Не все зоны в глубине Лавовой пещеры племени Алых Скал были залиты теплым красным светом жизни.
Сейчас Лу Юя и Лу Ци грубо толкали, проводя через узкий, давящий проход, где температура заметно повышалась. Воздух был пропитан резким запахом серы и... глухим ощущением жара, словно вот-вот должна была извергнуться печь. Стены туннеля больше не были теплым вулканическим кристаллом, они стали темными, шероховатыми, покрытыми трещинами застывшей лавой, напоминая внутренности обугленного зверя. В конце проход резко расширялся.
Это была огромная, полусферическая естественная пещера. Потолок нависал высоко, с него свисали бесчисленные острые, устрашающие лавовые сталактиты, похожие на клыки гигантского зверя. В центре пещеры был не костер, а огромная яма диаметром более десяти чжанов, уходящая в бесконечную глубину! На краю ямы алая, как густая кровь, магма медленно текла и бурлила, излучая ужасающий жар, способный исказить воздух! Оранжево-красный свет заливал всю пещеру кровавым оттенком, отбрасывая бесчисленные искаженные, колеблющиеся тени, словно вход в Ад. Это было священное место и запретная зона племени Алых Скал — Алтарь Сердца Лавы!
Алтарь находился не на краю ямы, а окружал эту ужасающую магматическую бездну. Он был сложен из колец огромного черного базальта, покрытого древними резными изображениями пламени и гигантских черепах. Вокруг алтаря плотными рядами стояли соплеменники из Алых Скал. В их взглядах больше не было любопытства или почтения, как при первом прибытии Лу Юя. Теперь они были полны гнева, подозрительности, страха и неприкрытой вражды! Бесчисленные взгляды, словно раскаленные стальные иглы, впивались в Лу Юя и Лу Ци.
Янь Шань, поддерживаемый двумя воинами, стоял у края алтаря. Его лицо было мертвенно-бледным из-за потери крови и сильного яда. Из-под грубой ткани, обмотанной вокруг спины и рук, проступали черно-фиолетовые пятна крови. Он смотрел на Лу Юя и Лу Ци с чрезвычайно сложным выражением: гнев, недоверие и глубокое страдание с борьбой. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но в конце концов лишь тяжело вздохнул и отвернулся.
На самом верху алтаря величественно стоял Верховный Жрец Янхэ. Он был облачен в тяжелые ризы темно-красного цвета, напоминающие застывшую лаву. На ризах золотыми нитями были вышиты переплетающиеся извивающиеся змеи и языки пламени. В руках он сжимал Костяной посох Янхэ, увенчанный глубоким красным кристаллом. Пламя, запечатанное внутри кристалла на верхушке посоха, сейчас тревожно трепетало, излучая зловещий красный свет. Этот свет освещал его бледное, морщинистое лицо, делая его похожим на злого духа, вернувшегося из Ада. Его узкие глаза чуть прищурились, в них мерцали холодный расчет и... жестокость пополам с торжеством.
— На колени! — Два особенно рослых воина племени с толстым слоем боевой раскраски на лицах, словно железными клешнями, надавили на плечи Лу Юя и Лу Ци и с силой швырнули их на раскаленный базальтовый алтарь! Глухой звук удара коленей о камень резко прозвучал в давящей тишине пещеры.
Лу Ци глухо застонал, его тело мелко дрожало от острой боли и слабости. Состояние внутри него было ужасающим. Жар лавы и сильный яд Ядовитой Земляной Огненной Ящерицы, после того как Котел Хаоса поглотил большую часть внешнего яда, не искоренились, а образовали странное равновесие или, скорее... еще более опасный симбиоз! Под кожей алые огненные линии и темно-зеленые Ядовитые пятна, словно живые существа, переплетались и пульсировали, причиняя муки, одновременно ледяные и огненные. Духовная Броня Горной Черепахи инстинктивно проявилась, покрыв все тело. Ее землисто-желтый свет с трудом сопротивлялся буйствующим внутри чужеродным энергиям и ужасающему жару, исходящему снаружи от ямы с магмой. Слышалось слабое шипение, свет то затухал, то вспыхивал.
Лу Юй тоже был прижат к земле. В груди тупо ныло (незажившая внутренняя травма от выброса энергии Лу Ци), щекой он прижимался к раскаленному камню. Он крепко стиснул зубы, не сопротивляясь, но его глаза, горевшие огнем гнева и непокорности, были прикованы к фигуре на алтаре, притворявшейся праведной — к Янхэ!
Котел Хаоса был грубо отобран воином и теперь стоял на каменной платформе у ног Янхэ. Корпус котла был черным, Узоры Таотэ безмолвствовали. Только несколько темно-зеленых Узоров очищения яда на боку котла в красном свете магмы отливали мрачным блеском, словно безмолвно насмехаясь.
— Сыны Алых Скал! — Древний, но полный пафоса голос Янхэ, подобный шипению ядовитой змеи, усиленный силой кристалла в посохе, отчетливо разнесся по огромной Лавовой пещере, перекрывая гул бурлящей магмы.
Он резко вскинул посох, указывая на бурлящую магму в яме, и его голос внезапно возвысился, наполнившись скорбным гневом:
— Взгляните на наше Сердце Лавы! Взгляните на жизненную силу нашего племени! Оно должно быть бурным и чистым, питать наших воинов, защищать наших женщин и детей! Но что мы видим сейчас?! — Он резко развернул посох и направил его на стоящих на коленях на алтаре Лу Юя и Лу Ци!
— Вот эти двое, приюченные Алыми Скалами, но затаившие злые умыслы, эти Бедствия Центральных Земель! Вот этот Дьявольский Котел, источающий зловещую ауру! — Голос Янхэ был подобен отравленному кинжалу, каждое слово пронзало сердце. — Они сговорились с Долиной Ядов! Заманили Ядовитую Земляную Огненную Ящерицу для нападения на наш охотничий отряд! Понесли наш народ тяжелые потери! И, что самое гнусное...
Он резко нагнулся, схватил с каменной платформы Котел Хаоса и высоко поднял его! Узоры очищения яда на боку котла в красном свете магмы казались еще более зловещими!
— Вот этот Дьявольский Котел! На поле боя он поглощал яд ящерицы, делая вид, что помогает, но на самом деле высасывал силу яда, чтобы питать свою злую энергию! Это священный артефакт Долины Ядов! Злой инструмент, с помощью которого Владыка Долины Ядов хочет осквернить наше Сердце Лавы и уничтожить корни нашего племени! — Обвинение Янхэ, словно удар грома, взорвало толпу!
— Что?!
— Священный артефакт Долины Ядов?!
— Осквернить Сердце Лавы?!
— Убить их! Уничтожить этот котел!
Толпа мгновенно вскипела! Пламя гнева было полностью разожжено! Прежние подозрения относительно способностей Котла Хаоса Лу Юя под злобным руководством Янхэ превратились в жгучую ненависть и страх! Бесчисленные взгляды, словно материализовавшееся пламя, чуть не испепелили Лу Юя и Лу Ци!
— Нет! Это не так! — Лу Юй резко поднял голову, хрипло возражая. Его голос был так слаб в этом шуме. — Это Янхэ! Это он! Прошлой ночью он тайно проник в нашу пещеру и шпионил! Это он хотел украсть котел! Нападение на охотничий отряд... это он...
— Замолчи, отродье! — Янхэ резко прервал его, посох метнулся к Лу Юю! Сгусток алого огня, словно ядовитая змея, вырвался из кристалла на посохе и с силой ударил Лу Юя в грудь!
Пф!
Лу Юя, словно сбитого с ног, отбросило назад, и он тяжело рухнул у края алтаря, выплевывая поток крови! Грудь словно обожгло каленым железом, кожа лопнула, дикая боль мгновенно лишила его способности говорить! Котел Хаоса вылетел у него из рук и со звоном покатился по раскаленному камню.
— Молодой господин! — Глаза Лу Ци налились кровью, он рванулся, пытаясь подбежать, но воины сзади крепко держали его! Духовная Броня Горной Черепахи на его теле от гнева и воли к защите вспыхнула с небывалой силой, землисто-желтое сияние яростно пульсировало, вступая в острую борьбу с бушевавшим внутри ало-зеленым ядовитым огнем. Вены под кожей вздулись, казалось, вот-вот лопнут!
— Упрямый! Даже перед смертью смеешь клеветать на меня! — Голос Янхэ был холоден и безжалостен, в нем чувствовалась жестокость того, кто все контролирует. — Беды, которые вы принесли, уже причинили нашему племени огромный урон! Кровь героев охотничьего отряда не должна пролиться даром! Чистота Сердца Лавы не может быть осквернена! Сегодня, прямо на этом алтаре, вашей кровью и душами мы почтим наших павших героев! Очистим это оскверненное святое место!
Он резко вогнал посох в специальное углубление в центре алтаря!
Вуум!
Весь Лавовый алтарь сильно задрожал! Древние тотемы, вырезанные на базальте, словно ожили, заструившись алым светом! Бурлящая магма в яме, будто откликнувшись на зов, заревела еще яростнее, оранжево-красный свет мгновенно стал ослепительным! Ужасающее силовое поле, наполненное жаром очищения и уничтожения, мгновенно окутало всю территорию алтаря! Воздух расплавился и исказился!
— Жертва! Жертва! Жертва! — Подстрекаемые соплеменники издавали фанатичные крики, волна которых была подобна цунами!
В глазах Янхэ мерцали ледяная жажда убийства и капля алчности (он покосился на лежащий на земле Котел Хаоса). Он медленно поднял посох, нацелившись на пытавшегося встать Лу Юя! Пламя в кристалле на посохе бешено плясало, в нем концентрировалась разрушительная энергия!
— Начну с тебя, хозяин этого Дьявольского Котла! Твоей кровью смоем скверну!
Тень смерти мгновенно накрыла Лу Юя. Он смотрел на направленный на него посох, излучающий волны уничтожения, на окружающие его фанатичные и полные ненависти взгляды, на бурлящую магму в яме, готовую, казалось, поглотить всё... Огромная печаль и чувство бессилия захлестнули его. Клевета... снова клевета! Словно въевшаяся в кости зараза! В Центральных Землях так, в этих Восточных Пустошах... так же!
Отец, мать... Дядюшка Фу... я... в конце концов... так и не смог...
В это мгновение отчаяния...
— Погодите!
Рев, подобный раскалывающейся скале, внезапно перекрыл фанатичный шум! Это был Лу Ци!
Он, неизвестно откуда взяв силы, резко вырвался из захвата воинов сзади! Духовная Броня Горной Черепахи, покрывавшая его тело, вспыхнула с невиданной доселе ослепительной землисто-желтой вспышкой! Трещины на ней бешено расползались и переплетались, излучая тяжесть и бескрайность самой земли! Бушевавший внутри него ало-зеленый ядовитый огонь, казалось, был временно подавлен этой предельной волей к защите!
Под ошеломленными взглядами всех присутствующих Лу Ци не бросился на Янхэ и не побежал к Лу Юю. Вместо этого он широко раскинул руки и, словно принимая смерть в объятия, своим телом намертво заслонил Лу Юя от посоха Янхэ! Он стоял лицом к Янхэ, к готовому разразиться лучу уничтожения, спиной к бурлящей магме в яме, полностью закрывая собой Лу Юя.
— Все это сделал я! — Голос Лу Ци был хриплым, низким, но прозвучал в пещере, словно раскат грома, с непоколебимой решимостью и... облегчением?
— Я принял сообщение от Долины Ядов! Я выдал место засады! Этот котел... я украл его в Долине Ядов! Молодой господин... он ничего не знает! Я просто обманул его! — Каждое слово Лу Ци, словно молот, било по сердцам присутствующих, и тяжело ударило в самую душу Лу Юя.
— А Ци! Что ты несешь! — Лу Юй пытался закричать, вскакивая, его глаза мгновенно налились кровью. Он понял! Лу Ци хочет взять всю вину на себя! Ценой своей жизни дать ему шанс выжить!
— Замолчите, молодой господин! — Лу Ци резко обернулся, его налитые кровью глаза впились в Лу Юя. В этом взгляде была непоколебимая решимость, глубочайшая вина и бесконечное желание защитить. — Моя жизнь... дарована мне господином и госпожой! Обменена на жизнь Дядюшки Фу! Спасена вами, молодой господин... раз за разом! Теперь... настало время мне ее вернуть!
Он резко отвернулся, больше не глядя на Лу Юя. Выпрямив спину, словно самый твердый утес, он встретил направленный на него разрушительный свет посоха Янхэ! Свет его Духовной Брони Горной Черепахи достиг предела, землисто-желтое сияние даже смутно сформировало призрак огромной черепахи, поднявшей голову к небу! Эта тень была полна трагизма и непокорности, словно она хотела сама стать щитом, чтобы принять грядущее уничтожение!
— Хочешь убить — убивай меня! Отпусти моего молодого господина! Иначе... — Голос Лу Ци был полон последнего безумия и угрозы, — я взорву оставленного в моем теле Долиной Ядов Жучка, Разъедающего Сердце! Заставлю этот ядовитый огонь и яд ящерицы выплеснуться наружу! Оскверню ваше Сердце Лавы! Умрем... все вместе!
— Жучок, Разъедающий Сердце?! — Лицо Янхэ слегка изменилось, в глазах мелькнула осторожность. Он не ожидал, что в теле Лу Ци скрыта такая ядовитая вещь! И уж тем более он не ожидал, что этот молчаливый слуга обладает такой решимостью... и средством для угрозы!
Фанатичные крики вокруг алтаря мгновенно стихли! Все были ошеломлены этим внезапным признанием Лу Ци и угрозой умереть вместе с ними! Осквернить Сердце Лавы — это была та цена, которую племя Алых Скал ни за что не могло заплатить!
Рука Янхэ, сжимавшая посох, слегка дрогнула. Разрушительная энергия, собиравшаяся на наконечнике, на мгновение замедлилась. Его узкие глаза впились в ослепительную Духовную Броню Горной Черепахи на теле Лу Ци и в смутно бурлящий внутри ало-зеленый ядовитый огонь, словно оценивая правдивость слов Лу Ци и взвешивая все за и против. Убить Лу Ци было легко, но если он действительно взорвет этого так называемого Жучка, Разъедающего Сердце... последствия будут ужасающими! И, кроме того... этот котел...
Как раз в тот момент, когда этот огонь суда силой был остановлен Лу Ци, использовавшим свою жизнь как щит, и ситуация зашла в кратковременный тупик...
Вуум!
Очень слабый, но словно идущий из глубины души гул внезапно раздался с края алтаря!
Это был Котел Хаоса!
Тот самый котел, сбитый с ног ударом посоха Янхэ и упавший на землю, теперь тихо лежал на раскаленной базальтовой плите. Корпус его был черен, Узоры Таотэ безмолвствовали. Но в тот самый миг, когда Лу Ци произнес свою угрозу умереть вместе, и ало-зеленый ядовитый огонь внутри него яростно всколыхнулся, несколько темно-зеленых Узоров очищения яда на боку котла вдруг чрезвычайно странно вспыхнули!
Это был не тусклый свет, а... чрезвычайно слабый, но невероятно чистый бледно-золотой луч! Словно первый проблеск утренней зари, прорезавший тьму! Этот свет мелькнул и исчез, так быстро, что его можно было принять за обман зрения из-за красного свечения магмы!
Но в то мгновение, когда этот слабый свет появился...
— М-м?! — Тело Янхэ, стоявшего на вершине алтаря, резко вздрогнуло! Пламя, запечатанное в глубоком красном кристалле на его посохе, словно подавленное неким высшим существом, неконтролируемо заколебалось и на миг потускнело! Его охватило чувство благоговейного страха, идущее из глубин души, и... невыразимая жажда, которую невозможно было подавить!
А бурлящая и ревущая магма в яме в это же мгновение... чрезвычайно странно... затихла на миг! Словно разъяренный зверь, успокоенный неведомой силой!
Что еще больше ужаснуло Янхэ, так это то, что древние тотемы на алтаре под его ногами, по которым струился алый свет, в момент, когда промелькнул бледно-золотой луч, несколько линий, обозначающих, казалось, ядро Геотермальной линии, чрезвычайно слабо... откликнулись на него резонансом?! Хотя это был лишь мимолетный миг, но Янхэ, как Верховный Жрец, обладал чрезвычайно острым восприятием энергии алтаря, он ни за что не мог ошибиться!
Этот котел... этот свет... что это было?!
В душе Янхэ поднялась буря! Алчность, страх, ликование, опасения... все эти чувства безумно переплелись! Изначально он хотел просто избавиться от этих двух неприятностей и захватить котел, способный поглощать яды. Но теперь... странная сила, проявленная этим котлом, способная, казалось, влиять на самое ядро Геотермальной линии, была намного ценнее, чем он мог себе представить! Его ни в коем случае нельзя уничтожать! И нельзя допустить, чтобы Лу Ци действительно взорвал Жучка, Разъедающего Сердце, и убил всех!
В мгновение ока, когда ситуация накалилась до предела, глаза Янхэ злобно сверкнули, и он мгновенно принял решение!
— Хм! — Янхэ резко опустил посох, и разрушительная энергия, собиравшаяся на наконечнике, мгновенно рассеялась. На его лице снова появилась маска скорбящего по всем, но на самом деле безжалостного человека, голос звучал с лицемерным великодушием: — Ладно! Раз уж у этого твоего слуги осталась капля верности, готовность взять на себя всю вину ценой смерти, и ради того, чтобы наше Сердце Лавы не было осквернено...
Он указал посохом на истекающего кровью, пытающегося ползти к Лу Ци Лу Юя, и голос его резко похолодел:
— Хозяина этого Дьявольского Котла бросить в Черную Каменную Тюрьму! Под усиленную охрану! Когда выяснится, действительно ли он ничего не знал, тогда и будем решать! — Он намеренно выделил слово выяснится, но взгляд его был прикован к лежащему на земле Котлу Хаоса.
Затем он указал посохом на Лу Ци, который стоял непоколебимо, как сосна, с сияющей боевой броней, хотя из-за недавней вспышки ядовитый огонь внутри него стал еще более неспокойным и нестабильным, и голос его прозвучал с ноткой едва уловимой торопливости:
— Что касается этого признавшегося предателя... он отягощен ядовитым жуком, угрожал святому месту! Немедленно заковать его в Лавовые цепи! Бросить на самый нижний уровень Черной Каменной Тюрьмы! Я доложу Духам Предков и выберу день... Священным Огнем очистить его Злое тело и отравленную душу!
— Лавовые цепи! — Не успел Янхэ договорить, как четверо заранее приготовившихся, особенно сильных воинов племени с густой боевой раскраской в виде языков пламени на лицах, одновременно бросили алые цепи, выплавленные из вулканического кристалла!
Бах! Бах! Бах! Бах!
Четыре цепи, охваченные алым пламенем и излучающие ужасающий жар, словно четыре ядовитые огненные змеи, мгновенно обвились вокруг рук и ног Лу Ци! Огненные руны на цепях вспыхнули, ужасающая жара и сковывающая сила мгновенно вырвались наружу!
Ш-ш-ш-ш!
Огненные цепи с яростной силой столкнулись с сияющей Духовной Броней Горной Черепахи на теле Лу Ци! Раздался резкий звук жжения и разъедания! Землисто-желтый свет брони яростно мерцал, отчаянно сопротивляясь алому пламени! Лу Ци издал мучительный стон, его тело сильно затряслось! Ало-зеленый ядовитый огонь внутри него, стимулированный этой крайней силой огня, словно бочка с порохом, рванул наружу! Кожа мгновенно стала алой, темно-зеленые Ядовитые пятна бешено расползлись!
Тройные муки: лед, пламя, яд! Глаза Лу Ци налились кровью, из горла вырвался звериный рык. Духовная Броня Горной Черепахи, атакованная и изнутри, и снаружи, издала жалобный скрип, свет ее быстро угасал! Но он все еще упрямо держал спину прямой, не падая. Его налитые кровью глаза сквозь пламя цепей впились в Лу Юя, которого утаскивали воины, передавая безмолвный наказ: живи!
— А-ЦИ-И-И!!! — Лу Юй, видя, как Лу Ци корчится в муках под двойным гнетом огненных цепей и внутреннего ядовитого огня, издал душераздирающий вопль! Он отчаянно вырывался, но двое сильных воинов, словно дохлую собаку, волокли его к темному проходу с другой стороны алтаря! Он мог только смотреть, как Лу Ци, подталкиваемый четырьмя горящими цепями, шатаясь, идет к входу в Черную Каменную Тюрьму, символу бесконечной тьмы и отчаяния, расположенному под алтарем...
Котел Хаоса был поднят одним из воинов и с почтением передан Янхэ. Холодные пальцы Янхэ скользнули по ледяному корпусу котла, ощущая прикосновение темно-зеленых Узоров очищения яда. Блеск алчности в его глазах почти материализовался. Он покосился на уводимых Лу Юя и Лу Ци, и уголки его губ тронула холодная, полная власти улыбка.
Козлы отпущения попали в клетку. Оковы уже скованы. Истинный охотник только начинает наслаждаться своей добычей.