Пасть крокодила Гниющей Воды с удушающим запахом крови, словно тень смерти, мгновенно накрыла тесную, зловонную лачугу! Лу Юй даже смог разглядеть грубую кожу, покрытую бугорчатыми наростами и паразитическими ракушками, а также шевелящиеся в глубине глотки, покрытые слизью шипы!
Уклониться невозможно! Отступать некуда!
Леденящая смерть мгновенно сковала сердце Лу Юя! Он почти инстинктивно выставил перед собой, словно щит, прижатый к груди Котел Хаоса! У него даже не было времени подумать, поможет это или нет!
В тот миг, когда крокодилья пасть вот-вот должна была коснуться котла —
У-у-у-м!!!
Несколько дремавших на боку Котла Хаоса темно-зеленых Узоров очищения яда, словно активированные ядом змеи, внезапно вспыхнули невиданным прежде тусклым светом! Свет не был резким, но нес в себе холодную, жадную, словно способную поглотить любой яд, ауру закона! Котель сильно задрожал, и мгновенно образовалось невидимое силовое поле с сильным отторжением и жаждой поглощения!
Плюх!
Мощные челюсти крокодила Гниющей Воды, способные раздробить скалы, с силой врезались в это невидимое силовое поле! Вместо ожидаемого лязга металла раздался глухой звук, словно тяжелый предмет увяз в густой трясине!
— Р-р-р-а?! — в холодных вертикальных зрачках крокодила Гниющей Воды впервые промелькнуло почти человеческое изумление и… исходящий из глубин инстинкта животный страх! Он чувствовал, что вцепился не в холодный металл, а в бездонную, источающую заставляющую его душу трепетать пропасть яда! Невидимое силовое поле было не только невероятно прочным, но и обладало ужасающей всасывающей силой, бешено разрывая и поглощая гнилостный яд из его пасти и с поверхности тела!
Ш-ш-ш-ш!
Капающая из пасти крокодила густая, сильно едкая слюна, мгновенно соприкоснувшись с силовым полем котла, словно встретив заклятого врага, издала пронзительный шипящий звук и превратилась в клубы темно-зеленого ядовитого дыма, которые бешено втягивались в невидимый водоворот над горловиной котла! Покрывающая тело крокодила ядовитая черная грязь и паразитические ракушки на глазах становились серыми и сморщенными, словно из них мгновенно вытянули всю ядовитую сущность!
— А-а-а-а-в! — Крокодил Гниющей Воды издал полный боли и страха рев! Его огромное тело резко рванулось назад, словно его ошпарило раскаленным железом! Огромный хвост инстинктивно хлестнул и с силой врезался в и без того шаткую глиняную стену лачуги!
Бум!
И без того ветхая задняя стена лачуги под чудовищным ударом крокодильего хвоста мгновенно рухнула, словно бумажная! Мутная, зловонная стоячая вода, смешанная с большим количеством черного ила, хлынула внутрь, словно прорвавшая плотину река! Мгновенно затопив добрую половину пола лачуги!
Крокодил Гниющей Воды, используя силу отдачи, неуклюже перекатил свое огромное тело и снова исчез в бурлящей зловонными пузырями трясине за стеной, оставив после себя лишь бурно вскипающую воду и быстро расползающуюся рябь страха. Он нырнул в глубину, больше не осмеливаясь приближаться к этой лачуге, источавшей ужасающую ауру.
Лу Юй промок насквозь, наполовину погрузившись в холодную, скользкую гнилую жижу. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из горла! Он смотрел на Котел Хаоса в своих руках, чей свет медленно угасал, возвращаясь к спокойствию, испытывая одновременно и страх, и изумление. В то мгновение он ясно ощутил исходящую из котла почти жадную жажду поглощения яда! Этот котел… не только мог перерабатывать яд в пищу, но и способен активно защищать и поглощать ядовитые атаки?!
— Кхе-кхе… Молодой господин… — Лу Ци в углу, разбуженный грохотом обрушения и хлынувшей водой, слабо закашлялся, пытаясь сесть. Багровые огненные линии под его кожей, из-за испуга и воздействия холодной стоячей воды, снова стали активными, принося с собой жгучую боль.
— Не двигайся! — Лу Юй поспешно бросился к нему, помог Лу Ци подняться на единственное возвышение в лачуге, которое еще не затопило. Глядя на страдания Лу Ци и быстро прибывающую вокруг воду, Лу Юй сгорал от нетерпения. Нужно как можно скорее убираться из этого проклятого места! Но снаружи… люди Черной Гадюки настороже, да и сам лагерь таит в себе опасности!
В тот момент, когда Лу Юй был в полной растерянности —
— У-у-у — у-у-у —
Низкий, протяжный, словно доносящийся из древних пустошей звук рога внезапно пробился сквозь гнетущую тишину лагеря и зловоние стоячей воды, разнесясь под свинцово-серым небом! В звуке рога слышалась первобытная тоска и… тревожное предупреждение!
— Ядовитый туман! Это сигнал Прилива Ядовитого Тумана! — В лагере мгновенно начался переполох! Испуганные крики, отчаянные вопли, панический топот слились воедино!
Лу Юй резко поднял голову и через огромную дыру в лачуге посмотрел на окраину лагеря!
На западной стороне лагеря, у серой линии горизонта, соединяющейся с бескрайним гнилым болотом, густой, словно тушь, туман, подобно пробудившемуся древнему гигантскому змею, стелясь по земле, с удивительной скоростью катился к лагерю! Это был уже не рассеянный миазм, а сгустившаяся, словно живая, масса! Она клубилась, извивалась, и везде, где она проходила, на земле прорастали большие участки ярко окрашенных, уродливых ядовитых грибов и мхов! Запах гнили в воздухе мгновенно сменился более сильным, дурманящим голову сладковатым ароматом!
Прилив Ядовитого Тумана! Живой Яд, еще более ужасный и агрессивный, чем Разъедающий кости ядовитый туман во время песчаной бури!
— Быстро! Закрывайте щели! Мокрой глиной! Разжигайте огонь! Разгоняйте ядовитый туман! — В лагере раздались хриплые, но явно неуверенные крики стражников. Некоторые опытные изгнанники в панике замазывали щели в лачугах грязью, зажигали факелы из смеси низкокачественного топлива и отпугивающих яд трав, пытаясь дымом сдержать ядовитый туман. Но едкий черный дым от факелов перед надвигающимся темно-зеленым ядовитым туманом был все равно что мотылек, бросившийся в огонь, — мгновенно поглощался и ассимилировался!
Поток ядовитого тумана был очень быстрым и в мгновение ока достиг деревянного частокола на краю лагеря!
Ш-ш-ш-ш!
Пропитанные грязью, казавшиеся прочными колья при контакте с ядовитым туманом, словно их облили кислотой, быстро покрылись густым зеленым дымом, и на глазах корродировали, размягчались, гнили! Обвивающие их колючие ядовитые лианы мгновенно засохли и превратились в пепел! Жалкая преграда перед ядовитым туманом была совершенно бесполезна!
— Ай! Мои глаза!
— Спасите! Больно! Кожа… кожа плавится!
— Бегите!
Ядовитый туман, словно смертельная волна, мгновенно накрыл самые крайние лачуги лагеря! Тотчас же раздались душераздирающие, нечеловеческие вопли! У изгнанников, попавших в ядовитый туман, кожа, будто ошпаренная кипятком, мгновенно покрывалась огромными темно-фиолетовыми волдырями, которые лопались, источая зловонный гной! Их глаза наливались кровью, разум помутился, они, словно одержимые демонами, начинали нападать на всех без разбора!
Лагерь в одно мгновение превратился в ад на земле! Хаос, отчаяние, безумие распространялись, словно чума!
Лачуга — Водная Тюрьма, где находился Лу Юй, из-за своего крайнего положения приняла на себя первый удар! Темно-зеленый ядовитый туман, словно вязкая жидкость, через пролом в стене бурно хлынул внутрь лачуги! Мгновенно поглотив Лу Юя и Лу Ци!
— Кх! — Лу Юй вдохнул лишь немного этого сладковатого аромата, и тотчас у него закружилась голова, а в легких словно закололи тысячи игл! Неудержимая жажда убийства охватила его сердце! Котел Хаоса на поясе снова издал сильный гул и жар! Узоры очищения яда ярко засветились, бешено поглощая ворвавшийся ядовитый туман, создавая вокруг Лу Юя небольшую относительно чистую зону, кое-как защищая их с Лу Ци рты и носы!
Но положение Лу Ци было гораздо опаснее! Он и так был слаб, в его теле еще не вывелся Огненный яд из Лавовой цепи, а теперь к этому добавилось нападение этого свирепого ядовитого тумана, двойной удар изнутри и снаружи!Каменный панцирь каменной черепахи, еще не полностью скрывшийся на его коже, выступил в ответ на угрозу, его желтовато-коричневое свечение с трудом сопротивлялось разъеданию ядовитого тумана, издавая шипящие звуки. Но багровые огненные линии под его кожей, словно стимулированные ядовитым туманом, резко задергались! Невыносимая боль от двух крайностей — льда и пламени — заставила его издавать звериный рев, тело сильно билось в конвульсиях, свечение каменного панциря мерцало, вот-вот готовое исчезнуть!
— А Ци, держись! — Глаза Лу Юя налились кровью, он мертвой хваткой вцепился в руку Лу Ци, выжимая из Котла Хаоса всю силу до предела! Но способность котла очищать яд, казалось, была больше направлена на поглощение внешнего яда и почти не действовала на тот, что уже был в теле Лу Ци, смешавшись с огненным ядом!
В этот момент отчаяния —
— С-с-с…
Очень тихий, но с необычным ритмом, словно проникающий в самую душу шипящий звук, словно прохладный ручей, внезапно раздался в охваченном хаосом и безумием лагере! Звук был негромким, но необычайно четко перекрыл все крики и вопли, неся в себе успокоение и… приказ!
Следом за этим стройная фигура, словно горящее в ночи пламя, появилась у нескольких беспорядочно горящих костров в центре лагеря!
Это была женщина.
Она была высокого роста, одета в облегающий охотничий костюм из темно-красной, словно застывшая лава, прочной кожи, подчеркивающий ее стройные и мускулистые изгибы. Обнаженные руки и голени имели здоровый пшеничный оттенок кожи, на них были нанесены темно-красной минеральной краской древние и таинственные узоры в виде пламени и змей. Она была босая, но, казалось, не чувствовала грязи и холода земли.
Самыми примечательными были ее лицо и глаза. Ее лицо не было писаной красавицей, но несло в себе дикую, таинственную и не терпящую осквернения властность. Черты лица глубокие, нос с горбинкой, губы плотно сжаты в упрямую линию. А глаза… словно чистейшие расплавленные рубины! В глубине зрачков, казалось, танцевало неугасимое пламя, которое сейчас горело холодным гневом, окидывая взглядом эту объятую ядовитым туманом землю отчаяния!
В руках у нее не было оружия, только короткий жезл длиной около двух чи, выточенный из цельного темно-красного кристалла, с навершием в виде темно-красного кристалла размером с голубиное яйцо, внутри которого, казалось, была запечатана пляшущая искра пламени! В другой руке она держала странный кристалл размером с кулак, неправильной формы, но излучавший мягкое, теплое белое свечение.
Чи Лянь! Жрица племени Алых Скал из Восточных Пустошей!
— Скверна! Отступись! — Рубиновые глаза Чи Лянь, словно острие копья, устремились на надвигающийся поток ядовитого тумана, и из ее уст вырвался звонкий, полный властности возглас! Голос был негромким, но словно гром прозвучал в глубине души каждого!
Она резко подняла высоко над головой кристалл, излучавший теплое белое свечение!
У-у-у-м!
Белый кристалл внезапно испустил мягкий, но невероятно прочный свет! Свет, словно волны, разлился в стороны, мгновенно образовав молочно-белый защитный купол диаметром в несколько чжанов, накрыв ее саму! Поток ядовитого тумана, ударившись о купол, издавал шипящие звуки разложения, но не мог проникнуть внутрь ни на йоту!
Но это было только начало!
Короткий жезл из темно-красного кристалла в другой руке Чи Лянь резко указал в самую гущу бушующего ядовитого тумана! Она чуть приоткрыла алые губы, и из них полилась вереница древних, невнятных, полных силы слогов, похожая на песнопение! Темно-красный кристалл на вершине жезла, запечатавший в себе пламя, мгновенно вспыхнул ослепительно-красным светом!
— Используя огонь как проводник! Кристалл как средство! Очиститься!
С последним слогом Чи Лянь резко взмахнула запястьем! Несколько осколков багрового кристалла размером всего с ноготь, но содержащих в себе удивительную огненную энергию, словно точно наведенные огненные метеоры, вылетели из ее пальцев и мгновенно исчезли в клубящемся потоке ядовитого тумана!
Бум! Бум! Бум!
Это был не оглушительный взрыв, а несколько глухих раскатов, похожих на гром, прокатившийся в глубине туч! Те несколько багровых осколков кристалла, брошенных в ядовитый туман, под действием колдовства Чи Лянь мгновенно высвободили чрезвычайно чистый, чрезвычайно сконцентрированный Огонь Очищения!
Ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!
Словно кипяток на снег! В темно-зеленом потоке ядовитого тумана мгновенно зажглись несколько ослепительно-красных точек! Огонь Очищения, начиная от этих точек, бешено распространялся, горел! Там, где он проходил, густой ядовитый туман, словно встретив заклятого врага, издавал жалобное шипение и быстро испарялся, очищался! Сильный сладковатый ядовитый газ сжигался в безвредный серый дым! А те яркие ядовитые грибы и мхи, что выросли из-за тумана, в огне мгновенно увядали и превращались в пепел!
Фигура Чи Лянь под защитой белого купола, словно богиня огня, прокладывающая путь среди ядовитого моря! Она продолжала указывать своим багровым жезлом, и крошечные осколки багрового кристалла с точностью попадали в самые насыщенные ядовитым туманом области, вызывая все новые и новые вспышки Огня Очищения! Древнее песнопение из ее уст становилось все громче, неся в себе ритм, связывающий с небесной огненной энергией!
Хаос и безумие в лагере перед лицом этой внезапной, словно божественное чудо, силы на мгновение замерли. Все, раскрыв рты, смотрели на эту багровую фигуру, прокладывающую путь сквозь ядовитый туман, в их глазах были потрясение, благоговение и… проблеск надежды.
Лу Юй тоже оцепенел. Он смотрел на странный кристалл, источавший теплое белое свечение в руках Чи Лянь, и на багровые осколки, которые она с точностью метала, вызывая Огонь Очищения… Вулканический Кристалл! Так вот в чем сила Вулканического Кристалла, на котором держится племя Алых Скал? Он не только используется для ковки, но и позволяет жрице применять такое мощное очищающее колдовство?!
Котел Хаоса на груди Лу Юя слегка вибрировал, Узоры очищения яда на его боку тускло мерцали, словно проявляя сильный аппетит к чистым остаткам энергии, которые выделялись при сжигании ядовитого тумана Огнем Очищения. Но все внимание Лу Юя сейчас было приковано к Чи Лянь, и еще больше его сердце сжималось от ухудшающегося состояния Лу Ци!
— А-а-а-а-а-х! — В тот миг, когда ядовитый туман был временно отброшен, а давление немного спало, боль от борьбы льда и пламени внутри Лу Ци достигла своего пика! Он внезапно издал нечеловеческий вопль, покрывавший его тело Каменный панцирь каменной черепахи вспыхнул ослепительным желтовато-коричневым светом, и неконтролируемая энергия яростно выплеснулась наружу!
Бум!
И без того шаткая лачуга под ударом неконтролируемой энергии Лу Ци окончательно рухнула! Грязь и стоячая вода разлетелись во все стороны!
Фигуры Лу Юя и Лу Ци мгновенно оказались на виду среди остаточных клубов ядовитого тумана и привлекли взгляды всего лагеря!
Рубиновые глаза Чи Лянь в одно мгновение пронзили хаотичную пелену дыма и разреженный ядовитый туман, точно зафиксировав Лу Юя, с трудом выбирающегося из-под обломков, и древний, черный, излучающий зловещее зеленоватое свечение Котел Хаоса в его руках! Ее взгляд задержался на мгновение на четких Узорах очищения яда на боку котла, и в глубине зрачков две искры пламени резко вспыхнули!
— Этот котел… — Чи Лянь чуть приоткрыла губы, в ее голосе послышалась едва уловимая тревога.
Но тут же ее взгляд привлекла фигура рядом с Лу Юем, окутанная яростным желтовато-коричневым свечением и издававшая мучительные крики. Она увидела бешено мечущиеся под кожей Лу Ци багровые огненные линии и ощутила ту чистую, свирепую, полную разрушительной силы энергию Огненного яда из Лавовой цепи!
— Огненный яд из Лавовой цепи и… сила Стражи Земли? — В глазах Чи Лянь промелькнули понимание и серьезность. Она мгновенно поняла, зачем Лу Юй и Лу Ци были изгнаны.
В этот момент —
— Госпожа Жрица! Осторожно! — Из лагеря донеслись полные ужаса крики!
Несколько изгнанников, разъеденных ядовитым туманом и впавших в полное безумие, с красными глазами, гниющей и сочащейся гноем кожей, словно вылезшие из ада демоны, с безрассудной храбростью бросились на проводившую очищение Чи Лянь! Туман полностью уничтожил их рассудок, остался лишь инстинкт убийства!
Чи Лянь нахмурилась, в ее рубиновых глазах сверкнула холодная искра. Она не прекращала петь и метать кристаллы, лишь слегка повела рукой с белым кристаллом.
У-у-у-м!
Молочно-белый купол, накрывавший ее, мгновенно расширился на несколько чи! Те несколько бросившихся на нее обезумевших изгнанников, словно налетев на невидимую стену, были с силой отброшены прочь и, упав на грязную землю, корчились, не в силах подняться. Очищающая сила, циркулировавшая в куполе, даже временно остановила распространение гниения на их телах.
Взгляд Чи Лянь снова устремился в сторону Лу Юя. Ее голос был холоден, но четко пробивался сквозь шум лагеря, словно холодная лава, вливаясь прямо в уши Лу Юя:
— Если не хочешь, чтобы он умер, бери свой котел и следуй за мной. В лагере у Гниющей Воды… вулкан скоро проснется, это место скоро будет полностью затоплено когтями Долины Ядов.
Сказав это, она больше не смотрела на Лу Юя, снова метнула несколько осколков кристалла своим багровым жезлом, окончательно испепелив ядро последнего сопротивлявшегося ядовитого тумана. Темно-зеленый поток ядовитого тумана, словно отлив, быстро рассеялся, оставив после себя лишь повсюду разбросанные следы разложения, коррозии и пришедших в себя изгнанников.
Чи Лянь убрала белый кристалл и жезл, развернулась и, ступая босыми ногами по грязной земле, словно шла по чистому расплавленному потоку, направилась в сторону более пустынной местности за лагерем, где смутно угадывались очертания красновато-коричневых вулканических скал. Ее спина была решительной, без намека на остановку, словно она была уверена, что Лу Юй последует за ней.
Лу Юй смотрел вслед исчезающей на краю лагеря Чи Лянь, затем опустил взгляд на корчащегося и слабеющего на руках Лу Ци, оглянулся на выживших после ядовитого тумана изгнанников, которые теперь смотрели на него и Котел Хаоса с еще более сложными чувствами (страх, жадность, ужас), и на притаившиеся в тени глубокого лагеря, словно змеиные, подсматривающие глаза (Черная Гадюка)…
Он ни секунды не колебался. Собрав последние силы, взвалил Лу Ци на спину, схватил Котел Хаоса и, шатаясь, ступая по развалинам лачуги и грязной жиже, бросился вслед за уходящей Чи Лянь.
Лагерь Гниющей Воды, словно брошенная зловонная трясина, быстро исчезал позади них. Впереди были неизведанные глубины Восточных Пустошей, таинственная жрица из Алых Скал, единственная надежда спасти Лу Ци и… предупреждение о смерти от пробуждающегося вулкана.