Прекрасные глаза Шэнь Цинхуань небрежно скользнули по собравшимся в зале, хотя на самом деле каждое сказанное ими снаружи слово отчетливо долетело до ее слуха.
Дедушка был для нее самым дорогим человеком в этом мире; вчера его вызвал городской лорд для обсуждения важных дел, и он вернулся лишь сегодня утром. На его лице ясно читалась усталость, отчего у нее защемило сердце.
Только Шэнь Мин, услышав слова Шэнь Цинхуань, тут же расплылся в облегченной улыбке:
— Правда? Это просто замечательно!
— Я постараюсь стать Говорящей с Духами, дедушка, пожалуйста, поверь мне! — Шэнь Цинхуань посмотрела на Шэнь Мина исполненным решимости взглядом.
Сначала Шэнь Мин хотел посоветовать ей выбрать другой путь, но, вспомнив слова Шэнь Цзинтяня, подумал, что не сможет вечно прятать Сяо Хуань за своей спиной.
Он протянул руку и с отцовской нежностью погладил Шэнь Цинхуань по голове, а на его лице появилась балующая улыбка:
— Сяо Хуань, делай что хочешь, дедушка всегда будет твоей опорой.
— Угу! — Шэнь Цинхуань улыбнулась и кивнула, а ее изогнутые брови стали похожи на два молодых месяца.
— Хм, постарается стать Говорящей с Духами? — тихо пробормотал Вэй СюэФэн, скривив губы в насмешливой улыбке.
Ему с таким трудом удалось разорвать помолвку, и он был невероятно рад этому — ведь иначе, женись гений их семьи Вэй на какой-то Говорящей с Духами, они бы стали посмешищем для всего города!
Как мог гордый сын их семьи Вэй жениться на никчемной девчонке, которая умеет лишь лопотать вместе с духовными зверьми!
Шэнь Мин холодно глянул на Вэй СюэФэна, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и отвел глаза.
Вдруг ледяной взгляд, подобный острому клинку, устремился на Вэй СюэФэна, заставив того содрогнуться всем телом.
Какая ужасная аура! Вэй СюэФэн почувствовал, как его тело мгновенно оцепенело, словно он очутился в ледяной пустыне, а холод пронзил до костей.
Инстинктивно он посмотрел в сторону Сяо Юня и увидел, что тот не отрывая глаз пялится прямо на него!
Те глубокие синие глаза напоминали мрачную и ледяную бездну океана — стоило им лишь встретиться взглядом, как Вэй СюэФэн почувствовал, что его ноги вот-вот подкосятся!
— Тц! — Вэй СюэФэн торопливо отвел взгляд, больше не смея поднять глаза, а в его сердце бушевали бурные волны. С каких это пор в семье Шэнь появился столь ужасный мастер?
Всего через две секунды Сяо Юнь отвел взгляд и стоял с бесстрастным лицом; его зрачки чуть шевельнулись, упали на Шэнь Цинхуань, а затем он моргнул... Хм? Кто-то обижает Хуань-Хуань? Если Хуань-Хуань расстроится, то перестанет водить его за вкусняшками.
Похоже, дед с внучкой вовсе не собирались уходить из-за расторжения помолвки. Увидев это, Вэй Юй снова сделал шаг вперед:
— Шэнь Цинхуань, что касается твоего Божественного зверя, то с твоим статусом Говорящей с Духами ты все равно не сможешь раскрыть его истинную силу. Не лучше ли отдать его Цяньцзянь?
Похоже, успешное расторжение помолвки придало ему немало уверенности.
Шэнь Мин уже хотел было шагнуть вперед и помешать ему, но Шэнь Цинхуань удержала его за руку, повернулась к Вэй Юю и ослепительно улыбнулась.
— Хорошо, но у меня есть одно условие, — произнесла Шэнь Цинхуань, переводя взгляд на Шэнь Цяньцзянь, а в ее улыбке промелькнула капелька лукавства.
Ее уступчивость зажгла в сердцах всех надежду, и даже Вэй Юй проникся к ней большим расположением.
— Сестрица, какое у тебя условие? Если я смогу его выполнить, то непременно соглашусь! — Шэнь Цяньцзянь нетерпеливо шагнула вперед, и при мысле о том, что вскоре заполучит Божественного зверя, ее сердце затрепетало от восторга.
Стоит ей заключить контракт с Божественным зверем, как она непременно втапчет эту уродину в грязь!
Остальные старейшины с интересом наблюдали за происходящим, словно уже были уверены, что Божественный зверь достанется Шэнь Цяньцзянь.
— Если ты сможешь выдержать один мой удар и не упасть, я отдам тебе Божественного зверя, — прямо заявила Шэнь Цинхуань, попутно потирая пальцы, словно у нее уже чесались руки.
— И по рукам! — Шэнь Цяньцзянь без колебаний согласилась и вышла в центр зала, встав напротив Шэнь Цинхуань.
Уголки ее губ тронула уверенная улыбка: вчера Шэнь Цинхуань наверняка воспользовалась каким-то грязным трюком, но на этот раз она во что бы то ни стало выстоит!
Шэнь Мин хотел остановить ее, но, увидев решительную спину Шэнь Цинхуань, сдержался. Он должен был верить в Сяо Хуань.
— Сестрица, нападай! — Шэнь Цяньцзянь приняла защитную стойку, и перед ней сформировался щит из начальной духовной энергии. Эта плотная энергия заставила старейшин в зале одобрительно блеснуть глазами.
И впрямь истинная гений семьи, такое мастерство управления силой поистине впечатляет!
— Тогда держись крепче, — взгляд Шэнь Цинхуань мгновенно стал острым, она подняла руку и, подобно сверкающему клинку, стремительно бросилась вперед!
Ее рука с легкостью рассеяла слой духовного щита, словно разрезая тофу, а затем со всего размаха залепила пощечину Шэнь Цяньцзянь. Громкий звук шлепка пронесся по всему залу!
Шэнь Цяньцзянь мгновенно оглушило, ее тело отлетело назад, словно порванный воздушный змей, и она тяжелым мешком рухнула на пол!
По залу пронесся дружный вздох изумления!
Лицо Шэнь Цзинтяня в тот же миг исказилось от злости, и он бросился на Шэнь Цинхуань, словно голодный волк на добычу, занеся руки-орлиные когти к ее жизненно важным точкам. Но Шэнь Мин оказался быстрее и встал прямо у него на пути!
— Второй брат, что ты задумал?! — Шэнь Мин прищурился, усиливая нажим в руках так, что лицо Шэнь Цзинтяня перекосило.
— Старший брат! Ты что, собираешься и дальше потакать Шэнь Цинхуань?! — взбешенно взревел Шэнь Цзинтянь. У кого в семье нет внуков? Но ведь Шэнь Цяньцзянь — его родная внучка!
Шэнь Мин же ничуть не отступил:
— Это был спарринг между младшими, Цяньцзянь сама на него согласилась.
— Цяньцзянь, ты в порядке? — Вэй Юй торопливо подбежал и помог Шэнь Цяньцзянь подняться.
— Я... Я в порядке... — сквозь зубы процедила Шэнь Цяньцзянь, придерживая пылающую щеку и полным яда взглядом уставившись на Шэнь Цинхуань.
Как эта уродина смогла пробить ее защиту? Неужели из-за контракта с Божественным зверем?
Шэнь Цинхуань пожала плечами:
— Похоже, сестрица Цяньцзянь не смогла выдержать и одного моего удара, так что Божественного зверя тебе, пожалуй, не видать.
— Сестрица и впрямь сильна, — Шэнь Цяньцзянь выдавила из себя улыбку, а ее зубы скрипели от злости. Ах ты паршивка, настанет день, когда она сдерет с нее шкуру и вытянет жилы!
Шэнь Цинхуань повернулась, ласково потянула Шэнь Мина за руку и капризно произнесла:
— Дедушка, ты ведь наверняка устал? Пойдем скорее отдыхать, а не то я рассержусь!
Однако в этот самый момент лицо Шэнь Цинхуань резко застыло: ее пальцы легли на запястье Шэнь Мина, а на дне глаз блеснул фиолетовый свет.
Как такое возможно... В теле дедушки тоже завелись паразиты?!
Неужели это дело рук Шэнь Цяньцзянь? Угоком глаза она бросила взгляд на стоящую неподалеку Шэнь Цяньцзянь.
После заключения контракта с Сяо Цзю она стала невероятно чувствительна к подобной ауре: эти паразиты медленно пожирали меридианы дедушки! Если вдуматься, за последние десять лет его уровень культивации почти не рос, а временами даже шел на спад!
Но Сяо Цзю все еще спал, иначе она могла бы попросить его напрямую изгнать паразитов.
Похоже, сегодняшнее посещение Павильона Сбора Духов для тренировки поможет разбудить Сяо Цзю.
Она обязана исцелить дедушку!
— Хорошо-хорошо, дедушка сейчас же пойдет отдыхать, — с отеческой нежностью кивнул Шэнь Мин, мысленно вздохнув: эх, если бы только на лице Сяо Хуань не было этих черных пятен... За столько лет он обошел всех известных лекарей, но так и не смог полностью исцелить ее.
Он тоже непременно должен вылечить лицо Сяо Хуань!
— Кстати, Сяо Хуань, послезавтра состоится экзамен для учеников. Все, у кого в этом году проявились духовные корни, обязаны в нем участвовать, тебе тоже стоит хорошо подготовиться. — Дед с внучкой болтали так, словно вокруг никого не было; вчера в резиденции городского лорда он обсуждал именно этот вопрос.
— Не переживай, дедушка, я уже готова, — Шэнь Цинхуань похлопала Шэнь Мина по руке, показывая, что ему не о чем беспокоиться.
Каждый год после проверки духовных корней Четыре Великих Семейства совместно проводили экзамен для учеников, чтобы поднять их силу. Те, кто обладал выдающимся талантом и силой, получали шанс даже поступить на обучение в крупнейшие академии.
Взявшись за руки, дедушка с внучкой покинули зал, оставив позади молчаливую толпу людей, каждый из которых затаил свои собственные мысли.
Проводив дедушку, Шэнь Цинхуань вместе с Сяо Юнем направилась к Павильону Сбора Духов.
По одну сторону Леса Духовной Бездны вздымались пики и тянулись изрезанные овраги, и именно среди этих горных хребтов притаился Павильон Сбора Духов.
Миновав несколько извилистых деревянных мостков, Шэнь Цинхуань наконец добралась до Павильона Сбора Духов.
Это было квадратное трехэтажное здание шириной в целую тысячу метров, с взметнувшимися кверху карнизами. Серая черепица поросла мхом, а в некоторых щелях птицы даже свили гнезда.
На фасаде павильона не было никаких вычурных украшений, и следы времени и непогоды легли на него пестрыми пятнами.
Словно уединившийся в горах старец, оно тихо стояло там, делясь мудростью с проходящими мимо людьми.
После того как статус Шэнь Цинхуань как ученицы одного из Четырех Великих Семейств был подтвержден, ей разрешили войти на площадь перед павильоном.
Площадь была разделена на четыре тренировочные арены, на которых вовсю состязались ученики Четырех Великих Семейств. Похоже, в преддверии ученического экзамена здесь повсюду можно было встретить младших учеников.
Чтобы попасть внутрь Павильона Сбора Духов для тренировок, нужно было победить противника выше себя по рангу: чем выше ранг побежденного соперника, тем дольше разрешалось оставаться в павильоне.
Шэнь Цинхуань прикинула про себя, что для того, чтобы пробыть в павильоне до вечера, ей потребуется победить как минимум противника второй ступени среднего уровня.
В этом мире уровни культивации делились от первой до десятой ступени, а каждая ступень в свою очередь подразделялась на начальный, средний, поздний этапы и пик.
— Оля-ля, разве это не никчемка из семьи Шэнь? Как тебя занесло к Павильону Сбора Духов? Пришла на экскурсию? — раздался насмешливый голос молодого парня, мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание, после чего по толпе прокатился взрыв хохота.
Шэнь Цинхуань бросила на него взгляд: это был прямой потомок семьи Е — Е Ваньцзюнь.
Хотя она редко общалась с людьми из семьи Е, ее дурная слава никчемной девчонки уже давно разошлась по всем Четырем Великим Семействам.
— Юнь-Юнь, фас, — спокойно произнесла Шэнь Цинхуань.
Едва ее слова затихли, как фигура Сяо Юня тенью мелькнула перед молодым парнем и отвесила ему звонкую пощечину. Раздался громкий шлепок, после чего Сяо Юнь тут же вернулся к Шэнь Цинхуань с сияющими глазами, словно ожидая похвалы.
Тело Е Ваньцзюня сделало оборот на триста шестьдесят градусов в воздухе и с грохотом рухнуло на землю. Половина его лица сильно опухла, а поверх четкого следа от ладони даже залег тонкий слой морозной изморози.