С какой стати мне с этой крольчихой знаться? Мозгов — с гулькин нос, а думок — целый воз.
Шубку шьёт только у глубоководных мастеров из ракушек; каждый листок съедает, лишь сперва отведав с него цветок — ни нераспустившийся, ни уже опавший не годятся; спит исключительно на опавших листьях, да и то — непременно подходящего ей размера.
Привёз я её в мир людей, так она, пользуясь моим отсутствием, утыкала весь двор сорной травой, кустарником да цветами — оставила лишь тропинку для прохода, всё остальное превратила в свой огород.
Ладно бы обычные сорняки, — Чжай Юэ глубоко вздохнул, глядя на ту, ещё крепкую, большую гинкго, которую он, едва поселившись здесь два года назад, велел пересадить. Поначалу она радовала буйной листвой, а теперь едва теплится.
Словно из неё всю жизненную силу высосали — поникшая, не ко времени роняет жёлто-зелёные листья. Издали, в лучах закатного солнца, она одиноко стоит, зажатая зелёно-лиловым кладбищем.
И откуда только семян набралась — насажала кольраби чуть ли не по пояс высотой.
Чжай Юэ мысленно схватился за голову. Крольчиха хоть и прожорлива, но и польза от неё есть. Я думал, она последует за мной в мир людей, чтобы помогать расправляться с недругами, — ан нет, она и вправду явилась только кольраби сажать.
За эти два года она наелась до сытости и вольготности, но тысячелетняя духовная сила ничуть не пошла на убыль; это единственное, за что Чжай Юэ был ей признателен и из-за чего она не превратилась в жаркое.
Но, поразмыслив, он понял: умение устраивать бардак у этой твари тоже крепнет день ото дня.
Чжай Юэ с мрачным лицом окинул взглядом царящий во дворе разгром, затем уставился на мелкую пакость, что едва ли не висла на его бедре, ублажая его. В душе его всё кипело, с трудом сдерживая гнев, он лишь повернулся и ушёл в дом.
— Убери, сейчас же, немедленно, свои грязные лапы, с моего благородного тела, а! А!
А на самом деле та самая крольчиха, насторожив уши и с опаской озираясь по сторонам, была, как она сама себя величала, Божественным зверем — и благородным, и таинственным.
Она была одной из двух источников силы, в которые превратился Прежний Владыка миров демонов после своей гибели.
Когда предыдущий Владыка демонов пал в бою, его благодать и могущество разделились и перешли к двум животным разного окраса, которых он при жизни тщательно выхаживал, — к двум демоническим кроликам, белому и чёрному.
Истинный облик того Владыки демонов ныне уже не установить, но рассказывают, что в день её смерти небо над миром демонов и даже над двумя мирами душ явило невиданное знамение: мириады холодных лучей рыбьего цвета, словно мечи, разодрали небосвод трёх миров в кровавые раны, и из каждой ужасающей расщелины безостановочно сочилась леденящая душу тёмно-алая диковинная вода.
Без отдыха, день и ночь, лилась она с неба сплошным потоком, и скоро вся земля окрасилась в сплошной рыже-бурый цвет; казалось, что во всех горных реках и потоках свободно струится кровь.
Даже воду из каждого колодца, что люди черпали в те годы, было невозможно пить — сплошная муть. Народ трёх миров целый год горько сетовал на свою долю. Каждый не remainder брезговал любыми средствами, чтобы добыть чистой воды, все силы поочерёдно бежали в мир людей, едва не вызвав великое потрясение Небесного пути.
К счастью, благодаря тем отшельникам-бессмертным, что обычно скрывались от мира, люди из горных обителей один за другим вышли и приложили все усилия, чтобы помочь трём мирам. Сначала совместно с новым Владыкой демонов Линтянем усмирили демонических зверей, запечатав обе силы в разных местах, затем, испросив у Неба силу, низвели Небесную воду, так что над всеми тремя мирами несколько десятков дней подряд лил прозрачный, чистый ливень, и лишь тогда смогли окончательно смыть и очистить всю скверну трёх миров.
Нисхождение нового Небесного пути означало уничтожение старого порядка.
Некогда безупречно белый, как нефрит, демонический зверь рухнул в Хаотичную область, превратился в статую и скрылся во тьме на тысячи лет; другой же, чернее ночи, был погребён во льдах, а позднее его откопали, и сейчас он покоится в одном из храмов мира демонов, оберегая тамошний народ.
Возвращаясь к сути: этот белый кролик с момента пробуждения также обрёл два обличья. Первое — его истинное изваяние, которое неразлучно с Хаотичной областью; второе — вот этот самый малыш, что сейчас перед нами, ничем не отличающийся от обычного кролика.
…
Кролик, получив от Чжай Юэ угрозу, конечно же, изо всех сил принялся ублажать его бедро, хоть и делал это крайне неохотно.
Сердито тряся ушами, он стряхивал с себя пыль, налипшую в воздухе и на земле, пытаясь придать своей белоснежной шубке более бодрый вид, но уже через мгновение поник.
— Ах ты паршивец! Ты поаккуратнее не можешь? Всю мою благородную шкуру забрызгал! — Священный кролик, видя, что докучающего слуги рядом нет, покраснел глазами и гневно завопил.
Однако Наньгун видел лишь, как маленький кролик носится вокруг него и время от времени теребит свою пухлую тушку.
До чего же забавно. — Кролик, я понял! Ты играешь со мной в кошки-мышки! Тогда давай так: ты будешь кошкой, а я — человеком, и я буду тебя ловить, идёт?
Наньгун Яо без умолку тараторил прямо в длинное ухо кролика, с воодушевлением представляя ему новую роль:
— Твоё имя — Мэймэй, ты владеешь и словом, и делом. Днём притворяешься мёртвым, а ночью действуешь, облачившись в куриные перья. — Он указал на канаву. — Вот именно, в куриные перья. Прежде чем подобраться ко мне для покушения, ты должен сразиться с моим божественным стражем-петухом Габой. Габа потерпит сокрушительное поражение, и я поздравляю кошку Мэймэй с захватом трофея — плаща из куриных перьев. Вот здесь — моё окно. Ты тихонько влезаешь через него, чтобы, пока я сплю, накрыть мне голову этими перьями и задушить меня. Сейчас я лягу здесь и буду ждать, когда ты придёшь меня убивать. Ты понимаешь, Мэймэй?
— А-а-а! — Священный кролик в исступлении затряс ушами, словно пытаясь вытрясти только что услышанную чушь. Не в силах больше выносить эту пытку, он взревел: — Почему я, Священный зверь, должен развлекать этого до глупости бестолкового мальчишку такой ерундой?! О Небо, о Земля! Разве не сказано, что я — воплощение высшей благодати? Хочу спросить: можно мне убить его, просто боднув головой?
Наньгун Яо, горя энтузиазмом, поднёс кролика к пересохшей канаве. Учитывая его тучное телосложение, он небрежно столкнул его туда рукой. Кролик кубарем полетел вниз, ударившись мордочкой о зубы, и с причитаниями возопил:
— Боже мой! Умоляю! Я не буду его убивать, я могу просто убить себя, ладно?
С этими словами кролик пригнул оба уха к морде и без всякой боли начал биться головой о грязь. Раз, другой, третий…
Наньгун Яо ждал кролика слева, ждал справа — всё без толку. В нетерпении он мигом вскочил, подполз к яме и, высунув голову, закричал кролику:
— Ай-яй, маленький кролик, что ты делаешь? Ты уже идёшь меня убивать? Ты что, расхотел играть?
Услышав это, кролик в ярости заорал:
— Играть в глаза! Я, Божественный зверь, совсем ослеп! Я и забыл, что рано или поздно наткнусь на такого, как ты! Смотри, как я сейчас бодну тебя, старый болван!
И он со всей дури ударился головой о сухую грязь, не подложив уши.
Наньгун Яо как раз отдирал длинные травинки, щекотавшие его ногу, когда, оглянувшись, увидел, как кролик, пыхтя и отдуваясь, карабкается по стенке вверх, с трудом цепляясь когтями.
В его душе внезапно потеплело. Он протянул руку, схватил кролика, высоко поднял его и, делая вид, что хочет прижать к груди, растроганно произнёс:
— Оказывается, ты, маленький кролик, так хочешь поиграть со мной! Давай, сначала обнимемся.
— Обниму я твою бабушку! А-а-а! Чжай Юэ, иди сюда скорее! А-а-а! Не подходи ко мне! — беззвучно протестовал Священный кролик, но его уже притиснули к груди. От этой удушающей любви его задние лапки задвигались с невиданной скоростью.
Они раз за разом били Наньгуна по одежде, но тому было ни жарко ни холодно.
Это лишь разожгло его любопытство:
— Что же ты за кролик такой? А? Не похож ты на кроличьего духа, и на обычного не похож.
Священный кролик немного устал и перестал вырываться. Обессилев, он обмяк у него на руках, но про себя продолжал возражать на слова:
— Какой ещё кроличий дух? Зачем мне совершенствоваться в духе, если я так могущественен? Я — единственный и неповторимый истинный Божественный зверь.
После этого Наньгун с этим диковинным кроликом обошел все достопримечательности двора: полюбовался величественным искусственным гротом, нежным очарованием беседок и прудов, стройной красотой тенистых деревьев. Каждое место радовало их, пока они не нагулялись досыта. Тогда Наньгун потащил кролика за передние лапы в беседку и уселся на пол.
— Кролик, я немного устал. А ты? — спросил он, ткнув пальцем в маленькое существо у своих ног и коснувшись его носа.
Священный кролик тотчас затряс ушами, изображая бодрость и энергию.
Двумя пальцами Наньгун прижал его длинные уши и ответил за него:
— Я тоже устал. Может, ты отнесёшь меня обратно отдохнуть?
— Хорошо! — Он мигом вскочил на ноги, на сей раз не грубо, как вначале, а бережно подхватил кролика и, покачиваясь, направился в дом.
Чжай Юэ, налив себе чаю и собиравшийся сделать глоток, искоса глянул в сторону двери. Неожиданно ворвавшийся человек едва не заставил его выплюнуть чай обратно в чашку.
Этот Наньгун Яо был перепачкан в грязи с ног до головы: макушка, лицо, одежда снаружи и изнутри, ноги, обувь, даже между пальцами и в волосах — каждый уголок, который мог охватить взгляд, был чёрен до неприличия!
Но что заставило кровь быстрее бежать по жилам, так это то, что на его размалёванном, броском лице появилась какая-то диковатая прелесть, и сейчас он с улыбкой смотрел на Чжай Юэ. На взгляд Чжай Юэ, который должен был бы выражать крайнее отвращение, тот, в нарушение всех правил, облизнул губы с видом знатока.
Он отодвинул на столе чашку, от которой внезапно переменился запах, и освободившаяся рука почему-то испытала странное желание ткнуть куда-то.
Сдержав руки, Чжай Юэ заложил их за спину, встал и подошёл к Наньгун Яо. Смущённо скользнув взглядом по его груди, он фыркнул. Кролик у него на руках был не в лучшем состоянии: чёрные пятна и комья грязи налипли на его шкурку, она и без того была не Бог весть какая, а теперь он стал похож на пятнистого пса.
Кролик, прикрыв глаза, был даже головы повернуть не в силах — ни жив ни мёртв.
Можно себе представить, что и весь двор выглядел не лучше.
Чжай Юэ, сглотнув, с трудом выговорил:
— Наигрался?
Наньгун хмыкнул и, словно невзначай, размазал по голове кролика ещё одну горсть грязи. Кролик дёрнул ухом, но промолчал, не смея и пикнуть.
— Угу, я очень рад, и кролик тоже очень рад. — Он с нежностью погладил Священного кролика, такого же чумазого, как и он сам, словно любовался собственным детёнышем.
Чёрный кролик, однако, не желал с ним знаться. Обессиленно он шепнул Чжай Юэ напрямую в сознание:
— М-да… наигрались вдоволь…
— Ну, тогда, может, сначала вымоешься? — Казалось бы, ничего особенного, но, произнеся это, Чжай Юэ почувствовал внезапный укол совести и не осмелился взглянуть ему в глаза.
Ему всё казалось, что сегодня он ведёт себя неестественно, и он боялся, что проницательный юноша заметит в нём какую-нибудь странность. И всё же он не удержался и добавил, обращаясь к Наньгуну:
— Вода в бассейне к этому времени уже почти нагрелась. Если ты пойдёшь сейчас, мне не придётся посылать людей топить дальше.
— О, ладно! — К счастью, Наньгун Яо не стал задавать лишних вопросов и сразу согласился, сверкнув в улыбке белыми зубами. — Брат Юэ, ты мой настоящий друг! Знаешь, когда я устаю, и даёшь мне возможность как раз отдохнуть.
Чжай Юэ улыбнулся в ответ, но ничего не сказал.
Он подозвал нескольких слуг и велел проводить Наньгуна в большую купальню.
Но тут малыш, сидевший у того на руках, внезапно забил лапками, подняв шум. Наньгун Яо заметил это и решил, что кролик хочет пойти с ним, поэтому принялся успокаивать его:
— Тихо, братик даст тебе посмотреть на то, как красивый юноша принимает ванну~
— Нельзя!
— А вот и не хочу!
Два голоса раздались одновременно, но Наньгун Яо расслышал лишь возражение Чжай Юэ.
— Брат Юэ, правда нельзя? — Он наконец-то подружился с кроликом и уже считал его своим; ему хотелось взять его с собой хоть во дворец, а тут не мог расстаться с ним даже на время мытья.
Видя, как он самозабвенно и с нежностью смотрит на кролика, Чжай Юэ нахмурился и дёрнул бровью. Сдерживая желание просто отобрать зверька силой, он с несколько озадаченным видом объяснил:
— Этот кролик не переносит воды. Я потом стряхну с него пыль.
Затем он мысленно обратился к Священному кролику:
— Он уже наигрался, чего ты ещё ждёшь? Хочешь, чтобы я сам тебя стащил?
— Пусть он просто посмотрит на меня издали, я не дам ему намокнуть. — Наньгун Яо попытался настоять на своём.
Чжай Юэ опешил, и кролик тоже опешил; казалось, оба на мгновение не знали, что ответить.
Замешкавшись на несколько секунд, маленький Священный кролик пришёл в себя и с сильным желанием выжить быстро зашептал Чжай Юэ:
— Я не нарочно хотел подглядывать! Это твой Яоэр сам меня пригласил.
Хотя ему действительно было неинтересно смотреть, как кто-то моется, возможность увидеть, как его маленький слуга будет страдать, была ему весьма по душе.
Всё-таки такое зрелище было в новинку.
Однако его слуга не из тех, кто будет страдать. Чжай Юэ нахмурился и, не ведая ни человеческой, ни кроличьей души, зловещим тоном произнёс:
— А кстати, какое кроличье мясо вкуснее? Тушёное с соевым соусом, на пару, острое, варёное в бульоне или приготовленное кусочками? О-о~ — Он нарочно растянул гласные и продолжал с плутовским видом: — Я чуть не забыл, Яоэр предпочитает запечённого целиком.
Внешне Чжай Юэ оставался невозмутим, но Священный кролик живо представил себе ту гнусную картину, что таилась в глубине его души. Поперхнувшись от этих слов, словно его уже освежевали, кролик поник ушами и притворился мёртвым.
Выражаясь его собственными мыслями: «Ах вы, два исчадия ада! Я считаю вас слугами, а вы…? Я, великий демонический зверь, и то рядом с вами, полузверями, пасую!»
Увидев его реакцию, Чжай Юэ с удовлетворением перевёл взгляд на недоумевающего Наньгун Яо и мягко произнёс:
— Он от природы боится воды, поэтому…
— Доверь его мне?
Глупыш на несколько мгновений застыл, затем, запинаясь, медленным движением передал ему кролика. После этого он, словно зомби, дал увести себя нескольким слугам. И пока он не переступил порог купальни, не разделся и не погрузился в воду, на лице его сохранялось уныние.
Когда же он, скинув одежду, коснулся чистой воды — не горячей и не холодной, — то, наконец, с наслаждением лениво развалился, положив руки на бортики, и тихо пробормотал:
— Брат Юэ, кажется, слишком долго смотрел на кролика. Странно это.
В его голосе тоже послышалась какая-то странная нотка, непонятно, что она означала.
Проводив взглядом удаляющегося шаркающей походкой Наньгуна, кролик и человек после короткого затишья вновь наполнили воздух порохом.
— За то, что ты был так послушен, я решил наградить тебя совместным купанием. — Чжай Юэ небрежно бросил эту фразу, в его тоне слышалась невыразимая издевка.
— Тьфу! — Священный кролик с невероятным отвращением посмотрел на него и огрызнулся: — Кому ты нужен? Где я тебя только не видел? Все твои раны я вылечил… Сплошные шрамы, страшно смотреть!
— Если страшно — не смотри. К чему вспоминать былые дела? — Чжай Юэ прикрыл его маленькие красные глазки, затем, сжав губы, схватил его за ухо и швырнул за дверь.
Упав на пол не слишком сильно, но ощутимо, Священный кролик, ошарашенно раскрыв пасть в несколько щелей, яростно заорал:
— Погоди у меня! Я сейчас же пойду и поплаваю в бассейне этого дурачка! Хм-м! Я его загрызу! Если не загрызу, то до полусмерти напугаю!
Услышав его совершенно не угрожающие «грозные» речи и глядя на его мягкую внешность, лишённую какой-либо убийственной силы, Чжай Юэ, видимо, не желая больше спорить с этим противным созданием, решительно нахмурился и взмахнул рукой. Маленькое существо тут же оказалось подхвачено ветром, и его четыре лапы беспомощно замолотили в воздухе.
У Священного кролика, у которого мозги, казалось, вот-вот вытрясутся из головы, внезапно проснулась гибкость. С огромным трудом сфокусировав вращающиеся глазные яблоки на своём совершенно бесчеловечном в этот момент слуге, он, дрожа, жалобно заскулил:
— Не надо, не надо! Я виноват, виноват~
В следующее мгновение его с грохотом «водворили» обратно на чистый пол. Раскинув лапки в стороны, он в знак капитуляции задрал их кверху.
Чжай Юэ холодно фыркнул, на лице его не было ни капли жалости, и он продолжал изрекать угрозы:
— Если ещё раз поднимешь шум, скормлю тебя кроликам в мире людей, и все они будут самцами.
—! — Ты не можешь так поступить! — Священный кролик подскочил на всех четырёх лапах и бросился на него, в душе его царили отвращение и отчаяние от этой мысли.
Он сам был самцом, и его брат тоже был самцом.
В панике он начал молоть языком:
— Ты думаешь, я такой же, как ты? А? На такого маленького Яоэра рука поднялась! Настоящий живой… — он не успел произнести слово «извращенец», как наткнулся на испепеляющий взгляд мужчины.
— Живой, настоящий что? — Чжай Юэ, казалось, заинтересовался и не без любопытства хотел узнать, что такого этот зверёк может ляпнуть, чтобы лишиться головы.
— Жи, жи, живой, настоящий, величайший в мире лидер прекрасной любви! — И к тому же — бессовестный повелитель, желающий его же извести, мысленно добавил он и сплюнул.
Он был прав. Чжай Юэ признал, что его это позабавило, поэтому, проявив великодушие, он не стал наказывать его дальше, лишь махнул рукавом, приказывая убираться.
Священный кролик отряхнул шёрстку, покрытую пылью и грязью, и в мгновение ока она снова стала белоснежной. В его глазах мелькнул хитрый огонёк. Он ещё несколько раз на словах съязвил в адрес Чжай Юэ, а затем, круглый и пухлый, нырнул в гущу растений.
Вдруг, на бегу он сложил передние лапы, словно задумав какую-то каверзу. Припав к земле, он упёр одну лапку в голову и затараторил:
— Я с тобой не справлюсь, так пусть с тобой кто-нибудь другой справится!
С этими словами, виляя жирненьким задом, он юркнул в погреб. Выбравшись оттуда, он тащил на спине круглый кувшин. Затем, прыгая, он забежал в ту комнату во дворе, где в этот час было теплее всего.
Проделав всё это, он вернулся во двор, устроился на большом кочане кольраби и, блаженно задрав лапки, принялся жевать травинку.
И как раз в тот момент, когда, самодовольно зажмурившись, он с наслаждением предвкушал грядущий спектакль, его жирная шейка внезапно напряглась. В следующее мгновение, ухваченный одновременно за ухо и за горло, он взмыл в воздух, и, как бы ни дрыгали его четыре лапки, он не мог ни вырваться, ни вздохнуть.