На третий день после ухода из Долины Обрубающего Души Чжан Янь и Лин Хао отдыхали в укрытии одной пещеры. Слабый свет костра освещал их лица. Лин Хао сидел со скрещенными ногами у входа в пещеру, закрыв глаза и восстанавливая дыхание. С тех пор как Чжан Янь вытащил его из дупла дерева, Лин Хао вёл себя на удивление покорно, даже сам предложил показать Чжан Яню тайный путь назад к Племени Хранителей Луны. Но Чжан Янь не ослаблял бдительности. Предупреждение Юэхуа всё ещё звучало в его ушах, а холодный блеск, иногда мелькавший в глазах Лин Хао, лишь убеждал его, что этот «гений» Племени Хранителей Луны замышляет недоброе.
«Старший, вы можете почувствовать, что происходит вокруг?» — мысленно спросил Чжан Янь.
Образ Юэхуа в бронзовом зеркале стал намного плотнее, чем раньше. Слияние с шестым осколком восстановило часть её силы: «В трёх ли отсюда чувствуется присутствие культиваторов, по меньшей мере на Стадии Основания, и... колебания техники Секты Кровавой Тени».
Чжан Янь нахмурился. Как люди Секты Кровавой Тени могли оказаться здесь? Место, где укрывалось Племя Хранителей Луны, было чрезвычайно скрытным, посторонним его было трудно найти. Если только... кто-то не указал им путь.
Не подавая виду, он покосился на Лин Хао и заметил, что тот, хоть и с закрытыми глазами, слегка поводит ушами — очевидно, сосредоточенно прислушивался к звукам вокруг.
«Брат Лин, — внезапно заговорил Чжан Янь, — тот тайный путь, о котором упоминал Верховный Жрец, как именно по нему идти?»
Лин Хао открыл глаза, на лице у него было самое искреннее выражение: «В тридцати ли к востоку отсюда есть подземная река, она ведёт прямо к задней горе Племени Хранителей Луны. Это аварийный выход, который наши предки проложили на случай вторжения врагов. Посторонние о нём не знают».
Чжан Янь кивнул, делая вид, что поверил: «Тогда завтра утром мы отправимся».
Глубокой ночью, когда Лин Хао, казалось, погрузился в глубокую медитацию, Чжан Янь тайком достал бронзовое зеркало. На его поверхности появилось лицо Юэхуа: «Старший, этому пути можно верить?»
Юэхуа покачала головой: «У Племени Хранителей Луны действительно есть аварийный выход, но он ведёт на запад, а не на восток. Он лжёт».
Чжан Янь холодно усмехнулся: «Так и знал. А что находится в тридцати ли к востоку?»
«Один из филиалов Секты Кровавой Тени, — лицо Юэхуа стало серьёзным. — Он хочет заманить тебя в ловушку».
Чжан Янь на мгновение задумался, и тут его осенило: «А что, если обратить его уловку против него самого?»
Юэхуа сразу поняла его мысль: «Это слишком опасно! В филиале Секты Кровавой Тени как минимум два культиватора Поздней стадии Закладки Основания».
«Я знаю, что делаю, — уверенно сказал Чжан Янь. — Как раз хочу испытать новые способности бронзового зеркала».
Юэхуа хотела ещё отговорить его, но, увидев решительный взгляд Чжан Яня, в конце концов тихо вздохнула: «Будь осторожен. Если возникнет опасность, немедленно отступай».
На следующее утро они вдвоём отправились на восток. Лин Хао шёл впереди, шаги его были легки, он то и дело оглядывался, проверяя, идёт ли за ним Чжан Янь. Чжан Янь делал вид, что совершенно беззаботен, но в тайне распространил своё божественное сознание на максимальное расстояние, высматривая возможную засаду.
К полудню впереди показался густой Чёрный Сосновый Лес. В лесу стоял туман, видимость была ограничена. Лин Хао остановился и указал вглубь леса: «Пройдём через этот лес — и придём к входу в подземную реку».
Чжан Янь кивнул, но незаметно сжал в руке бронзовое зеркало. Поверхность зеркала слегка нагрелась, показывая, что в лесу впереди скрываются пять красных точек — отметки врагов.
«Брат Лин, проходи первым», — жестом предложил Чжан Янь.
В глазах Лин Хао мелькнуло колебание, но он быстро его скрыл и шагнул в лес. Чжан Янь последовал за ним, держась на безопасном расстоянии.
Не успели они углубиться в сосновый лес, как вокруг вдруг поднялся кровавый туман, скрывший всё из виду. Фигура Лин Хао мгновенно исчезла в тумане, и в то же время со всех сторон донёсся холодный смех.
«Ха-ха, наконец-то мы тебя дождались, хозяин Зеркала Тайсю! — хриплый голос разнёсся в тумане. — Покорно отдай драгоценное зеркало, и мы оставим тебе целый труп!»
Из тумана выступили пять фигур, окружив Чжан Яня. Они были одеты в алые балахоны, на груди была вышита свирепая маска демона — ученики Секты Кровавой Тени. Предводителем был одноглазый здоровяк, чья культивация достигла Поздней стадии Закладки Основания, в руке он держал Кривой Меч кровавого цвета, от которого разило тошнотворным запахом крови.
Лин Хао стоял рядом с одноглазым здоровяком, на его лице больше не было притворного почтения, осталось лишь злорадство: «Чжан Янь, ты правда думал, что я покорюсь тебе? Такое сокровище, как Зеркало Тайсю, разве может принадлежать какому-то постороннему вроде тебя?Чжан Янь огляделся по сторонам, его спокойствие было поразительным:
— И всего-то эти несколько человек? Секта Кровавой Тени слишком низкого мнения обо мне».
Одноглазый здоровяк от злости рассмеялся: «Ах ты наглец! Просто культиватор на Стадии Закалки Ци, а уже смеешь так дерзить?» Он махнул рукой: «Взять его! Оставить в живых, господин глава секты хочет допросить его лично!»
Четверо учеников Секты Кровавой Тени атаковали одновременно. Кровавые цепи вылетели из их рукавов и, словно ядовитые змеи, устремились к конечностям Чжан Яня. Это была фирменная техника Секты Кровавой Тени — «Кровавые Печати Души». Стоило им опутать цель, как духовная сила блокировалась и человек становился беззащитен.
В решающий момент бронзовое зеркало в руке Чжан Яня внезапно ярко засияло. Поверхность зеркала заколебалась, словно вода, и «втянула» в себя отражения четырёх кровавых цепей! В следующий миг зеркало повернулось, и из него вылетели четыре точно такие же цепи, но теперь они обвились вокруг четырёх учеников Секты Кровавой Тени!
«Что?!» — вскрикнул одноглазый здоровяк, наблюдая, как его собственные подчинённые, схваченные собственным же заклинанием, падают на землю с воплями.
Это была новая способность, которую бронзовое зеркало получило после слияния с шестым осколком — «Зеркальное Копирование»! Хоть оно и могло копировать только заклинания ниже Стадии Основания, а их сила составляла лишь три десятых от оригинала, в критический момент этого было достаточно, чтобы одержать верх.
Лицо Лин Хао резко изменилось: он явно не ожидал от Чжан Яня таких трюков. Он быстро отступил, прячась за спину одноглазого здоровяка: «Старейшина Чжао, будьте осторожны! Этот парень очень странный!»
Одноглазый здоровяк злобно усмехнулся: «Забавно. Но разницу между Стадией Основания и Стадией Закалки Ци не восполнить одним лишь магическим артефактом!»
Он сложил пальцы в печать, и за его спиной возникла огромная кровавая маска демона. Она разинула пасть и выплюнула кровавую стрелу. Стрела была невероятно быстрой — в мгновение ока она оказалась перед Чжан Янем!
Чжан Янь был готов. Он применил Искусство Шага Великого Предельного, и его фигура, словно призрачная, сместилась на три чи в сторону, едва уклонившись от стрелы. Но стрела, будто обладая собственной волей, развернулась в воздухе и продолжила преследование!
«Кровавая Стрела, Преследующая Душу! Как только цель захвачена — она будет преследовать до самой смерти! — одноглазый здоровяк довольно рассмеялся. — Парень, куда же ты денешься!»
В критический момент Чжан Янь внезапно остановился и направил бронзовое зеркало на преследующую его кровавую стрелу. По зеркалу пробежал голубой свет, и оно «втянуло» в себя отражение стрелы! Но на этот раз процесс копирования явно замедлился, зеркало сильно задрожало, словно с трудом выдерживая мощное заклинание культиватора Поздней стадии Закладки Основания.
«Самонадеянный! — холодно усмехнулся одноглазый здоровяк. — Думаешь, какой-то артефакт сможет скопировать мою Родовую Кровавую Стрелу?»
В тот момент, когда кровавая стрела почти поразила Чжан Яня, бронзовое зеркало наконец завершило копирование. Из зеркала вылетела немного более тусклая копия кровавой стрелы и столкнулась со стрелой одноглазого здоровяка в воздухе!
«Бум!»
Столкновение двух стрел породило облако кровавого тумана. Хотя стрела одноглазого здоровяка не была полностью нейтрализована, её сила значительно ослабла, и Чжан Янь легко уклонился от неё.
«Этого не может быть! — одноглазый здоровяк вытаращил свой единственный глаз. — Как моя кровавая стрела могла...»
Чжан Янь не дал противнику опомниться. Пользуясь замешательством одноглазого здоровяка, он внезапно атаковал. Семя истинного намерения меча в его Море Сознания яростно задрожало, и из кончика его пальца вырвался бесформенный меч-ци, устремившись прямо к горлу одноглазого здоровяка!
«Бесплотный Меч Тайсю: Разрывающий Пространство!»
Этот удар был быстр, как молния. Одноглазый здоровяк в спешке уклонился, но меч-ци всё же ранил его в плечо, кровь немедленно залила одежду. Он взревел от ярости, вокруг его тела вспыхнул алый свет, и давление культиватора Поздней стадии Закладки Основания полностью обрушилось на Чжан Яня, затрудняя ему дыхание.
«Я вырву твою душу и заточу её!» — в ярости одноглазый здоровяк призвал кровавый флаг. На флаге была свирепая маска демона, и бесчисленные одержимые души вырвались наружу с воем, мгновенно накрыв пространство в десять чжанов.
Чжан Янь почувствовал, как его кровь закипает, будто пытаясь вырваться из тела. Это было фирменное убийственное искусство Секты Кровавой Тени — «Знамя Кровавой Души», крайне ядовитое, оно воздействовало на жизненную энергию и кровь живых существ.
В этот критический момент Юэхуа из бронзового зеркала внезапно передала сообщение: «Чжан Янь, используй Технику Очищения Духа Тайсюй, чтобы защитить сердечные меридианы, а потом... доверься мне!»
Чжан Янь, ни секунды не колеблясь, немедленно применил «Технику Очищения Духа Тайсюй», защитив жизненно важные точки. В следующий миг прохладная сила хлынула из бронзового зеркала в его тело, и остаточная душа Юэхуа временно взяла под контроль его правую руку.
«Чжан Янь» правой рукой сложил печать, чертя в воздухе таинственную руну. В момент, когда руна сформировалась, пространство вокруг внезапно исказилось, и Знамя Кровавой Души одноглазого здоровяка застыло в воздухе!
«П... Пространственные Оковы?! — одноглазый здоровяк побледнел от ужаса. — Этого не может быть! Только культиватор Золотого Ядра может...»
Не успел он договорить, как «Чжан Янь» взмахнул левой рукой. Пространственная трещина бесшумно возникла за спиной одноглазого здоровяка и, словно огромная пасть, поглотила половину его тела!
«А-а-а!» — в душераздирающем крике верхняя часть тела одноглазого здоровяка исчезла в трещине, а нижняя тяжело рухнула на землю, изливаясь фонтаном крови.
Эта сцена потрясла всех. Лицо Лин Хао стало мертвенно-бледным, ноги подкосились, он едва стоял. Оставшиеся четверо учеников Секты Кровавой Тени от страха лишились душ и, бросив всё, кинулись врассыпную в лес.
Сила Юэхуа быстро угасла, Чжан Янь вновь обрёл контроль над телом, но почувствовал небывалую слабость — последняя атака стоила Юэхуа огромного количества силы души.
«Старший, ты в порядке?» — с тревогой спросил Чжан Янь.
Образ Юэхуа в зеркале стал намного тусклее: «Ничего страшного... немного отдохну и приду в себя...» Она посмотрела на остолбеневшего Лин Хао: «Остерегайся его...»
Чжан Янь кивнул. Превозмогая слабость, он подошёл к Лин Хао. Тот, увидев приближающегося Чжан Яня, с грохотом упал на колени и принялся кланяться: «Чж... Брат Чжан, пощади! Меня заставили! Секта Кровавой Тени схватила мою семью, мне пришлось их слушаться!»
Чжан Янь холодно усмехнулся: «Правда? А когда ты говорил, что хочешь забрать моё Зеркало Тайсю, я что-то не заметил и тени нежелания».
Глаза Лин Хао заметались. Внезапно он выхватил из-за пазухи что-то и швырнул в Чжан Яня — это была кровавая бусина, которая взорвалась при падении, превратившись в густой кровавый туман!
«Кровавая Молния! Отступай! — срочно предупредила Юэхуа».
Чжан Янь был наготове. Он применил Искусство Шага Великого Предельного и мгновенно переместился на десять чжанов назад. Всё, чего касался кровавый туман, высыхало, земля покрывалась бесчисленными ямами от разъедания — ядовитость была ужасающей.
Когда туман рассеялся, Лин Хао и след простыл, остались лишь следы поспешного бегства.
«Преследовать?» — спросил Чжан Янь.
Юэхуа покачала головой: «Не нужно. Если он сбежит обратно в Племя Хранителей Луны, будет даже лучше. Посмотрим, как Верховный Жрец Юэ Мин с ним поступит».
Чжан Янь на мгновение задумался и согласился. Он достал пилюлю и принял её, восстанавливая дыхание. Прошедшая битва была короткой, но истощила его силы, особенно последний удар Юэхуа, который почти полностью опустошил его духовную силу.
Два часа спустя Чжан Янь восстановил большую часть своей духовной силы и решил продолжать путь. На этот раз он выбрал запад, чтобы пойти по настоящему тайному пути Племени Хранителей Луны.
В пути Юэхуа неожиданно заговорила: «Чжан Янь, ко мне вернулись некоторые важные воспоминания... О твоём происхождении».
Сердце Чжан Яня ёкнуло: «Прошу, старший, говорите».
Голос Юэхуа стал необычайно серьёзным: «Ты не просто носитель Крови Тайсю... Ты — реинкарнация Патриарха Тайсюй, жившего тысячу лет назад».
«Что? — Чжан Янь споткнулся на ровном месте, потрясённый. — Это... как это возможно?»
«В последней битве Патриарх Тайсюй сжёг свою душу, применив Искусство Реинкарнации Тайсюй, и отправил искру своей истинной сущности в колесо перерождений, — объяснила Юэхуа. — Все Патриархи владели этой тайной техникой, позволяющей им переродиться после смерти. А Лунный Отпечаток на твоём лбу — лучшее тому доказательство. Это уникальный знак Патриарха».
Чжан Янь коснулся своего лба, не в силах сразу принять этот факт: «Тогда кто я — Чжан Янь или... Патриарх Тайсюй?»
«Ты и Чжан Янь, и реинкарнация Патриарха, — голос Юэхуа смягчился. — Память прошлой жизни будет постепенно пробуждаться по мере роста твоей культивации, но главное — это твоя нынешняя жизнь. Не беспокойся о путанице личностей».
Чжан Янь долго молчал, переваривая эту ошеломляющую новость: «Значит, Зеркало Тайсю выбрало меня не случайно?»
«Именно так, — уверенно подтвердила Юэхуа. — Зеркало Тайсю изначально было реликвией Патриарха, поэтому оно, естественно, признало тебя своим хозяином».
Эта правда потрясла и озадачила Чжан Яня. Он думал, что был всего лишь обычным человеком, попавшим в другой мир, но никак не ожидал, что его происхождение окажется столь необычным.
«Старший... какие отношения связывали вас с Патриархом Тайсюем?» — осторожно спросил Чжан Янь.
Юэхуа помолчала, а затем тихо сказала: «Я была его... невестой».
Этот ответ был подобен грому среди ясного неба. Чжан Янь долго не мог вымолвить ни слова. Оказывается, Юэхуа была... невестой его прошлой жизни?
Почувствовав потрясение Чжан Яня, в голосе Юэхуа послышалась горечь: «Не бери в голову. Прошлая жизнь — это прошлая жизнь, нынешняя — это нынешняя. Сейчас я — лишь остаточная душа, а ты... ты — новый Чжан Янь».
Несмотря на эти слова, атмосфера между ними стала какой-то напряжённой. Чжан Янь не знал, что ответить, и просто молча продолжил путь.
Три дня спустя они подошли к неприметной пещере. Вход в неё был скрыт лианами, и если бы не указания Юэхуа, его было бы невозможно найти.
«Отсюда можно пройти прямо к святыне Племени Хранителей Луны, — сказала Юэхуа. — Будь осторожен, Лин Хао, возможно, уже вернулся и донёс».
Чжан Янь кивнул, раздвинул лианы и вошёл в пещеру. Внутри было темно и сыро, но, пройдя немного, он заметил впереди слабый свет. Это были лунные камни, вделанные в свод пещеры, излучавшие мягкое серебристое сияние, освещавшее путь.
Проход вился вниз, воздух становился всё свежее. Наконец впереди показалась каменная дверь, на которой был вырезан узор полумесяца — точно такой же, как отпечаток на лбу Чжан Яня.
«Капни своей кровью в центр полумесяца», — указала Юэхуа.
Чжан Янь укусил палец и капнул кровью в углубление в форме полумесяца на каменной двери. В тот миг, когда кровь впиталась, дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая ведущую вверх лестницу.
Он поднялся по ступеням. В конце лестницы была ещё одна каменная дверь. На этот раз, прежде чем Чжан Янь успел что-либо сделать, дверь открылась сама, и внутрь хлынул ослепительный солнечный свет. Чжан Янь прищурился и увидел снаружи более десяти воинов Племени Хранителей Луны, державших оружие наготове. Впереди стоял сам Верховный Жрец Юэ Мин.
«Избранный, ты наконец вернулся, — голос Юэ Мина не выражал ни радости, ни гнева. — Старик уже давно тебя ждёт».
Чжан Янь окинул взглядом собравшихся. Он заметил, что Лин Хао стоял за спиной Юэ Мина, на лице его застыла злорадная усмешка. Что было ещё более тревожно, так это то, что взгляды, которыми люди Племени Хранителей Луны смотрели на него, были полны настороженности и даже... враждебности.
«Верховный Жрец, что это значит? — спросил Чжан Янь, внутренне напрягаясь. — Что всё это значит?»
Юэ Мин тяжело вздохнул: «Лин Хао рассказал старику всё как было. Избранный, не мог бы ты объяснить, зачем ты сговорился с Сектой Кровавой Тени, чтобы погубить наших соплеменников?»
Чжан Янь опешил, но тут же понял, что Лин Хао, воспользовавшись ситуацией, оклеветал его, выставив всё в ложном свете. Он уже хотел возразить, но тут Юэхуа передала ему сообщение из зеркала: «Осторожно! На Юэ Мине чувствуется аура Кровавой Эссенции. Возможно, его контролируют!»
Сердце Чжан Яня дрогнуло. Он внимательно посмотрел на Юэ Мина и действительно заметил в глубине его глаз едва заметный неестественный красный блеск. Он взглянул на остальных людей Племени Хранителей Луны: у большинства молодых воинов в глазах тоже были похожие признаки, и только несколько пожилых выглядели нормально, но они стояли в стороне.
Ситуация оказалась хуже, чем он думал — Секта Кровавой Тени не только внедрилась в Племя Хранителей Луны, но, возможно, даже контролировала Верховного Жреца!
«Верховный Жрец, прошу вас разобраться, — спокойно сказал Чжан Янь. — В этом деле есть скрытые обстоятельства. Не могли бы вы позволить мне объясниться наедине?»
Не успел Юэ Мин ответить, как Лин Хао резко крикнул: «Не надейся обвести нас вокруг пальца своими хитрыми речами! Ты сговорился с Сектой Кровавой Тени, убил Старейшину Чжао — улики неопровержимы! Братья, почему вы ещё не схватили этого предателя?»
Более десяти воинов Племени Хранителей Луны тотчас выступили вперёд, окружив Чжан Яня. Ситуация накалилась до предела!
И тут внезапно раздался детский голосок: «Не смейте обижать брата Чжан Яня!»
Все обернулись. Из толпы выбралась маленькая девочка лет шести-семи, раскинув руки, она встала перед Чжан Янем. На её лбу был бледный след в виде полумесяца — очевидно, это был ребёнок из Племени Хранителей Луны.
«Сяо Юэ, вернись!» — вскрикнула пожилая женщина, пытаясь оттащить девочку, но несколько молодых воинов преградили ей путь.
Девочка упрямо стояла на месте: «Брат Чжан Янь — Избранный! Он спас меня и бабушку! Вы не можете причинить ему вред!»
Лицо Лин Хао потемнело: «Малышка, ты ничего не понимаешь! Прочь с дороги!» С этими словами он нанёс удар ладонью, целясь в девочку.
Чжан Янь среагировал мгновенно: он оттащил девочку себе за спину и принял удар Лин Хао на себя. «Ба-бах!» — Чжан Янь отступил на три шага, в груди у него всё вскипело. В этом ударе Лин Хао явно использовал силу Кровавой Эссенции из Секты Кровавой Тени, и если бы не защита «Девяти Поворотов Золотого Тела», он мог бы получить травму.
«Поднять руку на ребёнка, Лин Хао, у тебя совсем совести нет?» — холодно спросил Чжан Янь.
Поступок девочки и жестокость Лин Хао, похоже, тронули некоторых членов Племени Хранителей Луны. Несколько старейшин, которые до этого сохраняли нейтралитет, выступили вперёд: «Верховный Жрец, это дело подозрительно. Может, сначала выслушаем Избранного?»
В глазах Юэ Мина мелькнул красный огонёк — он явно боролся с чем-то. Наконец он медленно кивнул: «Хорошо, давайте послушаем, что скажет Избранный. Но на всякий случай нужно сначала запечатать ему духовную силу».
Чжан Янь понял, что это проверка. Если отказаться, это будет выглядеть подозрительно. Он простодушно протянул руки: «Пожалуйста».
Один из старейшин подошёл и надел на запястья Чжан Яня серебряные кольца. Как только кольца сжались, Чжан Янь почувствовал, что большая часть его духовной силы заблокирована, но работа «Развития Дао Великого Предела» не прекратилась полностью — благодаря особенностям Священного Тела Тайсюй подобная печать оказывала на него лишь ограниченное действие.
«Следуйте за мной», — Юэ Мин повернулся и направился к Алтарю в центре деревни.
Чжан Янь, ведя за руку девочку по имени Сяо Юэ, в сопровождении толпы людей Племени Хранителей Луны, которые «охраняли» его, подошёл к Алтарю. Вокруг Алтаря уже собрались несколько сотен человек Племени Хранителей Луны — и стар, и млад, с самыми разными выражениями лиц.
Юэ Мин поднялся на Алтарь и громко объявил: «Соплеменники! Сегодня я созвал вас, чтобы выяснить одно дело. Лин Хао обвиняет Избранного Чжан Яня в сговоре с Сектой Кровавой Тени и убийстве собратьев. А Чжан Янь утверждает, что есть скрытые обстоятельства. Старик решил провести Суд Юэхуа перед Статуей Лунной Богини, пусть Лунная Богиня рассудит, кто прав, а кто виноват!»
Толпа зашумела. «Суд Юэхуа» был священнейшим ритуалом Племени Хранителей Луны. Говорили, что он способен узреть истину и ложь в сердце человека. Но за сотни лет его проводили всего трижды, и каждый раз по вопросам, касающимся выживания всего племени.
Лицо Лин Хао слегка изменилось, но он быстро взял себя в руки: «Верховный Жрец мудр! Пусть Лунная Богиня разоблачит этого обманщика!»
Чжан Янь внешне оставался спокоен, но внутренне спросил Юэхуа: «Старший, что это за Суд Юэхуа?»
В голосе Юэхуа послышалось некоторое облегчение: «Древний ритуал Племени Хранителей Луны, способный отразить истину и ложь в человеческом сердце. Тот, кого судят, должен положить руку на статую Лунной Богини. Если он лжёт, статуя излучает красный свет. То, что Юэ Мин предложил это, означает, что он ещё не полностью под контролем».
Ритуал быстро подготовили. В центре Алтаря стояла статуя Лунной Богини — женская фигура с размытыми чертами лица, но изящным станом, держащая в руках полумесяц.
«Избранный, подойди», — голос Юэ Мина вернул себе былую внушительность.
Чжан Янь отпустил руку Сяо Юэ и поднялся на Алтарь. Когда он приблизился к статуе Лунной Богини, он с удивлением обнаружил, что её лицо на семь десятых походило на лицо Юэхуа!
«Положи руку на полумесяц и отвечай на мои вопросы, — сказал Юэ Мин. — Сговаривался ли ты с Сектой Кровавой Тени, чтобы погубить людей Племени Хранителей Луны?»
Чжан Янь положил правую руку на полумесяц и твёрдо ответил: «Нет».
Полумесяц излучал чистый серебряный свет, никаких признаков чего-то необычного.
Из толпы раздались возгласы удивления. Лин Хао побледнел: «Он жульничает! Дайте я спрошу!»
Не дожидаясь согласия Юэ Мина, Лин Хао взбежал на Алтарь и выпалил: «Убил ли ты Старейшину Чжао из Секты Кровавой Тени?»
Чжан Янь спокойно ответил: «Да».
Полумесяц по-прежнему излучал серебряное сияние.
«Но ты использовал злое колдовство! — истерично закричал Лин Хао. — Ты вовсе не Избранный, ты самозванец!»
Чжан Янь холодно усмехнулся: «Меня выбрало Зеркало Тайсю. Верховный Жрец Юэ Мин может это подтвердить».
Юэ Мин медленно кивнул: «Это так. Когда проявился Священный Знак Тайсюй, это было по-настоящему, подделкой тут и не пахнет».
Поняв, что ситуация складывается не в его пользу, Лин Хао внезапно выхватил из рукава кровавый талисман и резко направил его в спину Чжан Яня! Это было настолько неожиданно, что даже Юэ Мин не успел среагировать.
«Осторожно!» — вскрикнула Юэхуа.
Хотя Чжан Янь и был застигнут врасплох, он не растерялся. Он применил Искусство Шага Великого Предельного, и его фигура, словно призрачная, сместилась на три чи. Одновременно он взмахнул правой рукой, и из неё вырвался бесформенный меч-ци, устремившись прямо к запястью Лин Хао!
«Ай!» — закричал Лин Хао от боли. Талисман выпал из его руки, с запястья хлынула кровь. С ужасом он понял, что духовная сила Чжан Яня вовсе не была полностью запечатана!
«Лин Хао! Как ты посмел напасть во время судебного ритуала!» — Юэ Мин пришёл в ярость. Красный свет в его глазах яростно замерцал, словно он боролся с какой-то силой.
Чжан Янь воспользовался моментом и громко заявил: «Соплеменники! Правда в том, что Лин Хао сговорился с Сектой Кровавой Тени и подстроил всё, чтобы оклеветать меня! Он подсадил вам Кровавого Червя Гу, контролируя ваши сердца и умы! Посмотрите на глаза Верховного Жреца — этот красный блеск и есть доказательство!»
Услышав это, люди Племени Хранителей Луны уставились на Юэ Мина. Красный блеск в глазах старика действительно был аномально ярким. Несколько старейшин немедленно подошли проверить и вскоре обнаружили на затылках Юэ Мина и других контролируемых членов племени кровавый отпечаток в виде червя.
«Это Кровавый Червь Гу! — вскрикнул один из старейшин. — Лин Хао, ты предатель!»
Ситуация мгновенно перевернулась. Поняв, что всё раскрыто, Лин Хао вдруг разразился истерическим хохотом: «Ха-ха-ха, вы, упрямые старики! Племя Хранителей Луны всё равно обречено на гибель, перейти под крыло Секты Кровавой Тени — вот мудрое решение!»
С этими словами он резко сжал кровавый нефритовый медальон, и облако кровавого тумана окутало его. Когда туман рассеялся, Лин Хао исчез.
«Техника Кровавого Бегства! — лицо Юэ Мина потемнело. — Он далеко не уйдёт, быстро в погоню!»
Несколько старейшин немедленно повели людей в погоню. А Юэ Мин пошатнулся и в изнеможении опустился на Алтарь. Чжан Янь подошёл и поддержал старика: «Верховный Жрец, вы в порядке?»
Юэ Мин горько усмехнулся: «Старик по недосмотру дал этому негодяю подсадить себе Кровавого Червя Гу, едва не совершил большую беду. Спасибо Избранному, что разоблачил его заговор...»
Чжан Янь покачал головой: «Это Лунная Богиня защитила нас».
Юэ Мин посмотрел на статую Лунной Богини, задумчиво: «Избранный, знаешь ли ты, с кого вылеплено лицо этой статуи Лунной Богини?»
Сердце Чжан Яня ёкнуло: «Неужели...»
«Последняя Святая Дева клана Тайсю — госпожа Юэхуа, — голос Юэ Мина был полон почтения. — Она же — госпожа, которую Племя Хранителей Луны оберегало на протяжении поколений».
Услышав это, Юэхуа в бронзовом зеркале промолчала. Но Чжан Янь чувствовал колебания её эмоций.
Юэ Мин, превозмогая себя, поднялся и громко объявил собравшимся: «Сегодняшнее дело благодаря Избранному раскрыло заговор Лин Хао. Старик объявляет: отныне и впредь Племя Хранителей Луны будет всеми силами помогать Избранному, помогать ему собрать все осколки Зеркала Тайсю и вернуть былую славу Тайсю!»
Соплеменники хором ответили согласным кличем, который сотряс долину. Сяо Юэ взбежала на Алтарь и бросилась в объятия Чжан Яня: «Брат Чжан Янь, я знала, что ты хороший!»
Чжан Янь поднял девочку, но в душе его не было ни капли радости. Лин Хао сбежал, Секта Кровавой Тени не оставит это просто так. И ещё больше его тревожила тайна его происхождения, которую только что раскрыла Юэхуа...
Неужели он и вправду реинкарнация Патриарха Тайсюй? Если это так, то как ему теперь относиться к Юэхуа, с которой его связывала прошлая жизнь?