Шэнь Цинхуань стояла на краю обрыва, всё ещё сжимая в руке наполовину съеденные засахаренные фрукты на шпажке.
Эту штуку она только что купила в городе, взяв сразу несколько штук. Они были приторно-сладкими, но от этого её настроение только улучшилось.
Опустив взгляд на клубящуюся внизу легкую дымку, она ловко достала веревку, привязала её к огромному валуну неподалеку и, проворная, словно ловкая обезьяна, соскользнула вниз, раскачиваясь на ходу.
— Девочка, поосторожнее! — раздался сверху голос Старейшины Лин, в котором слышалось немало беспокойства.
— Не переживайте, Старейшина Лин, я уже вижу вход в пещеру.
Шэнь Цинхуань ответила ровным тоном, будто отправлялась за покупками на обычный рынок.
Сделав несколько легких прыжков, она уверенно приземлилась у входа в пещеру.
Судя по разведанным данным, здесь пряталось легендарное растение — Трава Радужной Зари, причем оно было запечатано внутри ледяной человеческой фигуры, окруженной странными рунами. И пусть этот парень окажется каким-нибудь зловещим духом, сегодня она непременно добудет эту траву!
Шэнь Цинхуань достала светящийся камень и шагнула в мрачную и холодную глубину пещеры. Ступая легко и предельно осторожно, она была настороже каждую секунду. Пещера оказалась не слишком глубокой: пройдя около двадцати метров, она внезапно вышла к просторному месту.
Перед ней предстала огромная ледяная пещера! Стены вокруг были испечреждены древними золотыми рунами, источавшими удушающую подавляющую ауру. Но больше всего привлекала внимание огромная ледяная колонна в самом центре — внутри неё был заточён юноша.
Его глаза были закрыты, лицо — безмятежно, казалось, он просто погрузился в глубокий сон.
Шэнь Цинхуань приблизилась на несколько шагов, и её тут же поразила внешность незнакомца.
Черт побери! Да он же невероятно красив?!
Его черты лица были резкими и четкими, кожа — белой как снег, а высокий нос и чуть сжатые губы придавали ему таинственный вид, словно он то ли улыбался, то ли насмехался над всем миром.
Несколько серебристых прядей падали на лоб, подчёркивая красивый контур бровей, похожих на мечи, и звездных глаз. Длинные сине-белые волосы спадали каскадом, словно струящийся шёлк, напоминая сошедшего на землю владыку ледяного мира.
Он был облачен в белые одежды, на которых был вышит золотой цилинь, а его руки сложились в печать на груди; в одной из рук он зажимал ту самую Траву Радужной Зари. Весь его облик казался бессмертным божеством, сошедшим с картины — нереальным и в то же время осязаемым.
Шэнь Цинхуань остолбенела: такая красота просто вне всяких правил!
— Хочешь заполучить траву — придется снять печать, — внезапно раздался голос Старейшины Лин, в котором звучало нескрываемое воодушевление. — Моя ученица наконец-то воздвигнет Духовную Платформу, ха-ха-ха!
— Подумаешь, всего лишь Девятислойное Ледяное Запечатывающее Построение? Плёвое дело! — Шэнь Цинхуань закатила глаза, и тон её был столь же легким, будто она говорила: сегодня отличная погода.
Бросив на заклинание беглый взгляд, она уже опознала эту сложную и древнюю формацию. Хотя последние три года она не могла культивировать духовную энергию, она усвоила от Старейшины Лин немало полезных навыков, и взлом подобного построения был для неё не более чем разминкой.
— Прошу прощения, хозяева, — тихо пробормотала себе под нос Шэнь Цинхуань, точно встраивая несколько духовных камней стихии огня в ключевые узлы построения.
Вскоре ледяная колонна начала быстро таять сверху вниз, и по просторной ледяной пещере разнеслось звонкое капанье воды.
По мере того как ледяной панцирь таял, тело юноши постепенно обнажалось. И хотя оно всё еще оставалось окоченевшим, ярко-синие волосы плавно распустились, добавляя его образу еще больше колдовской красоты.
Когда лед полностью растаял и обнажил Траву Радужной Зари, Шэнь Цинхуань протянула руку, собираясь забрать её. Однако грубо разжимать пальцы было нельзя — это могло повредить корни растения, поэтому ей оставалось лишь терпеливо попытаться раздвинуть крепко сжатые пальцы юноши.
И всё же, сколько бы усилий она ни прилагала, рука парня не сдвинулась ни на миллиметр, будто её приварили намертво.
— Эй-эй-эй, братец, прояви уважение, а? Я же меняю её на эту шпажку с засахаренными фруктами, как тебе? — сквозь зубы бормотала Шэнь Цинхуань, а на её лбу выступили мелкие капельки пота. Рука незнакомца была ледяной до боли, словно она касалась тысячелетнего морозного желе.
То ли её искренность растопила небеса, то ли ей просто сказочно повезло, но пальцы юноши наконец разжались. Шэнь Цинхуань тут же воспользовалась моментом, чтобы выхватить Траву Радужной Зари, и облегченно выдохнула.
— …
Она бросила взгляд на сокровище в своей руке, затем посмотрела на юношу и недолго думая сунула ему в ладонь наполовину надкушенные засахаренные фрукты.
— Держи, это твоя плата.
После этого она бесцеремонно бросила Траву Радужной Зари в пространственное кольцо, чтобы Старейшина Лин мог сварить из неё пилюлю для прорыва, а затем подошла к парню и принялась внимательно его разглядывать.
Нельзя было отрицать, что этот тип и впрямь невероятно красив, но именно поэтому на душе у неё скребли кошки — чем прекраснее вещь, тем она опаснее.
Пока Шэнь Цинхуань изучала юношу, Старейшина Лин уже закончил варку пилюли и поторопил её принять лекарство.
В следующую секунду теплая волна хлынула в её даньтянь, и медленно сформировалась сияющая золотым светом Духовная Платформа. Бурная энергия земных жил хлынула через стопы по всему телу, мгновенно омывая меридианы и каждый сустав.
Слабый золотистый свет вырвался из её тела наружу, заставляя окружающие деревья покачиваться, а поверхность воды покрываться рябью.
Духовная Платформа была куда надежнее духовных корней: она позволяла поглощать энергию земных жил и преобразовывать её для собственных нужд, превосходя по мощи обычных практиков. В этот момент Шэнь Цинхуань казалось, будто она слилась с самим миром, и каждая её пора ликовала и радовалась.
— Кайф! Просто невероятный кайф! — не удержавшись, воскликнула Шэнь Цинхуань. — Эта сила теперь ничуть не уступает силе практиков с двумя или даже тремя духовными корнями?!
— Разумеется! — с гордостью заявил Старейшина Лин. — Потенциал Духовной Платформы ты со временем осознаешь во всей полноте. При возведении каждой новой платформы твоя сила будет взмывать ввысь. Те жалкие практики с обычными духовными корнями тебе теперь и в подметки не годятся!
— К тому же сейчас я могу чувствовать местонахождение всех высокоуровневых существ поблизости! — активировав Духовную Платформу, Шэнь Цинхуань сосредоточила силу разума, которая мгновенно накрыла всю округу. Прятавшиеся в кронах деревьев духовные птицы и затаившиеся в почве краснопятнистые многоножки — всё это отчетливо проступило в её сознании.
— Мы делим их по цветам: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Фиолетовый означает низкоранговых демонических зверей, а красный — Божественного зверя. То же самое касается и людей: чем выше сила, тем ближе их аура к красному цвету, — пояснил Старейшина Лин.
— Красный Божественный зверь?! — Шэнь Цинхуань широко раскрыла глаза, охваченная крайним изумлением.
— Именно так, — подтвердил Старейшина Лин, кивнув.
— Старейшина Лин, я обнаружила Божественного зверя! — Шэнь Цинхуань едва не подпрыгнула от возбуждения. — Я точно не ошибаюсь! Прямо там, у подножия стометрового Дерева Короля Духов!
— Что? Божественного зверя?! — голос Старейшины Лин резко взмыл вверх. — Девчонка, ну и повезло же тебе! Живее преследуй его!
Едва затихли эти слова, как фигура Шэнь Цинхуань растворилась в глубине пещеры.
А позади неё только что освободившийся ото льда юноша медленно открыл глаза.
Его глубокие синие глаза напоминали светлячков в ночной тьме — таинственные и в то же время обладающие смертельным притяжением.
Сяо Юнь изящно ступил на ледяную гладь, шагая легко, словно пушинка, и взмахом рукава стряхнул с себя несколько оставшихся капель воды.
Он равнодушным взглядом проводил удаляющуюся вспышку света у входа в пещеру, а уголки его губ тронула многозначительная улыбка.