В королевском дворце Кантерлота раздался звонкий треск деревянной рукояти.
Глаза Каменного Копыта наполнились изумлением. Он не мог поверить, глядя на переломившуюся каменную лопату — ту, что могла рассекать горы и реки, ту, что была нерушима, ту, что почти всю жизнь была его верным товарищем. И вот она сломалась.
Зубы его тоже заныли от сотрясения, но он всё ещё крепко сжимал зубами старую подругу, от которой осталась лишь рукоять. Однако времени на потрясение не было — все четыре ноги почти инстинктивно рванули вбок, уворачиваясь от атаки, которую не удалось заблокировать.
Если бы не защита старой лопаты, у Вспышки, что была позади него, могло и не хватить времени спасти Туманную Гриву. Луговой Ручей уже был оглушён этим типом и брошен, словно ветхая тряпка, в камеру, открытую магией.
...
Жиминь с интересом рассматривал то, что можно было назвать священным реликтом легендарного уровня. Оружие, которое должно было быть усилено тысячелетними преданиями, сломалось вот так. Похоже, Солнце не только опалило его, но и закалило тело — теперь он мог выдерживать Солнце одной лишь плотью.
А когда его прямой удар ногой прошёл мимо цели, он резко развернул корпус, и заднее копыто с рассекающим воздух свистом обрушилось на оставшегося без оружия Каменного Копыта.
Но в тронном зале лаванда под магией Туманной Гривы начала буйно разрастаться. Лозы стали прочными и многочисленными, и на них даже появились твёрдые шипы и колючки, не свойственные этому виду растений.
Когда Каменное Копыто увидел, что атака Жиминя вот-вот достигнет цели и уклоняться уже поздно,
перед ним мгновенно возник магический щит. Копыто Жиминя опустилось на него, выбив трещины, — и это лишь благодаря тому, что Туманная Грива изо всех сил контролировала магические лозы, которые слой за слоем опутывали заднее копыто Жиминя, рассеивая его силу.
Но рог Жиминя вспыхнул светом. Лезвие лопаты, валявшееся на полу, в одно мгновение получило чудовищный импульс.
За несколько метров оно разогналось, преодолев звуковой барьер! И врезалось прямо в голову Каменного Копыта.
Неожиданная атака свела на нет защиту Звездоворота и Туманной Гривы — она оказалась не крепче линии Мажино. Каменное Копыто почувствовал, как глаза застилает тьма, голова закружилась, и он рухнул.
— Каменное Копыто!.. Ты! Проклятый ублюдок! — Вспышка мгновенно потерял самообладание, поднял щит и ринулся на Жиминя.
Потеря сознания Каменным Копытом словно нарушила некое равновесие. Жиминь резко выдернул лодыжку, исцарапанную шипами и колючками, и мельком взглянул на неё — из царапин сочились капли крови.
— Не зря вы — Древние Шесть Мудрецов. Когда проявляете истинную силу, выходит неплохо, — неторопливо произнёс Жиминь, словно дразня мечущихся в панике Звездоворота и остальных. Затем он согнул все четыре копыта, взмыл в воздух, грациозно описав дугу, и тяжело приземлился.
Вспышка Магнус, атаковавший его, был прижат затылком к земле и вырублен ударом.
— Ого! Славный щит! Древние магические гравюры повысили его прочность и гибкость. Самое то, чтобы вырубить вас без вреда для мозгов, — Жиминь подхватил упавший щит Вспышки и одновременно поднял сферический защитный купол, отразив магическую атаку Звездоворота и кучу лоз, которые Туманная Грива направила на него.
— Звездоворот, я ведь говорил: слабость — это первородный грех. Слаб — тренируйся, а не сиди днями в тихом и спокойном мирке. Это ослабляет не только боевой дух, но и всю твою силу.
Похоже, моё правление почти увенчалось успехом... — Жиминь смотрел сверху вниз на белобородого Звездоворота, который был ниже него на две головы. Насмешливые слова, казалось, заставили того, кто обычно сохранял невозмутимость, гневно уставиться на Жиминя.
— Твоему правлению не бывать!
Как только Звездоворот выкрикнул эти слова, магический щит Жиминя полностью покрылся магическими лозами Туманной Гривы. Звездоворот втайне начал готовить заклинание изгнания, намереваясь отправить опасного типа в мир, где нельзя использовать магию.
Но в этот миг из щелей между лозами вырвалась огромная волна жара. Лозы мгновенно высохли, сморщились, а затем вспыхнули пламенем. Из них вылетело множество искр!
Голос Жиминя, по-прежнему неторопливый, раздался изнутри:
— Звездоворот, ты и правда знаешь много заклинаний. Но, хоть я и не понимаю принципа, многое из того, что говорит Дракон, весьма разумно. Ты сейчас слева, а я — справа...
Белобородый Звездоворот ещё размышлял над этими словами, когда из раскалённого шара лоз пробился магический луч Жиминя.
Он устремился на Звездоворота. Тому пришлось сменить заклинание и в спешке выпустить атакующую магию для противоборства.
Но чаша весов постепенно склонялась к Жиминю. Хотя Туманная Грива, вложив свою магическую силу, создала сине-голубого дракона, который вцепился в тело Жиминя и рвал его зубами,
тот, казалось, ничего не чувствовал. Всё с тем же презрительным взглядом, неторопливым тоном, не теряя учтивости, он продолжал говорить... Словно элегантный безумец?
...
... Тем временем Твайлайт Спаркл уже оповестила все расы, и они стягивались к Кантерлоту.
К тому же у Твайлайт было предчувствие, что Жиминь вот-вот завершит своё правление.
...
Магия взорвалась перед белобородым Звездоворотом. Ударная волна опрокинула его дряхлое тело. Его рог, перегруженный чрезмерной магической отдачей, обуглился, и от него поднялись струйки чёрного дыма.
Затем старое тело проскользило по полу ещё немного, прежде чем медленно остановиться. Белобородый Звездоворот, словно стоя на пороге смерти, прокашлялся, а затем затих — то ли потерял сознание, то ли умер.
Жиминь, похоже, всё ещё не обращал внимания на магического дракона, вцепившегося в него и терзавшего его плоть. А тот, видимо, даже не пробил его защиту. Жиминь произнёс с "глубочайшим сожалением":
— Ах, чуть не задел вас, почтенный старец. Приношу "извинения", ха-ха-ха.
Затем Жиминь, глядя на белобородого Звездоворота, пробормотал странные слоги:
— Восстановление.
Тело Звездоворота окутал тусклый зелёный свет, и лишь тогда его дыхание начало медленно возвращаться.
— Ну что ж, теперь займёмся этим восточным единорогом, специалистом по растительной магии, — с кривой усмешкой Жиминь оторвал от себя дракона, который вцепился в него всеми четырьмя лапами, вонзив клыки и когти изо всех сил, пытаясь проткнуть его шкуру.
Одним копытом он крепко сжал шею дракона, другим легонько похлопал его по голове, а затем свернул её...
Магическая структура разрушилась, и дракон рассеялся.
Затем, тем самым щитом, что вырубает пони без вреда для мозгов, Жиминь отправил этого старика в сон, подобный младенческому.
— Ну а теперь, — сказал он, — интересно, как Принцесса Дружбы встретит это положение дел? И каковы же способности наполовину аликорна?
Жиминь одно за другим загонял Древних Шесть Мудрецов в камеру, которая уже казалась тесноватой.
А затем шаг за шагом поднялся по ступеням, ведущим к трону.
...