Старшая сестра из семьи Цинь поняла всё лучше всех и первой пришла в себя. Боясь, что Чжай Юэ снова разозлится, она поспешила загладить вину за своего младшего брата:
— А Чэнь, что ты такое говоришь? Быстро извинись перед братом Чжаем. Прости, брат Чжай, А Чэнь не нарочно это сказал.
Чжай Юэ взглянул на неё, затем увидел вдалеке отца Чжая, который стоял, заложив руки за спину, и смотрел в их сторону вместе с группой гостей, чьих имён он не мог вспомнить. Они были словно чужие. В его душе поселилась горечь. Он сжал губы и сказал:
— Ничего страшного, я не стану с ним ссориться.
Цинь Муси медленно выдохнула с облегчением и добавила:
— Спасибо, брат Чжай. Брат Чжай, ты же знаешь, обычно А Чэнь не любит ввязываться в неприятности. Он просто шаловлив по натуре. Это я недоглядела, позволила ему распускать язык и расстроить тебя. В этом и моя вина тоже. Прошу тебя, брат Чжай, береги здоровье и не принимай близко к сердцу.
С этими словами она медленно опустила голову, затем подняла её, закусила губу и посмотрела на Чжай Юэ. Увидев, что он кивнул ей, она снова заговорила:
— Ты такой добрый, брат Чжай. А Чэнь, ну же, извинись перед братом Чжаем. Тебя что, ещё учить надо, как поступать, когда ты неправ?
Цинь Мучэнь закатил глаза и уставился в окно на залитый лунным светом тунговый лес. Уголки его губ были презрительно приподняты, он упрямо надулся:
— Я не буду извиняться. Кто неправ, тот сам прекрасно знает.
— Ах ты! — Цинь Муси рассерженно надула щёки и, сверля его взглядом, зашептала что-то. По движению её губ можно было прочитать: «Я с тобой дома разберусь».
Затем она снова окликнула его: «Брат Чжай». Чжай Юэ холодно посмотрел на неё. Она набралась смелости и шагнула вперёд:
— А Чэнь не нарочно. Тут, должно быть, какое-то недоразумение.
Чжай Юэ приподнял бровь, не желая больше произносить ни слова.
Старшая сестра из семьи Цинь снова заговорила:
— Но ты, брат Чжай, не беспокойся. Когда вернёмся домой, я заставлю его стоять на коленях перед алтарем моей матери и искренне каяться.
Закончив, она взглядом приказала Цинь Мучэню встать рядом с ней.
Но Цинь Мучэнь, который был ещё наглее, стоял как вкопанный, ничуть не осознавая, что сказал или сделал что-то не так. Он громко завопил:
— Каяться? В чём мне каяться? Если бы мать узнала, что Чжай Юэ обидел меня, разве она могла бы упокоиться с миром? Сестра, ты слишком доверяешь Чжай Юэ, поэтому он так легко тебя обманывает. Я столько всего сказал, а Чжай Юэ не потрудился объяснить ни единого слова. Он мог бы сам всё прямо и объяснить, но ему нечего сказать, потому что всё, что я говорю, — правда.
Он повернулся к Чжай Юэ и приказным тоном произнёс:
— Хватит уходить от ответа.
Ответь мне чётко: ты ранил моих братьев? Ты насмехался надо мной? Ты уже и на мою сестру смотришь свысока? И ты критиковал традиции и устои нашего дома Цинь?
Вот и всё, что тебе нужно ответить.
Когда он закончил, окружающий шум стих.
Не на все вопросы, заданные человеком, можно получить ответ. Чжай Юэ не хотел с ним связываться, но тот был слишком назойлив.
До этого момента Чжай Юэ всё ещё пытался успокоить Наньгун Яо, который бормотал что-то себе под нос.
— Сладкий нектар... — бормотал тот. — И ещё рой пчёл... бабочки... жужжат... летят... — Большой цветочек, маленький господин хочет сорвать тебя и унести домой.
Голос маленького воришки, срывающего цветы, не умолкал. С каждой фразой он становился всё тише, в некоторых даже слышалась мольба.
Но Чжай Юэ упрямо считал, что его голос с каждой фразой становится всё требовательнее. Он не мог удержаться от желания ответить на каждое слово.
Разве стал бы он слушать такой прекрасный голосок, если бы мог вместо этого навострить уши, чтобы услышать, как кто-то с агрессией готовит ему ловушку? Он искренне считал, что это было бы верхом безрассудства.
Он, Чжай Юэ, всегда знал, что важнее. Например, сейчас, не обращая ни на кого внимания, он опустился на одно колено и, глядя на слегка покрасневшее лицо собеседника, мягко спросил:
— Тебе снова нравятся цветочки, да? И они хорошо пахнут, да?
Он дважды подряд спросил «да», словно отчаянно желая услышать ответ, так и не встал, терпеливо ожидая, пока тот прояснит сознание и ответит ему «нет».
И тут Наньгун Яо ответил ему:
— Да.
— ...Если не умеешь говорить, лучше молчи.
Чжай Юэ резко встал. Его лицо стало холодным. Он слегка прикрыл веки, отгораживаясь от всех этих надоедливых людей, словно сам не зная, на кого злится.
Он был так зол, что не хотел говорить ни слова. Тем временем Цинь Мучэнь продолжал тараторить, и Чжай Юэ всё это слышал.
Вдруг его одежду резко потянули. Он с удивлением посмотрел вниз и увидел, что глаза Наньгун Яо, смотревшие на него, полны искренности. Он услышал, как тот своим уникальным нежным голосом неуверенно спросил:
— Этот цветочек очень красивый. Могу я срезать его и подарить своему господину? Он всегда носит такую одежду.
Глядя на вышитые тёмными нитями лотосы на своей сегодняшней одежде, Чжай Юэ мгновенно всё понял. Когда он снова заговорил, в его голосе слышалось сожаление о том, что он злился на этого человека всего десять секунд назад:
— Я...
Не успел он закончить, как тот, сложив пальцы ножницами, начал водить взад-вперёд по его одежде, пытаясь найти зацепку, но не мог отрезать даже полсеребряной нити.
Чжай Юэ едва удержался, чтобы не пойти за ножницами.
— Цветочек, не убегай, — недовольно произнёс Наньгун. И Чжай Юэ замер, позволяя ему делать всё, что тот хочет.
В конце концов, терпение Наньгун Яо, видимо, иссякло. Он обеими руками несколько раз провёл по краю одежды Чжай Юэ, пробормотал что-то невнятное и с размаху рухнул прямо на увиденные им в помутнении живые цветы.
Чжай Юэ улыбнулся, его улыбка стала глубже прежней. Он с хорошим настроением посмотрел на Цинь Мучэня и попросил его повторить свои вопросы.
Прижав к себе то, что желал, Наньгун Яо, казалось, готов был провалиться в сон. Сквозь дремоту он пробормотал ещё несколько слов:
— ...Хочу домой...
— ...Очень хочу...
— ...Спать...
Он снова услышал слабеющий комариный писк и решил, что нужно скорее везти его домой.
— ...Найти Чжай Юэ...
— ...Взять...
«Яоэр говорит с перерывами — наверняка просто пытается меня успокоить. А зачем ему меня успокаивать?» — Чжай Юэ не стал задумываться об этом глубоко.
Он был не из тех, кого легко порадовать. В некотором смысле он считал, что его вообще почти невозможно порадовать.
Однако сейчас на его лице застыла улыбка, которую не могли скрыть даже плотно сжатые губы.
Цинь Мучэнь стоял ближе всех. Видя, что Чжай Юэ не обращает на него внимания и улыбается до ушей, он заскрипел зубами от злости:
— Эй, сколько раз мне повторять? Ты был таким дерзким раньше, а теперь боишься сказать правду ещё раз?
Остальные зрители тоже с интересом наблюдали за этой безмолвной дуэлью.
Чжай Юэ отвлёкся от своих мыслей и подумал: «Что ж, сначала я доиграю это представление, а потом...»
Но внешне он лишь тихо рассмеялся.
Ему ещё нужно было улаживать дела с этими людьми, чьих лиц он не знал, голосов не помнил, да и имён не ведал. Какая же это докука.
Но, по крайней мере, внешне он стоял так же прямо, как и раньше, перед Цинь Мучэнем, в центре внимания толпы гостей, которые просто глазели и не осмеливались с ним заговорить. Он спокойно произнёс:
— Во-первых, мой друг вообще не знает тебя, Цинь Мучэнь. Значит, твои утверждения о «сговоре» с «демоническим искусством» рушатся сами собой. Я не желаю слышать от тебя никаких неуважительных высказываний в адрес моего друга.
— Во-вторых, я живу в уединённом месте, до вашего или нашего домов ещё очень далеко. Даже отец, когда хочет меня навестить, за три дня посылает слугу предупредить, чтобы узнать, буду ли я свободен в тот день. Однако я опросил всех в своей усадьбе — никто не видел, чтобы приходили слуги от брата Циня. Значит, твой визит в тот день был намеренным нарушением моего покоя.
— И в-третьих, насчёт того, критиковал ли я традиции вашего дома Цинь или смотрел ли я на кого-то свысока, думаю, ты и сам прекрасно знаешь, что мне не нужно ничего объяснять.
Закончив свою чёткую трёхчастную речь, Чжай Юэ перевёл стрелки обратно. Гости наконец-то начали перешёптываться.
— Разве господин Цинь не говорил, что даже слуги в его доме отличаются благородством? Как же он тогда явился в чужой дом без приглашения?
— Вот именно. Ведь господин Чжай известен как Хилый господин. Однажды я даже сквозь занавеску видел, как он, прикрывая лицо, сильно кашлял, ему было явно плохо. У кого есть сердце, тот не стал бы нарушать покой такого человека, верно?
— Нарушать покой — это ещё полбеды. Вы слышали? Сам младший господин Цинь сказал, что его люди были зачарованы злым колдовством. Боюсь, там ещё и драка была. Бедный Чжай Юэ, он же болен. А если бы его до припадка довели?
Слыша, как пересуды вокруг него становятся всё громче и переходят от намёков на дурное поведение к прямым обвинениям в бессердечности, Цинь Мучэнь покраснел до корней волос.
Но он всё ещё держал за руку стоявшего рядом друга и, вытянув шею, кричал:
— Это нас с другом он отделал! Не дайте себя обмануть! Всё это из-за Чжай Юэ, это он подослал людей, это он во всём виноват!
Однако в этот раз Чжай Юэ не собирался ему отвечать. Во-первых, у него были дела поважнее. Во-вторых, толпа, которая ещё недавно казалась шумной, теперь одна за другой начала возражать младшему господину Циню, так что ему незачем было тратить лишние слова.
Наньгун Яо, похоже, сильно устал. Его спина, которая до этого ровно вздымалась, теперь медленно опускалась, создавая в споре свой собственный тихий уголок.
Хорошо, что этот скучный разговор наконец закончился. Чжай Юэ уже хотел поднять его и выйти.
— Нет, нет, нет! — Наньгун Яо вдруг замахал руками и закричал, мотая головой, словно погремушкой.
Чжай Юэ, так и не дотронувшись до него, застыл с протянутой рукой.
Взгляды окружающих стали более изучающими. Но никто не осмелился произнести в этот момент ни единого неподобающего слова.
В основном все слушали, как Цинь Мучэнь без тени раскаяния кричит:
— Я же говорю, пострадал я, а Чжай Юэ даже царапины не получил. Да, верно, Чжай Юэ применил демоническое искусство, чуть ногу мне не оторвал. И мои братья, нас несколько человек, могут это подтвердить. Не смотрите, что Чжай Юэ сам больной, когда он хлещет плетью, у него сил хоть отбавляй. Всё равно не верите? Скоро поверите. Чжай Юэ, ты уверен, что не скажешь правду? Скоро ты уже не сможешь так хорохориться.
Чжай Юэ с улыбкой, полуодобрительно, читал безумие в глазах Наньгун Яо. Он словно отключился от внешнего мира и даже не думал отвечать на последующие слова Цинь Мучэня.
Молодёжь — она и есть молодёжь, особенно Цинь Мучэнь, который привык врать. Не то что Чжай Юэ, но даже окружающие родственники из домов Чжай и Цинь не задерживали эту чепуху в голове дольше, чем на три секунды.
Но тут неожиданно в огромном зале раздался твёрдый весомый голос:
— Юэр, неужели это правда?
Старый господин Чжай, опираясь на трость, уверенным шагом направился к центру зала, туда, где сейчас было сосредоточено внимание всех присутствующих.
Глядя на две фигуры, почти слившиеся в одну, его глаза, видавшие многое, были остры, как кинжалы.
Услышав этот голос, Чжай Юэ мгновенно перестал улыбаться. На его лице на секунду отразилось колебание, затем он выпрямился и, не отводя взгляда, посмотрел на Чжай Цюя, раскрыл рот и произнёс:
— Отвечаю почтенному, было.
— Расскажи, почему?
Он прищурился, собираясь ответить, но тут снаружи послышался приближающийся голос другого мужчины. Звук был приятен уху, чист, словно вода, ударяющая о камень, но в то же время силён, словно галька, бьющая о берег, мгновенно привлекая всеобщее внимание:
— Господин Цинь, не заходите слишком далеко! В доме брата Юэ всегда тихо, именно для того, чтобы избегать посторонних и восстанавливать силы, к тому же этого требуют приличия. Я сам несколько раз пытался поехать к нему, но он всякий раз вежливо посылал людей уговорить меня вернуться с полпути. А вы, старший господин Цинь, нагло явились без приглашения с целой толпой, не только нарушили покой брата Юэ, но и сейчас пытаетесь его очернить своей ложью! Что вы задумали?
Не успев ещё войти в зал, этот человек уже своей красноречивой речью вызвал у одних радость, у других — неприязнь.
Присутствующие устремили взгляды на входящего. Это был юноша лет семнадцати-восемнадцати с одной высокой косой на затылке, одетый в узкий халат тёмно-синего цвета с широкими рукавами и высоким воротом. На поясе у него висел маленький веер тёмно-красного цвета, деревянная оправа которого была украшена бамбуком и жёлтыми цветами, а с кисточки свисали две красные яшмы. Войдя, он обмахивался веером, и зелёные бусины на его косе покачивались, сверкая в ярком свете свечей.
Цинь Мучэнь, видя, что гость настроен недружелюбно, хоть и не был с ним хорошо знаком, не осмелился нагрубить. Он схватил за руку стоявшего рядом человека и, прищурившись, спросил не слишком дружелюбным тоном:
— Ты, брат, похоже, не из нашего города. Осмелюсь спросить, как к тебе обращаться?
— Клан У из города Заомяо, поколение Цао, зовут меня У Цаоцзинь, — представился У Цаоцзинь. Затем он поочерёдно поклонился старшим в зале и в конце концов, сложив руки в почтительном жесте, низко поклонился в сторону Чжай Юэ и его спутника: — Брат Юэ, рад видеть, что ты в добром здравии.
Чжай Юэ тоже остановил на нём взгляд. Едва взглянув, он изогнул бровь в улыбке и, с радостью, которой не было заметно в общении с другими, ответил:
— Давно не виделись.
...
В городе Заомяо было сотни чайных и десятки тысяч му чайных плантаций. Почти половина жителей города были чаеводами.
Клан У на протяжении поколений был ведущим среди крупных чайных торговых домов, занимавшихся сбором чая. Не то что в столице, но и подавляющее большинство знатных семей, желая приобрести чай высшего сорта, в первую очередь обращались к марке «Клан У».
Род У был многочисленным. Даже сейчас в нём было целых семь глав семейства, не считая детей, внуков и многочисленных боковых ветвей.
Поэтому присутствующим было трудно с ходу вспомнить, кем были эти молодые люди из поколения Цао.
Даже Чжай Юэ был таким же. Его «давно не виделись» относилось отнюдь не к чайному торговцу У Цаоцзиню.
Во-первых, он вообще не знал ни о каком городе Заомяо или клане У. Во-вторых, судя по способностям этого человека, он мог описать событие так, словно видел его своими глазами, даже если не присутствовал накануне.
Кто знает, не выдумал ли мимолётно это имя «поколение Цао» или «Цаоцзинь»?
Чжай Цюй, услышав, как тот представил свой род, сменил суровое выражение лица на радостное и позвал:
— Ах, тот самый Сяо Цзинь, — и спросил: — А кем тебе приходится Юнь Ли?
— Отвечаю почтенному Ди, это мой отец, — ответил У Цаоцзинь, обращаясь к этому добродушному старику с уважением в голосе.
— Ого, хорошо, хорошо, — старый господин Чжай дважды повторил «хорошо». Посмотрел вдаль на парня, который воровато прятал взгляд, затем на своего собственного внука, тоже не желавшего смотреть ему в глаза. Погладил бороду и спросил: — Тогда то, что ты только что сказал о том, как Сяо Чэнь побеспокоил Юэра — это правда?
— Отвечаю почтенному Ди, всё, что я сказал, — чистая правда. Сегодня я прибыл в столицу, чтобы доставить чай. Только когда собрался возвращаться, мне посчастливилось узнать, что дядя Чжай устраивает здесь пир. Я подумал: лучше поздно, чем никогда, может, удастся раздобыть немного вина, и примчался со всех ног.
Но не успел я войти, как услышал, что брата Юэ так несправедливо оклеветали. Я знаю его характер. Мы всегда были в самых лучших отношениях. Он, правда, не очень общителен, но ему незачем ссориться с гостями, которые сами пожаловали. А этот гость, который твердит о визите, зная, что брат Юэ любит тишину, всё равно притащил с собой целую толпу.
Мало того что он намеренно устроил скандал, так ещё и выдумывает небылицы, чтобы обмануть людей. Интересно, какие цели преследует господин Цинь?
Странное дело, но с тех пор как появился этот человек, Цинь Мучэнь, словно увидев своего заклятого врага, втянул голову в плечи и всячески пытался стать незаметнее.
Не выдержав, он наконец поднял голову, встретил холодный взгляд и закричал:
— Ты... ты лжешь!
— Лгу я или нет — решать не тебе! Ты же сам, господин Цинь, только что признал, что видел, как брат Юэ использовал какое-то демоническое искусство. Тогда позволь спросить: как именно он его применил и что это было за искусство? Думаю, всем и так всё ясно! Если бы брат Юэ владел хоть каким-то искусством, неважно, демоническим или нет, стал бы он добровольно много лет болеть, жить затворником в пустыне и даже на улицу выходить только закутавшись с головы до ног? Неужели он не мог бы применить своё искусство, чтобы вылечить свой застарелый недуг?
— Ты... ты! — Цинь Мучэнь, похоже, впервые встретил человека, который умел передёргивать факты лучше него. Его глаза от злости налились кровью, он кипел от ярости. Но, несмотря на всю свою обиду, он не мог вымолвить больше ни слова.
Не ожидал он, что этот пёс Чжай, который обычно и трёх слов связать не мог, окажется таким красноречивым, да ещё и найдёт себе такого же ловкого на язык друга! Невероятно!
Цинь Мучэнь от злости снова заскрежетал зубами. Весь вечер только зубами и скрежетал.