После инцидента со Звуковой Радугой жизнь Фэйгуан Линьлинь на какое-то время вошла в спокойную колею. Однако Сансет Шиммер очень заинтересовалась теми радужными вспышками и грохотом в день вступительного экзамена Твайлайт Спаркл, и с тех пор при любой возможности занималась этим вопросом.
Хотя Фэйгуан Линьлинь знала подоплеку событий, она не собиралась сразу раскрывать правду Сансет Шиммер. Ей было любопытно, какое выражение лица будет у подруги, когда та, проведя собственное расследование, выяснит, что за столь грандиозным представлением скрывался всего лишь маленький пегас, устроивший звуковой удар из-за слишком высокой скорости полета.
Тем временем, после поступления в школу, Твайлайт Спаркл погрузилась в напряженную учебу, одновременно пытаясь заботиться о маленьком Спайке, из-за чего была вечно занята. Порой ей приходилось брать младенца-дракона с собой на занятия. Было терпимо, если Спайк уже наелся и спал, но если он внезапно начинал плакать, это превращалось в досадный инцидент прямо посреди урока.
К счастью, старшие ученицы Фэйгуан Линьлинь и Сансет Шиммер, а также сама наставница, принцесса Селестия, всегда приходили ей на выручку. Когда у Твайлайт Спаркл не хватало времени из-за учебного графика, они приглядывали за Спайком. Такое разделение обязанностей помогло Твайлайт Спаркл довольно гладко пройти через период адаптации после поступления.
Из-за разницы в учебных программах Твайлайт Спаркл в школе нечасто виделась с Фэйгуан Линьлинь и Сансет Шиммер, по крайней мере, во время перемен. Однако, когда принцесса Селестия находила время для проведения лекций, Сансет Шиммер или Фэйгуан Линьлинь часто присутствовали в аудитории в качестве ассистентов.
Однажды на уроке химии Фэйгуан Линьлинь посчастливилось попасть в класс Твайлайт Спаркл. Одноклассницами Твайлайт Спаркл были Лайра Хартстрингс, Валс, Лемон Хартс, Юэлян У и Стар Дрим — все они были знакомы с Фэйгуан Линьлинь еще до того, как та перескочила через несколько классов, после чего их общение пошло на спад, но теперь они были искренне рады видеть друг друга на занятии.
Фэйгуан Линьлинь и по сей день не могла понять, как Лемон Хартс умудрилась засунуть голову в коническую колбу. После того как она перепробовала множество способов освободить подругу, но так и не преуспела, она, потеряв терпение, в конце концов воспользовалась магией телепортации, чтобы помочь Лемон Хартс выбраться.
Возвращаясь к Спайку: была хорошая новость — новорожденный дракон оказался совершенно неразборчив в еде. Несмотря на то что он был редким представителем расы драконов, родившимся на территории Эквестрии, он легко адаптировался к рациону пони, благодаря уникальному желудку, способному переваривать даже драгоценные камни и металлы.
Поначалу Фэйгуан Линьлинь и остальные опасались, что такой режим питания приведет к недоеданию, но наблюдения показали, что никаких отклонений нет, а вес дракончика растет день ото дня, что позволило им успокоиться.
Единственной проблемой, доставлявшей немало хлопот, оставался инстинкт маленького дракона, который он пока не мог контролировать, из-за чего время от времени извергал пламя. Благодаря ему все три сестры по учебе довели свои навыки использования магии тушения огня до совершенства.
Однако ежедневные внеплановые учения по пожарной безопасности в конце концов утомят любого. Но что оставалось делать? Спайк был еще совсем младенцем, и, кроме терпеливого воспитания, иного пути не было.
Хоть Твайлайт Спаркл и Спайк, будучи представителями разных рас, из-за своих различий иногда доводили друг друга до эмоционального срыва, Твайлайт Спаркл, отойдя от переживаний, неизменно продолжала ответственно заботиться о малыше, и Спайк с каждым разом становился всё послушнее.
Они росли вместе, стараясь притереться друг к другу.
Видя, что старшая ученица и младшая сестренка по учебе заняты своими делами, Фэйгуан Линьлинь не могла не позавидовать им. Не то чтобы она сама бездельничала, просто её собственные эксперименты с магией никак не двигались с места, и затяжные неудачи заставляли её чувствовать подавленность.
Магическая сила создает определенные эффекты только при следовании строгим закономерностям. Конечно, изменяя формулы и параметры или комбинируя заклинания, можно было добиться неожиданных результатов, но Фэйгуан Линьлинь стремилась к большему, к истинному новаторству.
Если сравнить существующую магию с готовой картиной, то упомянутые методы были лишь способом сменить цветовую гамму или стиль рисования. Фэйгуан Линьлинь же хотела использовать магию как кисть, чтобы нарисовать нечто, чего еще никто никогда не создавал.
Это не значит, что она была неудачливым художником, просто прежде чем творить, требовалось огромное количество копирования, чтобы отточить понимание профессиональных основ. Чем глубже она погружалась в предмет, тем больше восхищалась величием Стар Свирла Бородатого, создавшего более двухсот видов заклинаний.
Понимая, что знаний всё ещё недостаточно, Фэйгуан Линьлинь была вынуждена пока отложить мечты в сторону и продолжить углубленное изучение магии. Иногда, когда выпадала очередь присматривать за Спайком, она пользовалась возможностью исследовать разницу между дыханием дракона и пламенем, созданным с помощью магии пони. В конце концов, магия других рас — это всё еще магия, и это было ей невероятно интересно.
К тому же, появление рядом еще одного магического гения приносило ей дополнительную радость на пути обучения.
Однако прекрасные времена всегда заканчиваются.
Получив письмо из дома, Фэйгуан Линьлинь внезапно лишилась всех сил и настроения.
— Что в письме? Почему у тебя такое лицо? — Сансет Шиммер с любопытством спросила, заметив, как жизнерадостное лицо Фэйгуан Линьлинь помрачнело после прочтения.
— Отец требует, чтобы я вернулась домой.
Сансет Шиммер, неплохо осведомленная о семейной ситуации подруги, сразу притихла, но Твайлайт Спаркл, недавно присоединившаяся к учебной группе, пребывала в недоумении.
— Я не понимаю, разве это не хорошо?
— Воссоединение с семьей — это хорошо, при условии, что они не зовут меня на скучную вечеринку.
Говоря это, Фэйгуан Линьлинь достала из конверта золотистый билет.
— Это… билеты на Праздник Гранд Галлопинг Гала! Ты идешь на Праздник Гранд Галлопинг Гала?!
Твайлайт Спаркл радостно воскликнула, глядя на маленькую золотую карточку в копытах подруги, в её глазах читалась зависть.
— Это же самое лучшее праздничное событие в Кантерлоте! На нем будет даже сама принцесса Селестия!
— Да, сегодня вечером. Муму, хочешь пойти со мной? — Фэйгуан Линьлинь постаралась соблазнить её перспективой.
Что касается билета для Твайлайт Спаркл, это не было проблемой; Фэйгуан Линьлинь была уверена, что стоило попросить Великую принцессу, и та не отказала бы им. Сейчас важнее всего было желание Твайлайт Спаркл. Если она согласится, то идти вместе будет не так уж скучно. В крайнем случае, если Твайлайт Спаркл тоже разочаруется, они могли хотя бы вместе спрятаться в укромном уголке празднества и провести время за книгами.
Если честно, Твайлайт Спаркл была заинтригована. Она еще не знала, насколько скучным официальным приемом был этот праздник на самом деле, наивно полагая, что сможет приятно пообщаться с самой принцессой весь вечер.
— Хоть мне и очень хочется, боюсь, в этот раз не получится, — Твайлайт Спаркл немного поколебалась, но в итоге с грустной улыбкой отклонила приглашение.
— Мне нужно присмотреть за Спайком, к тому же я договорилась с Юэлян У пойти в библиотеку заниматься. Скоро время встречи, мне пора.
Твайлайт Спаркл оправдывала свою репутацию самой старательной из всех, ведь она так быстро нашла новых друзей, в отличие от двух её старших подруг, которые были настоящими затворницами.
— Постой, ты собираешься в библиотеку вместе со Спайком? — Сансет Шиммер, увидевшая, как Твайлайт Спаркл упаковала рюкзак и посадила Спайка к себе на спину, решила, что та просто берет его с собой, и по доброте душевной напомнила.
В конце концов, брать с собой в библиотеку дракона, способного в любой момент начать извергать огонь, было не самым разумным решением. Обычно, когда Твайлайт Спаркл отправлялась в общественные места, подруги временно присматривали за Спайком вместо неё.
Однако Твайлайт Спаркл кивнула и ответила:
— Да. Чтобы развить его самоконтроль, мы заключили договор. Если он сможет продержаться весь день, не выпуская огня или жара, то в следующий раз я возьму его с собой в библиотеку, — маленький Спайк, сидя на спине, гордо задрал голову, ожидая похвалы за свои успехи.
— Ого, похоже, этот маленький дракон делает большие успехи!
Сансет Шиммер коснулась копытом чешуи Спайка, подыгрывая ему и одарив похвалой.
— Будьте осторожны, а то он зазнается, — Твайлайт Спаркл внешне подшучивала над Спайком, но по её взгляду было ясно, что она сама гордится его успехами.
— Ладно, мы пойдем. Фэйгуан, желаю тебе хорошо повеселиться вечером!
Когда Твайлайт Спаркл убежала, Фэйгуан Линьлинь перевела ожидающий взгляд на Сансет Шиммер.
— Знаешь, Фэйгуан, я бы очень хотела пойти с тобой на праздник… — начала Сансет Шиммер с вымученной улыбкой, от которой Фэйгуан Линьлинь невольно закатила глаза.
— Я и так знаю, что сейчас будет твое любимое но.
— Аха-ха… но, к сожалению, у меня слишком много дел. Я взяла на завтра выходной, чтобы съездить в Понивилль и расследовать загадочный радужный взрыв, так что мне нужно закончить часть завтрашних дел сегодня, — Сансет Шиммер уже подтвердила, что эпицентром звукового удара был Понивилль, и как сторонница активных действий, она решила отправиться туда лично.
— Эх… все такие занятые…
— Не обязательно вздыхать так, будто ты старая бабушка, — Сансет Шиммер не удержалась от колкости, глядя на внезапно поникшую спину Фэйгуан Линьлинь.
— Почему ты так сопротивляешься посещению праздника? Многие пони мечтают туда попасть.
— М? А разве Великая принцесса не брала тебя туда раньше?
— Ты же знаешь, что раньше я не участвовала в светских мероприятиях, тем более такого масштаба, — Сансет Шиммер сказала это как нечто само собой разумеющееся. Похоже, она была гораздо более замкнутой, чем казалось.
Праздник Гранд Галлопинг Гала был ежегодным королевским мероприятием в честь завершения строительства Кантерлота, поэтому среди гостей было много пони из высшего общества. Стоило Фэйгуан Линьлинь вспомнить тех аристократов, которые любили смотреть на всех свысока, как у неё начинала болеть голова.
И пускай её семья тоже принадлежала к знати, Фэйгуан Линьлинь старалась избегать подобных встреч, предпочитая проводить всё свободное время в школе или библиотеке. В конце концов, она считала, что чтение книг гораздо полезнее, чем вежливые светские беседы с высокомерными пони.
— Скажем так, у всех свои предпочтения. Я считаю, что такие мероприятия совершенно неинтересны. Тебе приходится постоянно здороваться с незнакомыми пони и поддерживать пустые разговоры. А если ты не будешь соответствовать их ожиданиям, на тебя ещё и косо смотреть будут.
— Оу… звучит просто невыносимо.
Услышав описание, Сансет Шиммер сразу выразила отвращение. Сама бы она точно не вынесла такой атмосферы, а Фэйгуан Линьлинь, хоть и могла притворяться, явно не испытывала от этого никакого удовольствия.
— Честно говоря, если не хочешь идти, разве ты не можешь отказаться?
— Если бы я могла отказаться, то не мучилась бы сейчас, — Фэйгуан Линьлинь вздохнула. Хотя у неё были неплохие отношения с родителями, она сама не была обычным жеребенком, и психологически будучи ближе к взрослой, она не могла проявлять детскую непосредственность. Особенно с тех пор, как начала серьезно изучать магию, их общение стало еще более редким.
Фэйгуан Линьлинь часто терзалась чувством вины перед ними. Как бы иронично это ни звучало, у неё не было опыта в том, как быть образцовой дочерью. Занимая место в жизни этих пони, она чувствовала, что не оправдывает их ожиданий в качестве ребенка. Поэтому от таких приглашений ей было невероятно сложно отказаться.
— Очень жаль… — прошептала Сансет Шиммер. На самом деле, если бы не этот праздник, она хотела пригласить Фэйгуан Линьлинь с собой в Понивилль. Но теперь стало понятно, что найти время будет сложно.
Вдруг Сансет Шиммер осенило. Она вспомнила, что едет в Понивилль завтра, а изучив расписание Фэйгуан Линьлинь, поняла, что у той завтра как раз не было факультативных занятий.
Может, она могла бы пригласить Фэйгуан Линьлинь составить ей компанию под видом прогулки, чтобы развеяться? Сансет Шиммер нервно сглотнула, чувствуя, как внутри всё затрепетало от волнения. Она никогда раньше первой не приглашала Фэйгуан Линьлинь куда-либо, обычно это делала именно та.
Пока Сансет Шиммер колебалась, Фэйгуан Линьлинь уже собрала вещи, подошла к двери и попрощалась:
— Мне тоже пора. Перед тем как явиться на праздник, нужно еще столько всего сделать, по крайней мере, так сказала моя мать. Удачи тебе в завтрашнем расследовании.
— …И тебе хорошо провести вечер.
— Спасибо за пожелание.