозы в моем теле. — Чжан Янь принял решение. — А затем продолжать поиски оставшихся осколков. Только собрав полное Зеркало Тайсюй, я смогу по-настоящему противостоять им.
Юэ Хуа одобрительно кивнула и посмотрела вдаль:
— Буря надвигается, Чжан Янь. Ты готов?
Чжан Янь коснулся полумесяца на лбу, и его взгляд стал решительным:
— Я готовлюсь к этому с самого дня своего переселения.