Небо едва посветлело, а в главном зале поместья Шэнь уже было не протолкнуться: там собрались все старейшины, имевшие хоть какой-то вес в роду.
На главном месте восседал глава семьи Шэнь, Шэнь Мин.
Старейшина Шэнь Цзинтянь, дед Шэнь Цяньцзянь, сидел на боковом месте. Сама Шэнь Цяньцзянь грациозно стояла за его спиной, уголки её губ трогала уверенная улыбка, а сердце переполняло предвкушение скорой победы.
— Старший брат, я знаю, что Сяо Хуань — твоя внучка, но она не способна к культивации. Какой толк от того, что она заключила контракт с Божественным зверем? Лучше отдай Божественного зверя Цянь-эр! Только её девятиранговый талант позволит по-настоящему совладать с силой Божественного зверя! — с нажимом в голосе произнёс Шэнь Цзинтянь и выпрямил спину.
Шэнь Цяньцзянь вовремя выпятила грудь — ещё вчера она специально поведала об этом деду, чтобы он восстановил её справедливость. Сегодня этой уродке нечего и мечтать о том, чтобы и дальше удерживать Божественного зверя!
Лицо Шэнь Мина мгновенно помрачнело, кулаки сжались, а голос прозвучал леденяще:
— Исключено!
Он только-только узнал, что Шэнь Цинхуань заключила контракт с Божественным зверем, и на душе у него было одновременно тепло и тревожно — он до смерти боялся, что из-за этого кто-нибудь позарится на девочку.
— Старший брат, к чему эта упёртость?! — Шэнь Цзинтянь холодно фыркнул. — У нашей семьи Шэнь глубокие корни, и даже если Сяо Хуань не может культивировать, она способна прожить жизнь в роскоши и изобилии. Но какой смысл ей владеть Божественным зверем? Держать его как домашнюю питомицу для забавы? А Цянь-эр — это невиданный в нашей семье Шэнь за тысячу лет талант, именно она — наша надежда!
А что до этой никчёмной девчонки, то если б она не скатилась дощеня уличной нищенки, это было бы лишь милостью предков!
— Мы тоже поддерживаем слова старейшины Цзинтяня, старший брат, согласись уже. Позволить Цянь-эр заключить контракт с Божественным зверем — самый разумный выбор, — наперебой заговорили остальные старейшины, присоединяясь к нему.
В конце концов, такое сокровище, как Божественный зверь, могло достаться кому угодно, но только не этой никчёмной Шэнь Цинхуань!
Шэнь Цяньцзянь про себя злорадно ликовала: раз за неё заступилось столько старейшин, это дело непременно увенчается успехом!
— Я сказал: исключено! — Лицо Шэнь Мина позеленело, и мощная аура пикового мастера шестой ступени внезапно вырвалась наружу, заставив лица присутствующих старейшин побледнеть, а кровь в их жилах — вскипеть.
— Старший брат! — снова подал голос Шэнь Цзинтянь. — Хоть ты и самый сильный в нашем роду, твоя культивация уже много лет стоит на месте, и чужаки только и говорят, что наш клан Шэнь хорош лишь с виду, а внутри прогнил! Если отдать Божественного зверя Цянь-эр, не пройдет и нескольких лет, как она принесет нашему роду огромную пользу!
Сама фраза «стоит на месте много лет» полоснула Шэнь Мина по сердцу острой занозой, его кулаки сжались ещё крепче, даже задрожали.
Шэнь Цяньцзянь тут же выступила вперед, её глаза слегка покраснели, а в голосе послышалась обида:
— Дедушка, я всегда считала сестрицу Хуань своей самой близкой родственницей. Я просто хочу заключить контракт с Божественным зверем, ведь только так я смогу лучше защитить её!
Шэнь Цзинтянь продолжил уговоры:
— Верно, старший брат. Желающих заполучить Божественного зверя немало. Сейчас твоя сила велика, и ты, конечно, можешь оградить её от бед, но что будет потом? Не может же Сяо Хуань вечно прятаться за твоей спиной?
Остальные старейшины тоже принялись поддакивать:
— Старший брат, прекращай упорствовать, ты же сам знаешь, как трудно нашей семье Шэнь достался такой талант!
— Будущее Цянь-эр безгранично, не губи её из-за минутной слабости!
— У Сяо Хуань есть Божественный зверь, это привлечет лишь лишних завистников. Лучше передать его тому, кто сможет его защитить.
Взгляд Шэнь Мина стал еще тяжелее, сердце пылало гневом. Последние годы его здоровье неуклонно ухудшалось, порой ему казалось, что он может отдать концы в любую минуту.
Они правы: он может защитить Сяо Хуань сейчас, но не сможет охранять её вечно.
Но по крайней мере сейчас он никому не позволить обижать свою внучку!
— Мое слово прежнее: я категорически против! — отрезал Шэнь Мин. — Пока Сяо Хуань сама не захочет, никто не смеет её принуждать!
Даже если ему придётся положить на это собственную старую жизнь, он защитит свою внучку!
Шэнь Цзинтянь рассвирепел так, что у него зашевелились усы: да почему этот старший брат такой твердолобый?!
Что вообще хорошего в этой никчёмной Шэнь Цинхуань? Кроме статуса законнорождённой дочери, она абсолютный ноль!
Лицо Шэнь Цяньцзянь тоже исказилось злобой, в душе она готова была обругать старого хрыча на чём свет стоит.
Как раз в тот момент, когда атмосфера в зале накалилась до предела, снаружи послышался какой-то шумок.
Все невольно скосили глаза к выходу и увидели, как Вэй Юй во главе отряда стражников широким шагом входит в залу.
— Молодой господин Вэй? Какими судьбами? — В сердце Шэнь Мина зазвенели тревожные звоночки, и на душе скребли кошки.
Вэй Юй отвесил поклон старейшинам, после чего бросил на Шэнь Цяньцзянь успокаивающий взгляд.
— Глава Шэнь, уважаемые старейшины, я явился сюда сегодня, чтобы расторгнуть помолвку! — Его слова прозвучали раскатом грома, оглушительно ударив по ушам Шэнь Мина.
Стоило ему умолкнуть, как на лицах нескольких старейшин проступило злорадство.
Вэй Юй вытащил из пазухи документ о помолвке и без колебаний разорвал его в клочья, а затем выудил ярко-красный нефритовый талисман и небрежно швырнул его на стол.
— С этих пор помолвка аннулирована, вещь возвращена. Надеюсь, барышня Шэнь Цинхуань тоже вернет свой знак помолвки, — его тон был непреклонным и не терпящим возражений.
— И не думай! Я не согласен! — Шэнь Мина перекосило, он скрестил руки на груди.
От восьмой ветви семьи Шэнь осталась лишь линия Сяо Хуань, и неважно, никчёмна она или нет, он будет защищать её до конца!
В этот самый момент в зал вошел еще один человек — высокий, худощавый старик с пронзительным, хитрым взглядом.
— Старик Мин, у моего внука обнаружили девятиранговый духовный корень! Редчайший талант, рождающийся раз в сто лет! Поступление в академию не за горами! А теперь взгляни на свою Шэнь Цинхуань: разве она хоть в чём-то, будь то талант или красота, способна тягаться с моим внуком? — Пришедшим оказался дед Вэй Юя, Вэй СюэФэн.
Да во всем городе каждый знал, что Шэнь Цинхуань с малых лет уродлива до ужаса, а то черное пятно на её лице способно довести до плача даже демонов!
А на этом тестировании у нее и вовсе обнаружился нулевой ранг таланта — просто посмешище на весь свет!
— Вэй СюэФэн! Ты что, захотел испытать кулак старика?! — Шэнь Мин прищурился. Если этот хрен не научится следить за языком, он охотно преподаст ему урок!
Стоило заговорить о драке, как спесь Вэй СюэФэна мгновенно поубавилась. Соперником Шэнь Мина ему было не стать — в конце концов, тот находился на пике шестой ступени и по праву считался сильнейшим бойцом во всем городе.
А вот молодой и горячий Вэй Юй не испытывал ни малейшего страха. Он сложил руки в приветствии и произнес:
— Глава Шэнь, к чему скрывать — мы с барышней Шэнь Цяньцзянь глубоко привязаны друг к другу и давно пылаем взаимной страстью. Очень надеюсь на ваше благословение!
Ему вовсе не улыбалось тащить за собой на дно какую-то бездарность. Он украдкой скосил глаза на стоящую рядом Шэнь Цяньцзянь, и его взгляд мгновенно смягчился.
Лицо Шэнь Цяньцзянь порозовело, она стыдливо опустила голову.
Глядя на то, как эти двое строят друг другу глазки, Шэнь Мин едва не изблевал кровь от ярости! Он резким движением призвал алебарду с красной кистью и со злости вогнал её в каменный пол. От него волнами исходила леденящая аура:
— Кто сегодня посмеет сказать хоть слово — пусть пеняет на себя, моё оружие пощады не знает!
Сяо Хуань с детских лет была привязана к Вэй Юю и только и делала, что умоляла выдать её за него замуж. И он, как дедушка, должен во что бы то ни стало исполнить её желание!
— Ты… да ты просто сошел с ума! — Вэй СюэФэн рассвирепел так, что борода встала дыбом.
В этот момент из-за дверей донесся звонкий смех:
— Дедушка, из-за чего это вы так разозлились?
Все разом повернули головы на звук и увидели неспешно входящую Шэнь Цинхуань, за которой следовал какой-то таинственный телохранитель в плаще.
Этот «телохранитель», похоже, что-то держал в руках и с аппетитом уплетал на ходу.
— Сяо Хуань, почему ты не поспала подольше? — При звуке голоса Шэнь Цинхуань гнев на лице Шэнь Мина мгновенно испарился, сменившись на редкость ласковым выражением. Он убрал алебарду и поманил внучку рукой.
— Конечно же, соскучилась по дедушке, вот и пришла поискать тебя, — Шэнь Цинхуань подошла к Шэнь Мину, встала на цыпочки и легко похлопала его по спине, успокаивая.
Увидев Шэнь Цинхуань, Вэй Юй тут же нетерпеливо выпалил:
— Шэнь Цинхуань, хватит цепляться за меня! Немедленно верни знак помолвки!
Шэнь Цинхуань ни секунды не колеблясь — словно опасаясь, что тот передумает — вытащила из рукава сине-зелёный нефритовый талисман и со всего маху швырнула им прямо в лицо Вэй Юю! Раздался звонкий шлепок, и на физиономии парня остался отчётливый красный след!
— Это ты всё перепутал! Теперь это я — бросаю тебя! Наша помолвка с этой минуты аннулирована! — Шэнь Цинхуань небрежно взмахнула рукой, в её голосе прозвучало лёгкое раздражение.
Вэй Юй остолбенел. Саднящая боль на лице заставила его прийти в себя, и его кожа мгновенно посерела от злости!
Присутствующие опешили ещё сильнее: разве Шэнь Цинхуань раньше не была безумно влюблена в Вэй Юя? С чего это она вдруг переменилась до неузнаваемости?
Шэнь Мин тоже растерялся и осторожно переспросил:
— Сяо Хуань, ты… ты уверена, что хочешь разорвать помолвку?
Шэнь Цинхуань одарила его лучезарной улыбкой, перед которой померкли даже её чёрные пятна:
— Дедушка, не переживай, я уже всё отпустила.
К тому же вчера я заключила контракт с Божественным зверем, и оказалось... что теперь я могу культиваровать и у меня даже пробудился духовный корень!
Как только эти слова слетели с её губ, лица всех присутствующих в зале снова синхронно перекосило! Эта никчёмная девчонка… смогла культивировать?!