В час Тигра под акацией в Государственном училище Лю Вэньюань швырнул «Пять лет экзаменов, три года подготовки» на каменный стол: — Эта дурацкая новая система экзаменов, какие-то теории речных каналов, настоящее осквернение книг святых мужей! Нефритовый амулет в виде пияо на его поясе звонко ударился о фарфоровую чашку, спугнув голубей, устроившихся под карнизом.
Чэнь Яньцю протиснулся в толпу, держа кулёк в промасленной бумаге: — Кузен, попробуй новые паровые булочки с начинкой из кизила... Не успел он договорить, как паровую булочку сбили на землю, и алая начинка забрызгала «Лист пожеланий по должности» — позолоченные иероглифы «Посол по стандартизации кухни Бяньцзина» расплылись грязным пятном.
— Ученику из бедной семьи пристало быть поваром? — Лю Вэньюань наступил на паровую булочку и раздавил её. — Завтра же вернусь в Цзяннань, открою книжную лавку, но не потерплю такого унижения!
Лезвие меча Мэн Юньцин внезапно подцепило амулет: — Господин Лю, а не напоминает ли ваш амулет по цвету подношения, украденные в прошлом месяце из Резиденции князя Шоу?
В час Дракона у Павильона Почитания Литературы установили тридцатиметровый пёстрый шатёр. На алой шёлковой ленте было написано: «Первая всесунская ярмарка талантов». Чжао Сяочуань, взобравшись на резной стол, кричал в жестяной рупор: — Жильё и питание за счёт! Годовая премия в двойном размере! Позади него висел «Список вакансий». Странные должности вроде «Специалист по отладке речных каналов», «Инспектор по Шести Сигма для вооружений» вызывали у учеников усмешки.
— Господин! — Цянь Юцай ухватил за рукав книжника в синем халате. — Иди работать счетоводом в Министерство налогов, я научу тебя методу двойной записи! Он развернул позолоченную «Карту карьерного роста»: — Через три года станешь старшим чиновником, через пять — министром...
— Дорогу! — Гао Цю растолкал толпу. — Запретные войска срочно нанимают инструктора для почтовых голубей! Жалованье плюс тридцать процентов! И тут сизый голубь, бившийся у него на груди, уронил белый помёт — прямо на плечо Лю Вэньюаня.
Мэн Юньцин, держа меч под мышкой, прислонилась к акации и наблюдала, как Чжао Сяочуаня окружили ученики: — А что делает посол по продвижению оценки эффективности? Как учит господ... Император утёр пот, — элегантно ставить коллегам плохие отзывы?
В час Обезьяны «Цзюйгунский зал» был завален «Регистрационными книгами соискателей». Чжао Сяочуань, макая кисть в киноварь, отмечал: — Этого берём! В совершенстве владеет «Математикой в девяти книгах» и умеет жарить перец с мясом... Внезапно он остановился. В резюме Лю Вэньюаня был зажат пожелтевший лекарский рецепт — как раз формула успокаивающего отвара, поставлявшегося в Резиденцию князя Шоу.
— Государь отлично разбирается в людях, — остриё меча Мэн Юньцин подцепило другое резюме. — А вот этот господин, который утверждал, что благородный муж держится подальше от кухни, прошлой ночью съел в «Фаньлоу» три тарелки пряной курятины.
Дверь с грохотом распахнулась, влетел Цао Янь: — Ваше Величество! Люди из Резиденции князя Шоу раздают в Государственном училище «Руководство по избеганию ошибок при найме»! Он развернул брошюру, где киноварью было обведено: «Ни в коем случае не подавать заявку на должность в Речном ведомстве».
Чжао Сяочуань вдруг хлопнул