Шлёп.
Ещё одна пощёчина.
Лицо Фэйин тут же распухло, как свиная голова.
Янь Мяои встряхнула рукой, фыркнув: посмела подставить её Чжицюэ.
— Я только вчера повысила Чжицюэ до старшей служанки, ты даже не дала ей ключи от кладовой и шкатулки с украшениями. Как она могла что-то украсть?
— Ты что, считаешь меня такой дурой?
Лицо Фэйин изменилось, она поспешно упала на колени:
— Госпожа, раз Чжицюэ смогла украсть украшения, разве не могла она украсть и ключи?
Раньше Янь Мяои было так легко обмануть — слушалась её во всём. Почему теперь её не проведёшь?
— Чжицюэ с самого утра была со мной неотлучно. Как она могла что-то украсть? — Янь Мяои слегка наклонилась, впившись взглядом в Фэйин. — Или, может, у неё три головы и шесть рук, что она смогла перетащить украшения из моей комнаты в чужую?
Фэйин вздрогнула:
— Госпожа…
Шлёп.
Янь Мяои не сдержалась и снова влепила пощёчину:
— Я больше всего на свете ненавижу предателей, а ты ещё и помогаешь Янь Юцин!
Фэйин побледнела и рухнула на пол — всё было раскрыто.
— Эй, кто-нибудь! Утащите эту предательницу и всыпьте ей тридцать батогов!
Фэйин опомнилась, вцепилась в подол платья Янь Мяои, умоляя:
— Госпожа, госпожа, пощадите! После тридцати батогов человек станет калекой!
— Умоляю вас, госпожа, вспомните, сколько лет я вам служила, пощадите меня!
Янь Мяои выдернула подол, холодно глядя на Фэйин:
— А что такое? Только что ты собиралась сделать то же самое с Чжицюэ. Почему же, когда это коснулось тебя самой, ты не выдерживаешь?
Услышав это, Фэйин тут же повернулась к Чжицюэ:
— Чжицюэ, Чжицюэ, помоги мне! Мы ведь выросли вместе, мы сёстры…
На сердце у Чжицюэ дрогнула жалость, но, вспомнив, что всё это предназначалось ей, и если бы госпожа ей не поверила, она бы ни за что не оправдалась, Чжицюэ отвернулась.
— Чжицюэ! Чжицюэ, ты, маленькая стерва! Не думай, что раз тебя обласкали госпожа и старший господин, так ты будешь счастлива вечно! Мы с тобой одного поля ягоды: если хозяин рассердится, тебя тоже могут запороть до смерти! У-у-у…
Фэйин заткнули рот и потащили на экзекуцию. Янь Мяои велела всем слугам во дворе выйти и смотреть. Чжицюэ, привычно взяв на себя обязанности старшей служанки, помогала госпоже устраивать разнос слугам:
— В господском дворе за заслугу — награда, за провинность — наказание. Но госпожа была к вам слишком снисходительна, и некоторые распустили руки. Запомните: у кого руки загребущие — вот вам участь!
Во дворе воцарилась тишина.
Слышались только глухие удары батогов по телу и приглушённые ртом мольбы Фэйин.
Когда наказание закончилось, в воздухе повис слабый запах крови. Чжицюэ подошла, не решаясь взглянуть на поясницу и ягодицы Фэйин, и только пощупала её дыхание.
Жива.
Все слуги были потрясены. Чжицюэ вернулась к Янь Мяои и тихо спросила:
— Госпожа, она ещё дышит. Прикажете… выбросить её?
— Нет, — на лице Янь Мяои на миг отразилась печаль, но она тут же скривилась в злой усмешке. — Пусть отнесут её в Аньсяньюань. Если там спросят, скажите, что такую воровку мне нечего и держать.
Она знала: даже если поднять шум из-за прошлого, её мать всё равно не накажет Янь Юцин по-настоящему. Лучше уж досадить этой воспитанной и учтивой второй госпоже!
Чжицюэ исполнила приказание. Как и следовало ожидать, уже к следующему дню весь дом судачил, что старшая госпожа снова обижает Янь Юцин.
Слухи, которые передавали Чжицюэ, возмущали: мол, старшая госпожа так распоясалась, что избила человека и сбросила его в Аньсяньюань, чтобы запугать вторую госпожу, и той пришлось расхлёбывать эту кашу.
Вторую госпожу превозносили как добросердечную бодхисатву, а старшую поносили как свирепого тигра.
— Раньше, услышав такие вести, мама тут же приперлась бы ко мне с разборками. А в этот раз — молчок? — удивилась Янь Мяои.
Чжицюэ тоже недоумевала, но всё же решила утешить Янь Мяои:
— Госпожа ведь говорила, что знает о вашей обиде. Может, сейчас она проверяет? Госпожа всё равно вас любит.
— Правда? Если бы любила, давно бы пришла утешить… — Янь Мяои на миг зажглась надеждой, но тут же почувствовала себя глупо. Мать была к ней несправедлива не первый день. Если бы она ей верила, разве не могла бы просто прийти и спросить?
Чжицюэ промолчала. У неё с детства не было матери, она никогда не была дочерью, не знала, что это за чувство…
Спасите, когда госпожа выросла, её стало так трудно утешать!
Но тут в комнату торопливо вошла привратница и доложила:
— Госпожа, госпожа заболела.
— Что? Живо в Цинфэньюань, проведаем! — крикнула Янь Мяои.
Чжицюэ поспешила за ней.
Цинфэньюань.
Госпожа Янь и впрямь заболела от злости на саму себя. При мысли, что нелюбимая дочь — на самом деле родная, а та, что была по сердцу, — подставная и ещё и подстраивала против неё козни, она горько раскаивалась.
— Матушка Ли, как думаешь, если я заболела, Мяои придёт проведать меня?
Матушка Ли вздохнула:
— Какая ма