В следующий момент взгляд Сяо Юня стал острым, как у сокола, и мгновенно приковался к леденцу на палочке в его руке.
В его чистых глазах промелькнул отблеск детской невинности.
Не успев толком распробовать, он за пару мгновений затолкнул в рот последнюю ягодку боярышника, с сожалением облизал уголки губ и блаженно пробормотал:
— Мм… Как вкусно! У неё точно есть ещё!
— Ур-р…
Громкое урчание в животе раскатилось подобно громовому раскату, ясно отзываясь на его желание.
Сяо Юнь резко поднял голову, его взгляд сверкнул молнией, и он без колебаний устремился вслед за исчезнувшей Шэнь Цинхуань.
…
Вдалеке, на небесах, в Обсерватории Вечной Ночи.
Согбенный седовласый старец, что до этого сидел, скрестив ноги, вдруг резко распахнул глаза!
Лучом света, не уступающим материальному, мгновенно пронзило мутные глубины его глаз, словно внезапно извергся дремавший долгие годы вулкан.
Он дрожащим движением поднялся на ноги, его тхилое тело слегка тряслось от волнения.
Его испещрённые морщинами глаза сейчас расширились до предела, намертво вперившись в меняющиеся звёзды на небе. Лицо мгновенно озарилось невероятным, исступлённым ликованием, а в уголках глаз даже заблестели чистые слёзы.
— Звезда Цзывэй нисходит в мир, но скрывается за бушующей бурей Звезды Земного Духа… Старый слуга понял! Старый хозяин, можете уходить с миром! Старый слуга непременно приложит все силы, чтобы защитить юного господина и вымостить для него дорогу вперёд!
Старик яростно схватил стоявшую рядом трость и быстрыми шагами направился к краю обрыва.
Его покрытые старческими пятнами руки крепко сжали деревянный молоток, висевший у массивного древнего бронзового колокола, и без малейших колебаний со всей мочи обрушили его вниз!
— Донг! Донг! Донг!
Оглушающий колокольный звон раскатился по всей долине подобно грохоту грозовых туч, ещё долго отдаваясь эхом!
— Передать приказ Семи Королевствам! Звезда Цзывэй явилась в мир! Назначенный ею человек находится в Фэнсюане!
…
В то же время, в глубокой и мрачной сердцевине Леса Духовной Бездны, под гигантским стометровым деревом.
Шэнь Цяньцзянь пылающим взором вперилась в свернувшегося клубочком зверька перед собой, а её губы растянулись в предельно жадной улыбке.
— Девятимесячный Духовный Драконий Зверь, покорись мне! Только я достойна стать твоей хозяйкой!
Этот малыш, прозванный Девятимесячным Духовным Драконим Зверем, размерами напоминал миниатюрную циветту, его тело покрывала мягкая, пушистая сине-фиолетовая шерстка, а на спинке красовалась пара изящных крошечных крылышек — выглядел он невероятно мило.
Однако в его круглых глазёнках читались лишь настороженность и страх.
Какая вонючая человечка! — мысленно с брезгливостью бурлил он, инстинктивно испытывая отвращение к стоявшей перед ним девице.
Лицо Шэнь Цяньцзянь подбиралось всё ближе, она даже уколола собственный палец, готовясь насильно заключить с духовным зверем кровавый контракт.
В следующий же миг Девятимесячный Духовный Драконий Зверь молниеносно метнулся в сторону, проворный, как призрак!
Он вовсе не желал подчиняться людям! Переданная по наследству память подсказывала ему, что все люди — существа грязные и коварные!
— Проклятье… — улыбка на лице Шэнь Цяньцзянь едва не застыла. Какая упрямая тварь! Ни угрозы, ни уговоры не действуют, просто глуха к любым попыткам!
Вот станет она его хозяйкой — непременно сперва от души отхлещет его розгами! Пусть знает, кто здесь главный!
Стоявший рядом наставник двигался ещё быстрее, его тон звучал уверенно:
— Ему не сбежать, он непременно станет добычей госпожи Цяньцзянь.
Его скорость превзошла даже скорость Девятимесячного Духовного Драконьего Зверя, и он легко схватил его за шкирку.
На лице наставника промелькнула самодовольная улыбка:
— Когда госпожа Цяньцзянь заключит контракт с этим духовным зверем, она непременно блеснет на нынешнем отборе учеников и станет самой ослепительной фигурой!
— Писк! Писк! — Девятимесячный Духовный Драконий Зверь отчаянно извивался, однако его слабенькая, только что зародившаяся духовная энергия перед наставником, обладавшим базой культивации на второй ступени духовной силы, казалась совершенно ничтожной.
Шэнь Цяньцзянь грубо ухватила его за голову и безжалостно сдавила, отчего зверёк испустил болезненный визг.
— Писк! Вонючая человечка! Мне больно! Ну погоди у меня!
Стоило окровавленному пальцу Шэнь Цяньцзянь почти коснуться лба Девятимесячного Духовного Драконьего Зверя, как резко раздался свист рассекаемого воздуха!
Острый сук, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, пронёсся в волоске от руки Шэнь Цяньцзянь и со злостью вонзился в запястье наставника!
— Ай! — оба одновременно издали крик боли, и хватка на руке ослабла.
Девятимесячный Духовный Драконий Зверь воспользовался моментом, чтобы вырваться, и пустился наутёк быстрее стрелы!
Однако далеко он убегать не стал: осторожно спрятавшись в густой траве, он настороженно озирался по сторонам, ибо влетевшая ветка принесла с собой знакомый и тёплый аромат.
Этот запах… Мне нравится!
— Ой-ой, разве это не сестрица Цяньцзянь? Какая неожиданная встреча, ты тоже здесь, — раздался голос с долей насмешки.
Шэнь Цинхуань неспешно приближалась, лениво поигрывая в руке тонкой длинной веткой.
Уголки её губ изогнулись в многозначительной улыбке, но в персиковых глазах поблёскивал ледяной холод, а чёрное родимое пятно, казавшееся и без того неуместным, теперь придавало её облику зловещий оттенок.
— Шэнь Цинхуань?! Ты что здесь забыла? — Шэнь Цяньцзянь схватилась за раненое запястье и нахмурившись уставилась на внезапно появившуюся Шэнь Цинхуань. С чего это вдруг эта никчемная девчонка здесь объявилась?
Чтобы всё прошло безупречно, перед выходом она распорядилась перекрыть все возможные тропы, так каким же образом эта бездарность выросла перед ней, точно призрак?
— Если сестрица смогла прийти, почему младшая не может? — небрежным тоном парировала Шэнь Цинхуань, бросая при этом случайный взгляд на дрожащий комочек в траве.
— Хм! — Шэнь Цяньцзянь пренебрежительно фыркнула, ей вовсе не хотелось тратить время на эту ничтожную пустышку.
Она уже повернулась, чтобы продолжить погоню за Божественным зверем, но не успела сделать и шага, как Шэнь Цинхуань снова преградила ей путь!
Раздался ещё один свист рассекаемого воздуха, и тонкий прут молнией полоснул перед её грудью, срезав прядь волос, после чего глубоко вонзился в ствол дерева неподалёку, подняв лёгкий порыв ветра!
— Шэнь Цинхуань! Хочешь быть мастером духовных растений — ступай и будь! Какого чёрта ты мешаешь мне заключить контракт с Божественным зверем?! — разъярилась Шэнь Цяньцзянь и сорвалась на крик. Если этот Божественный зверь сбежит, чем эта ничтожная покроет убытки?
— Этот Божественный зверь приглянулся мне. Сестрице лучше поискать что-нибудь другое, — мягко произнесла Шэнь Цинхуань, словно заключение договора с Божественным зверем было лишь пустяковой забавой.
Эти слова немедленно вызвали у Шэнь Цяньцзянь презрительный смешок, и она окинула Шэнь Цинхуань издевательским взглядом:
— Сестрёнка, ты часом не бредишь наяву? Ты? Заключить контракт с Божественным зверем? Это самая смешная шутка из всех, что я слышала! Ха-ха-ха!
— Госпожа Цяньцзянь, ступайте заключать контракт с духовным зверем, а с этим я разберусь, — мрачно шагнул вперёд стоявший рядом наставник, уже вытащивший из запястья ветку и наспех перевязавший рану.
— Тогда оставляю её на тебя, — кивнула Шэнь Цяньцзянь и перед уходом не преминула одарить Шэнь Цинхуань исполненным презрения взглядом, после чего стремглав бросилась в погоню за сбежавшим Девятимесячным Духовным Драконим Зверем.
Заметив, что приближается источающий дурной запах человек, Девятимесячный Духовный Драконий Зверь, разумеется, дал дёру, но, похоже, он испытывал привязанность к тому теплу от недавнего мгновения и далеко убегать не стал, так что игра в кошки-мышки продолжилась.
Тем временем Шэнь Цинхуань лицом к лицу столкнулась с тем наставником.
Она отчётливо ощущала исходившую от него ауру второй ступени духовной силы в период её расцвета.
— Барышня Хуань, советую тебе сделать вид, будто ничего не видела, и послушно возвращаться отдыхать, — свысока глядя на Шэнь Цинхуань, произнёс наставник с не терпящим возражений величием в голосе.
Однако Шэнь Цинхуань вовсе не собиралась вести пустые разговоры.
Она лишь медленно подняла правую руку, и в тот же миг валявшиеся на земле позади неё сухие ветки и опавшие листья, словно ведомые невидимой силой, один за другим взмыли в воздух. Их острые кончики сверкали леденящим блеском, а густота была такова, что казалось — они готовы превратить стоящего перед ней наставника в решето.
Эта картина заставила сердце наставника сжаться, а по позвоночнику к затылку побежал холод!
— Ты… Ты ведь пробудила духовную силу?! — на лице наставника отразилось крайнее изумление.
С момента проверки таланта Шэнь Цинхуань не прошло и двух часов, как она смогла этого добиться?
Но он тут же подавил нахлынувшее удивление. В этом мире люди пробуждают духовную силу кто раньше, кто позже, быть может, она просто пробудилась с опозданием.
Шэнь Цинхуань не стала отвечать, лишь легко взмахнула рукой вперёд, и висевшие в воздухе сухие ветки с листвой потоком хлынули на наставника!
— Мелкие фокусы! Техника, может, и занятная, но мощи маловато! — усмехнулся наставник, взмахнув мечом в попытке срубить летящие ветви.
Но в этот самый момент Шэнь Цинхуань резко сжала кулак, земля под ногами ожила, и бесчисленные толстые корни прорвали почву, словно гигантские питоны опутывая ноги наставника, и в один миг добрались до его пояса!