Двор Юньсю.
Янь Мяои, опустив голову, слушала холодноватые утешения старшего брата:
— Я разберусь с этим человеком. Матушка легко поддается чужому влиянию, ты тоже не убивайся слишком. У тебя вспыльчивый нрав, впредь, когда столкнешься с трудностями, нужно сохранять хладнокровие, чтобы справиться, иначе тебя всегда будут водить за нос — что тогда хорошего?
— Ты выйдешь замуж, я не смогу всю жизнь быть рядом с тобой.
Янь Мяои молча кивнула, роняя слезы.
Похоже, отныне только старший брат и будет о ней заботиться.
— …И свадьбы не бойся, — увидев ее слезы, Янь Сюй вздохнул. — Я присмотрю для тебя подходящую партию.
— Ммм, спасибо, старший брат, — шмыгнула носом Янь Мяои. — Ты ведь еще в Одеянии Летучей Рыбы, наверняка вышел по делам. Я уже в порядке, иди работай. Чжицюэ, проводи старшего господина.
Только бы не читал ей нотаций, ей и так горько.
— А? Слушаюсь.
Чжицюэ взглянула на Янь Сюя и молча увеличила дистанцию.
Янь Сюй добавил еще пару наставлений Янь Мяои и только тогда ушел.
Между Двором Юньсю и передним двором был небольшой садик. Обычно она считала его слишком маленьким даже для бега, но сегодня дорога через него показалась невыносимо долгой.
Особенно когда впереди колыхался узор Цилиня на его одеянии, отчего у нее душа уходила в пятки.
[Ай-ай-ай, а не отрежет ли старший господин мне уши, если рассердится?]
Янь Сюй на миг запнулся, замедлил шаг. Чжицюэ едва не врезалась в него, и сердце у нее дрогнуло.
[У-у-у… Зачем замедлился? Не хочу, чтобы старший господин затаил на меня обиду! В книге написано: после того, как вся семья старшего господина погибла, он совершенно изменился, стал словно безумный и злопамятный.]
Безумный?
Янь Сюй чуть повернул голову, краем глаза заметив кислое личико Чжицюэ, и в душе его закралось любопытство: чего это она его боится?
Раньше, когда он приходил во Двор Юньсю, другие служанки норовили подбежать и выслужиться, а эта пряталась от него как от чумы. Оказывается, вот что она о нем думает.
[Потом, когда он стал псом — приспешником нынешнего Сына Неба, ему больше всего нравилось сдирать с людей кожу, нарезать человеческое мясо ломтиками и понемногу спускать кровь, мучая до смерти. У-у-у… Нельзя, чтобы он меня запомнил! А то схватит и тоже на мясо порежет?]
[Хорошо бы старший господин меня не запомнил. Надо держаться подальше. Он ведь потом женится, а его молодая госпожа, кажется, будет спать с другими мужчинами, и он снова сойдет с ума. Нельзя, чтобы он меня запомнил!]
Янь Сюй:?
У него была невеста с детства — Вэнь Юэсинь, девушка из книжной семьи, нежная. Неужели она способна на такое?
Эта служанка сказала, что вычитала в книге — может, ошиблась?
[Ах! Похоже, наша госпожа выйдет замуж еще очень нескоро. Может, мне копить деньги на выкуп и сбежать?] — озабоченно подумала Чжицюэ. — [Но выкуп стоит пятьдесят лянов серебра. Раньше я все месячное жалованье тратила на еду. Когда же я столько накоплю…]
У Янь Сюя дернулось веко. Он остановился.
— Бум!
Чжицюэ налетела на него, мгновенно побледнела от страха, вид у нее был такой, будто она сейчас расплачется.
— Старший господин, я, служанка не нарочно. Старший господин, вы же великодушны, простите ничтожную…
— Чжицюэ, — Янь Сюй повернулся к ней.
Чжицюэ вся напряглась.
[Все пропало, пропало! Старший господин меня запомнил! А вдруг потом мою кровь спустит?]
— Ты так меня боишься?
Янь Сюй, заложив руки за спину, слегка склонил голову, разглядывая Чжицюэ. Он заметил, что девушка была маленького роста, и особенно ее глаза — живые, словно умеющие говорить.
Из-за молодости черты еще не совсем сформировались, и детское простодушие смягчало живость, придавая ей невинный вид.
— Н-нет, нет, — Чжицюэ попятилась, готовая расплакаться.
Она была как вспугнутая пташка. В таком состоянии ничего из нее не вытянешь.
Янь Сюй сжал губы:
— Хорошо служи госпоже. Если что-то случится, непременно приходи ко мне.
— Слушаюсь, — Чжицюэ с облегчением выдохнула. Слава богу, слава богу, старший господин на нее не обиделся.
Проводив Янь Сюя, Чжицюэ, словно спасаясь бегством, помчалась обратно ко Двору Юньсю. Нельзя допустить, чтобы эта паршивка Фэйин отбила у нее место старшей служанки.
Хотя старшую служанку, возможно, продадут еще дороже, но месячное жалованье у нее целых три ляна. Она постарается, может, еще награды получит, и тогда, глядишь, скоро сможет выкупиться.
Она бежала, как вдруг с неба донесся раскат грома.
Чжицюэ мельком глянула вверх и увидела, как молния, словно паутина, протянулась прямо к ней над головой и с грохотом ударила.
А потом она потеряла сознание.
Неизвестно, сколько прошло времени. Чжицюэ услышала рядом чей-то женский плач.
Неужели ее молнией убило?
И это женщина-призрак оплакивает ее могилу?
Она медленно открыла глаза и услышала:
— Чжицюэ, Чжицюэ, ты наконец очнулась! А я уж думала, тебя молнией убило…
Это был голос госпожи.
Чжицюэ посмотрела на Янь Мяои и в следующее мгновение широко распахнула глаза, уставившись на то, что было над головой госпожи.
Что это?
Откуда у госпожи над головой движутся чьи-то силуэты?
[…Ах! Эта Янь Юцин и правда пришла подставить госпожу! Она нарочно прибежала во Двор Юньсю, сначала встала на колени, прося прощения, а потом выдернула шпильку и вонзила себе в грудь. Чуть не умерла. И госпожу за это выгнали из дома, да еще и продали!]
— Что?! — Янь Мяои вскочила от потрясения. Она знала, что эта Янь Юцин не успокоится, пока не подставит ее.
Раньше она не была готова, но теперь подготовится. Посмотрим, как Янь Юцин попробует ее подставить!
— Госпожа… — Чжицюэ пришла в себя, размышляя, как рассказать обо всем Янь Мяои, но та уже сказала:
— Чжицюэ, ты можешь встать? Если можешь, сделай мне грим — сделай вид, будто я больна.
Чжицюэ просветлела. Точно! Можно сделать вид, что госпожа заболела, и тогда Янь Юцин не сможет ее подставить!
В это время в Аньсяньюане.
Госпожа Янь смотрела на лежащую без сознания на кровати Янь Юцин, и в душе ее закрались сомнения. Только что служанка доложила, что Янь Юцин упала в обморок, стоя на коленях.
Все это совпадало со словами служанки Чжицюэ.
Неужели за последние два года она столько раз напрасно обвиняла Мяои?
И правда ли Юцин не ее дочь?
Ведь Юцин была гораздо понятливее Мяои, умела проявить заботу и беспокойство, и у нее была такая же родинка, как у нее самой. Ей совсем не хотелось верить, что Юцин способна на подлость.
В этот момент Янь Юцин очнулась и, увидев ее, сразу залилась слезами:
— Матушка, это я во всем виновата. Это я в деревне не смогла укрепить здоровье. Я сейчас пойду и снова встану на колени.
Госпожа Янь не выдержала, поспешно удержала Янь Юцин:
— Я уже позвала лекаря. Раз здоровье не позволяет, не надо стоять на коленях. Матушке жаль тебя.
Янь Юцин заплакала еще сильнее:
— Матушка, это моя вина. Я заставила тебя страдать. Я рассердила старшую сестру. На этот раз я неправа. Я пойду извинюсь перед сестрой. Матушка, не печалься, мне тоже тебя жалко.
Но неожиданно госпожа Янь, которая обычно при таких словах сразу начинала плакать, сейчас словно поперхнулась.
Недавняя печаль заметно поубавилась.
И опять… все сходилось со словами Чжицюэ.
На душе у госпожи Янь стало тяжело. Она испытующе посмотрела на Янь Юцин:
— В этом деле ты действительно неправа. Так что иди и извинись. Будь искренней. Матушка пойдет с тобой.
Выражение лица Янь Юцин застыло. Что это с госпожой Янь сегодня? Странно какая-то.
Но ничего, скоро она упадет в обморок прямо во дворе Янь Мяои, госпожа Янь обязательно будет горько плакать, а она воспользуется моментом, ранит себя и подставит Янь Мяои. Посмотрим, сможет ли Янь Мяои после этого остаться в доме Янь!
Когда она выживет Янь Мяои, то сможет наслаждаться всем, чем наслаждалась та. А если еще и убьет Янь Мяои, а потом расскажет правду госпоже Янь, вся их семья, наверное, умрет от ярости, правда?
Раз ей нехорошо, то и этим людям не стоит надеяться на покой.
При мысли об этом Янь Юцин не смогла сдержать улыбки.
— Матушка, тогда я пойду одна. Если вы пойдете со мной, старшая сестра опять скажет, что вы ко мне пристрастны. Когда я уже извинюсь, вы и придете. Разве это не будет в самый раз?
Госпожа Янь еще сильнее помрачнела:
— Хорошо.
Погруженная в собственные фантазии, Янь Юцин не заметила ничего подозрительного. Она поспешно слезла с кровати, привела себя в порядок и отправилась во Двор Юньсю.