— Следующая, Шэнь Цинхуань!
Огромная испытательная площадь уже давно была забита людьми до отказа, но лишь один её угол, казалось, был отгорожен невидимым барьером, образуя странную, зловещую тишину.
Одинокая девушка в чёрном стояла там, источая вокруг себя ауру «не подходи ко мне», словно какая-то чума, заставляя окружающих спешно шарахаться в стороны.
Её персиковые глаза сияли влажным блеском, напоминая чистейшую глазурь или мерцая крошечными золотыми искорками, а кожа была белой и нежной, как нефрит, казалось, тронь — и она лопнет.
Однако на этом безупречном, прелестном личике чужеродно и грубо пересекала кожу чёрная родинка размером с ладонь, словно изъян, испортивший прекрасный нефрит, вызывая лишь горькое сожаление.
Когда раздался голос экзаменатора, выкрикнувшего её имя, Шэнь Цинхуань с безмятежным выражением лица шагнула вперёд, но встретил её лишь взрыв хохота, подобный цунами!
— Ха-ха-ха! Если эта уродка сможет выявить талант выше третьего уровня, я прямо здесь встану на голову и буду какать вверх тормашками!
— И меня запишите! Я покажу фокус: буду есть лапшу ноздрями!
— Старшая сестрица Шэнь Цин Цянь обладательница таланта девятого уровня! Если эта уродливая тварь сможет достичь хотя бы десятой части её способностей, солнце должно взойти на западе!
— Она даже духовную энергию собрать не способна, она же круглая, абсолютная ничтожность! И мизинца сестрицы Цяньэнь не стоит!
Среди толпы Шэнь Цянь Цянь, которую окружали со всеми почестями, словно звезды луну, в этот момент изобразила крайнюю обеспокоенность и нежным, мягким голосом произнесла:
— Не нужно так говорить о сестрице Хуань, она ведь всегда так упорно тренировалась.
Шумная толпа мгновенно стихла, словно её горло сдавила чья-то невидимая рука.
Однако никто не заметил, как в глубине глаз Шэнь Цянь Цянь мелькнуло и тут же погасло торжество с презрением.
Шэнь Цинхуань стояла с прямой спиной, и перед лицом хлынувшего потока насмешек на её лице не дрогнул ни один мускул — казалось, эти едкие и злобные слова были лишь легким ветерком, пролетевшим мимо ушей и тут же растаявшим.
Её глубокие, как древний колодец, глаза были накрепко прикованы к трехметровому кристаллу испытаний перед ней, после чего она медленно подняла изящную ладонь и с необъяснимой уверенностью прикоснулась к холодной поверхности кристалла.
Время шло секунда за секундой, но кристалл оставался мёртвым и безмолвным, не вспыхнув ни единым лучиком света, не говоря уже о колебаниях, символизирующих духовную энергию.
— Уровень таланта: ноль! Качество: отсутствует! — В голосе испытательного наставника звучали нескрываемое презрение и отвращение, словно он зачитывал окончательный приговор смертнику. — Нет духовного корня — ступай и стань обычным воином! По крайней мере, сможешь погибнуть более-менее героически!
На Континенте Сюаньлин шестнадцать лет — это ключевой возраст для пробуждения таланта.
Всякий, чей талант достигал третьего уровня и выше, мог сформировать духовный корень и ступить на путь культивации.
В зависимости от количества духовных корней, практикующих почтительно именовали воинами с одним духовным корнем, с двойным, а в легендах существовали даже несравненные гении с десятью одновременно сосуществующими духовными корнями!
Уголки губ Шэнь Цинхуань слегка приподнялись, обнажив холодную, отстраненную улыбку:
— Благодарю наставника за совет, но у меня... иной выбор.
Её звонкий голос, подобный горному ручью, отчетливо и весомо прозвучал на всю округу:
— Я хочу стать... Укротителем Зверей!
На площади воцарилась мертвая тишина, казалось, даже время застыло. А следом разразился еще более громкий, еще более бесстыдный и раскованный хохот, чем прежде!
— Ха-ха-ха! До смерти смешно! Я уж почти забыл, что существует такая профессия-старьё, как укротитель зверей!
— И правда, отброс без матушки и батюшки! Достойная дочь клана Шэнь, настоящий позор нашей семьи!
— Если укротитель зверей способен выбиться в люди, я голышом обегу вокруг города три раза!
Лицо экзаменатора стало еще более мрачным, а презрение в его глазах готово было обрести плоть:
— Последний шанс, ты уверена, что не хочешь передумать? Я собираюсь занести это в протокол!
— Я уверена. — Тон Шэнь Цинхуань был тверд, без малейшего колебания. В этом мире, где правит сила, укротители зверей давно скатились до презренной профессии переводчиков для духовных зверей.
С момента появления на свет зелья звериного языка укротители и вовсе полностью утратили ценность, и лучший исход для них — работать кем-то вроде смотрителя за домашними питомцами.
В этот момент в её ушах раздался старый, полный гнева голос:
— Вот кучка дураков!
Шэнь Цинхуань мысленно усмехнулась:
— Старец Лин, не сердитесь, я уже узнала, где находится последнее духовное лекарство для создания Платформы Сбора Духа — оно в Лесу Духовной Бездны. Когда я заполучу его, они поймут, насколько силен истинный Укротитель Зверей!
Сама она в прошлом была типичной лошадью-трудягой на девятьсот шестьдесят шесть, вечно перерабатывавшей допоздна, и в один прекрасный день просто откинула коны от недосыпа.
Очнувшись, она обнаружила, что превратилась в Шэнь Цинхуань.
Оставалось лишь смириться с горьким фактом: её даньтянь был разрушен, а меридианы порваны.
И всё это было преподнесено ей благодаря Шэнь Цянь Цянь!
К счастью, фамильное кольцо, доставшееся по наследству, и его дух-хранитель Старец Лин подарили ей второй шанс.
Из слов Старица Лина она узнала, что это кольцо называется Кольцом Ди Мин и содержит в себе независимое пространственное измерение.
Старец Лин передал ей уникальную технику культивации: пока другие накапливают духовные корни, она выстроит беспрецедентную Платформу Сбора Духа!
Теперь оставалось лишь добыть последнее духовное лекарство, и она сможет навсегда избавиться от клейма никчемной отброски, встав на путь истинного могущества!
В мерцающих персиковых глазах Шэнь Цинхуань промелькнул острый, свирепый блеск!
Старец Лин холодно хмыкнул и умолк.
Окружающие по-прежнему одаривали её насмешливыми взглядами, но Шэнь Цянь Цянь грациозно шагнула вперёд, с фальшивой заботой на лице:
— Сестрица Хуань, не отчаивайся. Если в будущем тебе понадобится какая-то помощь, только попроси, я всегда буду твоей самой надежной опорой.
Её голос был мягким и приятным, словно мартовский ветерок, а взгляд — нежным, как вода. Однако Шэнь Цинхуань отчетливо уловила в глубине её глаз едва заметную насмешку.
Окружающая толпа тоже наперебой зашумела:
— Милосердная барышня Цяньэнь — истинная первая красавица нашего клана Шэнь, добрая, нежная и добропорядочная! Совсем не то, что эта уродка!
Услышав лесть толпы, Шэнь Цянь Цянь внутренне возгордилась, но на лице сохранила кроткую улыбку и мягко пожурила людей:
— Не говорите так о сестрице Хуань, она на самом деле очень добрая.
Шэнь Цинхуань мысленно усмехнулась: какая же превосходная белая лотосица!
Уголки её губ чуть приподнялись, с ноткой игривости она приподняла бровь, глядя на Шэнь Цянь Цянь:
— Вот как? Как раз кстати, мне сейчас и впрямь кое в чем нужна помощь младшей сестрицы Цяньэнь.
— Служить сестрице Хуань — моя честь. — Улыбка Шэнь Цянь Цянь стала еще слаще, словно распускающийся бутон цветка.
— Мне вдруг приспичило, захотелось в туалет. — В тоне Шэнь Цинхуань прозвучало странное ударение. — Не подскажет ли младшая сестрица Цяньэнь дорогу?
Улыбка на лице Шэнь Цянь Цянь мгновенно застыла, словно её поразило заклинание паралича. Эта ничтожная... она что, издевается над ней?!
— Сестрица шутит, как я могу помочь в таком деле?
— Правда? А я-то думала, что сестрица Цяньэнь — самый добрый и внимательный человек на свете. — Шэнь Цинхуань с наигранным разочарованием вздохнула, хотя в её глазах мелькнул озорной огонек.
Лицо Шэнь Цянь Цянь окончательно помрачнело — это же просто верх нелепости!
— Раз уж так, у меня есть и другие дела, требующие внимания, так что я пожалуй удалюсь первой. Сестрица, располагайся. — Бросив это, Шэнь Цинхуань перестала обращать внимание на позеленевшую от злости Шэнь Цянь Цянь и решительно направилась прочь с площади.
Лес Духовной Бездны, я иду!
Вскоре после того, как Шэнь Цинхуань отправилась в путь к Лесу Духовной Бездны, в небе внезапно возникло знамение!
Ослепительный семицветный свет рассыпался по миру, словно небесные девы разбрасывали цветы, и вместе с волной благовещей энергии мгновенно окутал пространство радиусом в несколько тысяч метров!
— Это в стороне Леса Духовной Бездны! Родился детеныш Божественного зверя! — взволновато заорал один из учеников.
Шэнь Цинхуань смотрела на сияющий свет в небесах, и в её глазах горели жажда и непреклонность. Лишь заключив договор с Божественным зверем, можно стать истинным Укротителем Зверей!
Испытательный наставник же, словно нанюхавшись стимуляторов, торопливо подбежал к Шэнь Цянь Цянь и подобострастно заискивающе произнес:
— Цяньэнь, раз уж ты решила стать Укротителем Зверей, этот появившийся на свет Божественный зверь создан словно специально для тебя! Выступаем немедленно!
В то же время Шэнь Цинхуань, находившаяся далеко в глубине леса, тронула уголки губ многозначительной, холодной улыбкой. Пусть погонятся за призрачной тенью... Настоящая добыча — моя!