Черный Лотос, прошу, следуй за мной.
Служанка почтительным жестом указала путь и лично повела Шэнь Цинхуань в боковой зал, где как раз и проходила аттестация фармацевтов.
Стоило только приблизиться к зоне бокового зала, как в нос ударил густой, почти осязаемый аромат лекарственных трав, мгновенно взбодривший Шэнь Цинхуань и принесший ей такое облегчение, словно земля после долгой засухи дождалась живительного дождя.
Шедший следом за ней Сяо Юнь тоже судорожно втянул носом воздух, его горло невольно дернулось при глотке, в глазах, похожих на черный обсидиан, мелькнуло желание, а маленькие пальчики слегка задрожали — ему так и хотелось немедленно броситься вперед, чтобы потрогать те источающие странное сияние целебные травы.
Однако в следующую секунду в его маленькие ладошки сунули несколько разноцветных леденцов.
— Умница, здешние вещички трогать без разрешения нельзя, — в голосе Шэнь Цинхуань прозвучали нотки беспомощности и баловства.
Они шли по тропинке, вымощенной синим камнем. По обеим сторонам дороги аккуратными рядами стояли стеллажи с травами, на которых во всем своем изобилии пестрели самые разные редкие магические растения, источая восхитительный аромат, радовавший душу и тело.
Все эти годы, благодаря помощи Старейшины Лин, Шэнь Цинхуань уже бесчисленное количество раз мысленно моделировала с помощью своей духовной силы весь процесс варки зелий. Свойства и методы приготовления этих магических трав она знала вдоль и поперек, ей не хватало лишь реальной практики.
Сяо Юнь послушно остался ждать снаружи бокового зала, а Шэнь Цинхуань вошла внутрь в одиночестве. Оказавшись в помещении, она увидела несколько серых котлов для варки лекарств самых разных размеров: самый маленький умещался на ладони, а чтобы обхватить самый большой, требовалось двое людей.
Внутри зала роскошно одетая знатная дама оживленно беседовала с седовласым стариком, и атмосфера между ними была весьма непринужденной.
— Ваше Высочество, если у вас возникнут еще какие-то пожелания, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, — с доброй улыбкой произвел Старейшина Сюэ, отвечавший за проведение экзамена.
— Старейшина Сюэ, можете звать меня просто Сижань. Если честно, я… — Сун Сижань не успела договорить, как заметила служанку, которая вела вошедшую Шэнь Цинхуань.
Услышав лишь эти две фразы, Шэнь Цинхуань мимоходом бросила на знатную даму беглый взгляд.
Так это и есть та самая принцесса?
Ходили слухи, что в императорской семье Империи Фэнсюань есть несравненная по своей красоте принцесса — чистая и утонченная, словно небесная фея.
Сегодня, увидев ее воочию, она поняла, что слухи не лгали.
— Пришла на аттестацию? Дитя, встань сюда, — Старейшина Сюэ поманил Шэнь Цинхуань рукой, а затем обратился к Сун Сижань: — Ваше Высочество, прошу вас уделить мне еще минутку, я сначала приму экзамен у этой ученицы.
Услышав это, Сун Сижань замолчала и с безупречными манерами уселась на стул, сложив руки на коленях. Каждое ее движение излучало благородство и элегантность, и в то же время она с живым интересом исподлобья разглядывала Шэнь Цинхуань.
Старейшина Сюэ взял поданную Шэнь Цинхуань анкету, лениво пробежал по ней глазами, а затем указал на стоявший неподалеку кристально чистый хрустальный шар.
— Положи руку сюда и проверь свою совместимость с травами.
Заметив, что Старейшину Сюэ, похоже, нисколько не смущает присутствие Сун Сижань, Шэнь Цинхуань сразу же приложила ладонь к хрустальному шару.
В тот самый миг, когда ее рука коснулась сферы, та внезапно вспыхнула мириадами лучей, превратившись в непредсказуемый калейдоскоп переливающихся цветов, и в конце концов застыла, уверенно окрасившись в ослепительно-красный оттенок!
— М? — глаза Старейшины Сюэ мгновенно округлились, его тело резко подалось вперед — он едва не прижался лицом к хрустальному шару!
Всего несколько секунд спустя цвет шара стал еще более насыщенным — алым, как кровь!
А в самом центре сферы отчетливо проступила бросающаяся в глаза цифра сто!
— Стопроцентная совместимость?! — Старейшина Сюэ издал вопль крайнего изумления, словно его поразило молнией, и окаменел на месте!
Неужели эта штука сломалась? Старейшина Сюэ с подозрением убрал руку Шэнь Цинхуань и приложил собственную. Вскоре на хрустальном шаре высветилось число восемьдесят один.
Не сломалась! У нее и впрямь стопроцентная совместимость!
Он смутно припоминал, согласно записям в древних манускриптах, последний человек, обладавший стопроцентной совместимостью с травами, жил аж три тысячи лет назад!
Старейшина Сюэ потрясенно уставился на Шэнь Цинхуань и с удивлением заметил, что лицо самой девушки выражало точно такое же замешательство.
Шэнь Цинхуань знала, что у нее чрезвычайно высокая совместимость с травами, но какая именно — понятия не имела. Выходит, сто процентов?!
— Глупышка, духовная энергия, дарованная матушкой-землей, дает абсолютное единение со всеми живыми творениями природы! — в ее голове прозвучал голос Старейшины Лин, полный гордости.
Прекрасные глаза Сун Сижань ярко блеснули, и она мысленно подумала, что этот человек — поистине непревзойденный природный гений! Если удасться заполучить ее к себе на службу…
— Ты… тебя зовут Черный Лотос? И тебе всего шестнадцать? Не могла бы ты снять вуаль? — Старейшина Сюэ внимательно вглядывался в бумагу в своей руке, терзаемый сомнениями.
С каких это пор в Городе Цзянлоу стали рождаться такие монстры? Уж не ученица ли она какого-то отшельника, чья мудрость скрыта от мира?
Шэнь Цинхуань на мгновение замялась, после чего спокойно ответила:
— Простите, старейшина. В детстве я случайно обварилась в огне, и все мое лицо покрыто шрамами, я не хочу, чтобы кто-то это видел.
— Ничего страшного, приступай к варке зелья, — Старейшина Сюэ кивнул и больше не стал расспрашивать, проникшись к девушке легкой жалостью.
Шэнь Цинхуань сначала подошла к стеллажу и выбрала несколько необходимых ей магических трав.
Затем она подобрала котел подходящего размера, взвесила его на ладони, силой мысли воспламенила огонь на дне и принялась осторожно, одну за другой, бросать внутрь травы.
В этот раз она собиралась приготовить зелье под названием Пилюля Пэгу.
Все эти действия со стороны казались простыми, но на практике от фармацевта требовался высочайший контроль и предельная концентрация духа.
Направляя духовную силу на расщепление трав, брошенных в котел, Шэнь Цинхуань в то же время неотрывно следила за изменениями лекарственной жидкости.
Шло время, и жидкость внутри котла начала источать странное синеватое свечение.
Примерно через четверть часа содержимое котла приобрело глубокий синий цвет.
В тот же миг Шэнь Цинхуань резко потушила огонь, аккуратно перелила целебную жидкость в изящный стеклянный флакон и плотно закрыла пробкой.
Темно-синий эликсир излучал безмятежное сияние, и в этот момент в голове Шэнь Цинхуань почему-то всплыл образ глубоких синих глаз Сяо Юня.
Находившиеся рядом Старейшина Сюэ и Сун Сижань почти синхронно судорожно втянули воздух, их лица выражали крайнее потрясение!
— Пилюля Пэгу, третье качество, стопроцентная степень слияния! — в голосе Старейшины Сюэ дрожало изумление, он просто не верил собственным глазам!
Качество зелий делилось на десять ступеней: первая — самая низкая, десятая — наивысшая.
Степень же слияния отражала коэффициент усвоения целебных свойств.
У большинства зелий, находившихся в свободной продаже, степень слияния составляла около пятидесяти процентов, а это означало, что препарат раскрывал лишь половину своего потенциала.
Взять, к примеру, эту Пилюлю Пэгу, сваренную Шэнь Цинхуань: при стопроцентном слиянии она позволяла обходиться без еды целый месяц.
Будь же степень слияния всего пятьдесят процентов, эффекта хватило бы лишь на полмесяца.
Что же касалось продвинутых зелий для прорыва узких мест в культивации, то здесь пятидесятипроцентное слияние сулило лишь пятидесятипроцентный шанс на успех. Именно поэтому люди всегда отчаянно боролись за те снадобья, чья степень слияния была выше.
Даже старейшины высших рангов из гильдии фармацевтов могли добиться при варке зелий максимум девяноста процентов слияния! О ста процентах никто и никогда раньше не слыхивал!
— Избранный фармацевт! — Старейшина Сюэ в волнении шагнул вперед, крепко сжал руки Шэнь Цинхуань, и его голос заметно дрожал. — Скажите, кто ваш наставник? Имеет ли этот почтенный старец честь познакомиться с ним?
— Моего учителя… зовут Старейшина Лин, он любит путешествовать повсюду, и сейчас никто не знает, где он, — уголки губ Шэнь Цинхуань слегка задергались, и она подумал про себя: этот старик сейчас преспокойно и вольготно поживает в моем кольце.
Старейшина Лин? Старейшина Сюэ нахмурился, пытаясь вспомнить: среди известных ему первоклассных фармацевтов вроде бы не было никого по фамилии Лин.
Неужели это какой-то великий мастер, скрывающийся от мира?
Старейшина Сюэ снова посмотрел на Шэнь Цинхуань, и во взгляде его читались восхищение и нежная привязанность — чем дольше он смотрел на скрывающую лицо девушку, тем более непостижимой она ему казалась.
— Что ж, если представится возможность, я непременно должен буду засвидетельствовать ему свое почтение. Держи, это твоя эмблема.
Старейшина Сюэ подошел к столу, порылся в ящике и достал оттуда уникальную черно-золотую эмблему фармацевта. На ее обратной стороне он вырезал два иероглифа: Черный Лотос, после чего торжественно вложил ее в руку Шэнь Цинхуань.
— Какая-то эта эмблема необычная? — Шэнь Цинхуань внимательно повертела в руках вещицу и заметила, что она разительно отличается от обычных знаков фармацевтов: превосходная текстура и необычайно тонкая работа.
— Хе-хе, это специальная эмблема, созданная для фармацевтов с выдающимся талантом! С таким знаком куда бы ты ни пришла, везде тебя будут принимать как самого почтенного гостя! — с гордостью пояснил Старейшина Сюэ.
Эмблема мастера! Рука Шэнь Цинхуань резко дрогнула, и она чуть было не выронила ее!
Она никак не ожидала, что простая аттестация принесет ей столь драгоценный символ!
В тот момент Шэнь Цинхуань еще не до конца осознавала истинную ценность этой эмблемы.
Во всей Империи Фэнсюань людей с эмблемой подобного уровня было от силы человека четыре-пять.