Увидев, насколько Сяо Юнь надежен, Шэнь Цинхуань пришла в отличное настроение, тут же достала леденец, развернула фантик и лично сунула его ему в рот.
Это, казалось, открыло для Сяо Юня совершенно новый мир. Он смаковал сладость на кончике языка, а его синие глаза неотрывно, снова и снова смотрели на руку Шэнь Цинхуань.
Те парни вокруг, которые еще мгновение назад насмехались над ними, внезапно замолкли. Подобно уткам, которым свернули шеи, они мгновенно притихли, и теперь был слышен лишь тихий писк птенцов под карнизом.
— Шэнь Цинхуань! — Е Ваньцзюнь прижал руку к лицу и уставился на нее горящими от гнева глазами. Жгучая боль на щеке, словно одновременно опаляющая льдом и пламенем, заставляла его кривиться.
— Шэнь Цинхуань, ты переходишь все границы! — Несколько прихвостней Е Ваньцзюня тут же бросились поднимать его, наперебой принимаясь обвинять девушку: — Наш молодой господин Е всего лишь бросил тебе пару слов, стоило ли избивать его так жестоко?
— Именно! Ударила так сильно, придется заплатить!
Шумные голоса прихвостней то затихали, то поднимались вновь. Шэнь Цинхуань лишь одарила их многозначительной улыбкой — улыбкой, в которой сквозила ледяная нотка, мгновенно заставившая их снова захлопнуть рты, будто им перекрыли горло.
В этот момент мимо Е Ваньцзюня прошла высокая женщина в красных одеждах. Не замедляя шага, она бросила холодный взгляд на жалкий вид Е Ваньцзюня, слегка приоткрыла тонкие губы и выронила два слова:
— Ничтожество.
Е Ваньцзюнь вытаращил глаза так, что они едва не выпали из орбит, и, тыкая пальцем в женщину в красном, в ярости подпрыгнул:
— Старшая сестра! Я же твой младший брат!
Женщина в красном даже не удостоила его взглядом и направилась прямо к старейшине, охраняющему павильон. Сложив руки в приветствии, она произнесла:
— Е Сан, бросаю вызов практику пика третьей ступени.
Старейшина тут же подобрал ей в противники стража пика третьей ступени.
Шэнь Цинхуань, только что вставшая в очередь, услышав уровень этого вызова, невольно скосила глаза в сторону. Женщина по имени Е Сан обладала мощной аурой, а ее собственная сила уже достигла начальной ступени третьей ступени.
Хотя Шэнь Цинхуань мало что знала о семье Е, она слышала имя Е Сан: на прошлогодней аттестации учеников та завоевала первое место с подавляющим преимуществом.
Подумав, что сможет кое-чему научиться, Шэнь Цинхуань временно остановилась, решив понаблюдать за испытанием Е Сан.
Е Сан была заклинательницей духов и призвала редкую Двуглавую четырехкрылую древнюю небесную птицу — духовного зверя со стихиями ветра и огня.
Как только началось испытание, боковым зрение Шэнь Цинхуань заметила две знакомые фигуры.
Шэнь Цинхуань и Вэй Юй шли рука об руку, выглядя весьма любезно.
— Тц, ну и парочка лицемерных ханжей, — пренебрежительный голос Е Ваньцзюня раздался прямо у нее над ухом.
Шэнь Цинхуань приподняла бровь и бросила на него взгляд: его лицо было преисполнено презрения к тем двоим, казалось, будто за пределами семьи Е никто в этом мире не заслуживал его внимания.
Заметив, что Шэнь Цинхуань смотрит на него, Е Ваньцзюнь поджал губы, холодно фыркнул и отвернулся.
— Сестрица Хуань, ты тоже пришла, — Шэнь Цинхуань грациозно подошла к Шэнь Цинхуань, озарив лицо мягкой улыбкой.
Однако в глубине ее глаз таилась капелька ревности, которую невозможно было скрыть.
Утренняя пощечина, отвешенная этой уродиной, до сих пор заставляла ее пылать от ярости.
Но стоило ей подумать о том, что Вэй Юй уже разорвал помолвку с этой страшилицей, как в сердце снова хлынула волна злорадства.
Она не удержалась и продемонстрировала самодовольное выражение лица: ее матушка давно говорила ей, что место законной дочери семьи Е рано или поздно достанется ей! И всё, что принадлежит законной дочке, тоже станет ее!
А Божественный зверь этой уродины — она рано или поздно отберет его! Даже если придется уничтожить, нельзя позволить кому-то другому владеть им!
Шэнь Цинхуань чуть приподняла подбородок, окинув Шэнь Цинхуань взглядом с ног до головы, и вдруг заметила, что сегодняшняя дурнушка выглядит как-то иначе? Возможно, это была иллюзия, но черные пятна на том безобразном лице казались чуть менее заметными?
Лицо Вэй Юя тоже заметно помрачнело. Скользнув взглядом по стоявшему неподалеку Сяо Юню и вспомнив то, что произошло недавно, он поймал в глазах тень мрачности.
— Если бы я не была здесь, по-твоему, я должна сидеть в подземелье вашего поместья? — многозначительно ухмыльнулась Шэнь Цинхуань. В конце концов, это место было самым первым, где она очнулась.
Улыбка на лице Шэнь Цинхуань слегка застыла, но она тут же напустила на себя невозмутимый вид и протянула:
— Сестрица шутит. С силой сестры ты сегодня обязательно гладко пройдешь в Павильон Сбора Духов.
— Жаль только, что если войду я, то ты войти уже не сможешь, — Шэнь Цинхуань пожала плечами. В Павильоне Сбора Духов действовало правило: чтобы не влиять на скорость накопления внутренней духовной энергии, от каждого клана внутрь мог зайти лишь один человек за раз.
В этот самый момент из павильона как раз вышел предыдущий ученик семьи Шэнь.
Брови Шэнь Цинхуань слегка сошлись на переносице, в груди шевельнулось недоброе предчувствие, но она все же натянула улыбку:
— Ничего страшного, раз сестрица Хуань может войти, это к лучшему, я могу и подождать чуть подольше.
Правила испытаний здесь были таковы, что большинство учеников предпочитали выбирать соперника чуть сильнее себя, чтобы гарантированно провести внутри полчаса. Пробыть в Павильоне Сбора Духов целых полчаса само по себе считалось огромной редкостью и благом.
Поэтому, с точки зрения Шэнь Цинхуань, даже если Шэнь Цинхуань и сможет войти, то максимум на полчаса — она вполне могла подождать.
— Вот как? — улыбка Шэнь Цинхуань стала еще более многозначительной.
— Следующая, Шэнь Цинхуань.
Старейшина назвал ее имя, и Шэнь Цинхуань шагнула вперед.
— Младшая Шэнь Цинхуань, бросаю вызов практику средней ступени второй ступени, — сложив руки, произнесла она.
Услышав слова практику средней ступени второй ступени, старейшина явно замер.
Он внимательно оглядел Шэнь Цинхуань и обнаружил, что ее собственная сила сейчас едва ли дотягивает до начальной ступени первой ступени.
— Ты уверена? — с озадаченным выражением лица переспросил старейшина. Хотя вызов более сильного противника сулил более долговременную практику, шанс проиграть был невероятно высок.
— Я уверена, — подчеркнула Шэнь Цинхуань.
Тогда старейшина выставил против нее стража со средней ступени второй ступени, и оба встали друг напротив друга на арене.
Испытание началось. Шэнь Цинхуань подняла правую руку, и видимые невооруженным глазом волны духовной энергии разошлись рябью по воде, внешне казавшиеся совершенно безобидными.
Стоявший напротив страж не смел проявлять беспечность: он тут же извлек щит и длинный меч, приняв оборонительную стойку и приготовившись к бою.
Неподалеку Е Ваньцзюнь потер глаза и, убедившись, что ему не мерещится, презрительно усмехнулся:
— Какая самонадеянность!
Его прихвостни тут же подхватили хором:
— Молодой господин Е прав! Шэнь Цинхуань сама ищет своей гибели!
Однако сердце Шэнь Цинхуань резко сжалось — она вспомнила наставника, которого насквозь пронзили древесные корни и который умер.
Он ведь тоже обладал силой средней ступени второй ступени! Если Шэнь Цинхуань одержит победу в этом испытании, то сможет пробыть в Павильоне Сбора Духов целый день!
Тогда сегодняшняя очередь до нее точно не дойдет!
— Цяньэр, почему у тебя ладони вспотели? — Вэй Юй заметил испарину на руке Шэнь Цинхуань и достал платок, чтобы вытереть ее.
— Я... я просто волнуюсь за сестрицу, — поспешно сочинила отговорку Шэнь Цинхуань, а затем с наигранной встревоженностью произнесла: — Сестрица ведет себя слишком опрометчиво. Вчера она мне говорила, что, кроме нее самой, никому не позволено входить в Павильон Сбора Духов!
Вэй Юй нахмурился, испытав еще большее отвращение к Шэнь Цинхуань: мало того, что она третировала Цяньэр дома, так еще и вздумала монополизировать возможности для культивации всех остальных!
В этот момент насмешливый голос Е Ваньцзюня раздался вновь:
— По мне так это ты думаешь именно так! Кроме барышни Цяньэр, никто не смеет отнимать у меня славу гения!
Изменив голос, он утрированно спародировал тон Шэнь Цинхуань, точь-в-точь изобразив ее ревнивое и надменное выражение лица.