Лицо Шэнь Цяньцзянь мгновенно посинело от злости, словно её тайные помыслы только что раскрыли при всех. Одолеваемая стыдом и гневом, она резко возразила:
— Е Ваньцзюнь, какое тебе дело до моих дел? Перестань нести здесь всякую чушь!
— Е Ваньцзюнь, какую чушь ты мелешь?! — Вэй Юй тоже вышел из себя. Цянь-эр добрая душой, как она могла думать о таком!
— Я лишь говорю правду. Если не можешь вынести — держись от меня подальше, вот же напасть! — с отвращением взмахнул рукавом Е Ваньцзюнь, словно само дыхание с ними одним воздухом было для него оскорблением.
— Е Ваньцзюнь, если у тебя и вправду есть хоть капля способностей, давай выясним отношения на ученическом экзамене! — гневно бросил вызов Вэй Юй. На этот раз они с Цянь-эр объединят усилия, ведь оба обладают талантом девятого ранга, и уж они-то точно займут первое место на испытании!
Кто бы мог подумать, что Е Ваньцзюнь лишь презрительно усмехнется:
— Только те жалкие неудачники, которые не умеют проигрывать, стремятся соревноваться во всём и везде.
— Ах ты! — Вэй Юй до боли сжал кулаки от злости, но в этот момент с арены донесся удивленный возглас, прервавший его гнев.
— Ого! —
— Е Сан успешно завершила испытание! Она сможет культивировать в Павильоне Сбора Духов целых шесть сиченов! —
— Шэнь Цинхуань успешно завершила испытание! Она сможет культивировать в Павильоне Сбора Духов… двенадцать сиченов! —
Голоса двух старейшин прозвучали почти одновременно.
Оказывается, пока эти трое «дружески общались», Шэнь Цинхуань и Е Сан закончили бой почти в одно и то же время!
Еще более шокирующим было то, что обе они победили!
— Что?! Что только что произошло?! — Е Ваньцзюнь остолбенел, растерянно озираясь по сторонам. Разве всё только началось? Как оно уже закончилось?
Шэнь Цяньцзянь и Вэй Юй тоже не верили своим глазам: неужели всё закончилось так внезапно?
Прихвостни Е Ваньцзюня, впрочем, быстро выдали ответ:
— Сила Древней Небесной Птицы барышни Сан внезапно возросла, она одолела противника, а затем каким-то образом перелетела к Шэнь Цинхуань и в мгновение ока разделалась с её соперником!
— Это же простонлетуче! Почему духовный зверь барышни Сан помогал Шэнь Цинхуань?
— Это наверняка обман! Шэнь Цинхуань точно смухлевала!
Возгласы сомнений раздавались со всех сторон, но стоило старейшине лишь слегка приподнять руку, как толпа мгновенно утихла.
— Дитя, объясни нам, как всё обстоит, — старейшина со стороны Шэнь Цинхуань кивнул ей. Эта девчонка действительно заставляла взглянуть на себя совершенно по-новому.
Шэнь Цинхуань стояла с прямой спиной, храня на лице спокойную улыбку, и неторопливо пояснила:
— Я связалась с духовным зверем барышни Е Сан через язык духов и попросила его о помощи. Я — Говорящий с Духами.
Она бросила взгляд на Е Сан, их взгляды встретились, и они молча, с полным взаимопониманием кивнули друг другу.
На самом деле она использовала капельку энергии земли, чтобы временно усилить Древнюю Небесную Птицу, и тайком переговорила с ней, прося о содействии. Е Сан сразу всё поняла, и они достигли полного согласия всего за две секунды.
Учитывая особую природу профессии Говорящего с Духами, подобное «заимствование внешней силы» со стороны Шэнь Цинхуань не считалось нарушением правил.
В этот миг представления всех присутствующих о Говорящих с Духами перевернулись с ног на голову!
Какая-то жалка переводчица сумела призвать на помощь Древнюю Небесную Птицу третьего ранга!
— Старшая сестра! Ты что, заранее подкупила Шэнь Цинхуань?! — схватившись за голову, с неверием взревел Е Ваньцзюнь.
Это же сомнение терзало и всех остальных: с чего бы вдруг духовному зверю так просто соглашаться помогать?
Е Сан легко провела рукой по гладким перьям Древней Небесной Птицы и холодно произнесла:
— Даже если бы моя Небесная Птица не вмешалась, нашлись бы и другие духовные звери, готовые прийти на помощь.
— Сестрица Хуань, ты ведь точно не жульничала, правда? Я верю, что ты не из таких людей! — сладко пропела Шэнь Цяньцзянь, однако в её тоне отчетливо сквозила скрытая подсказка, прямо обвиняющая Шэнь Цинхуань в обмане.
— Не может быть, я тоже в это не верю! — тут же поддакнул Вэй Юй, озвучивая общее мнение толпы.
Е Сан закатила глаза: старейшина ничего не сказал, а эти люди уже раскричались вовсю; не верите — так ждите и увидите сами.
Шэнь Цинхуань чуть склонила голову набок и одарила державшуюся за руки парочку улыбкой, в которой сквозило легкое презрение. Указав на стражника позади Вэй Юя, она произнесла:
— У него ведь сила пика второго ранга, верно? Выходи.
— Выходи! Живо выходи! — подзадорил Е Ваньцзюнь. Того зрелища он толком не разглядел, так что теперь намеревался воочию посмотреть, какую же чертовщину творит эта Шэнь Цинхуань!
Вэй Юй искоса глянул на старейшину и, не найдя выхода, был вынужден приказать:
— А Чэн, ступай ты.
— Слушаюсь, — стражник по имени А Чэн тут же направился к Шэнь Цинхуань.
Шэнь Цяньцзянь тоже мысленно сжала кулаки: эта дурнушка, возможно, и смогла чудом одолеть противника средней ступени второго ранга, но пик второго ранга — это совершенно иной уровень!
Ученики с других аренах тоже устремили взгляды в эту сторону, желая поглазеть на представление.
— Победить соперника средней ступени второго ранга — разве это не предел для Шэнь Цинхуань? И она еще смеет бросать вызов пику второго ранга?
— Ставлю на то, что она проиграет в пух и прах!
— Если она победит, свиньи полетят по небу!
Стиснув в руках длинное копье, А Чэн остановился перед Шэнь Цинхуань и холодно бросил:
— Я не стану сдерживаться.
Однако Шэнь Цинхуань лишь покачала головой.
— Что? Сдаешься?
— Поняла, что тебе не потянуть?
— Наконец-то сняла розовые очки и взглянула правде в глаза?
Шэнь Цинхуань легко усмехнулась, а затем повернулась к Вэй Юю и Шэнь Цяньцзянь, поманив их пальцем:
— Вы двое тоже выходите вместе с ним. А то проиграете потом и снова начнете голосить, будто я вас обижаю.
Какая дерзость! Просто неслыханная наглость!
В толпе раздался взрыв хохота!
Ей мало одного противника пика второго ранга, так она теперь хочет бросить вызов сразу трём?!
— Сестрица Хуань, ты часом не в лихорадке? — Шэнь Цяньцзянь чуть не рассмеялась в голос. В одиночку она, может, и не соперница этой уродине, но раз рядом Вэй Юй, проиграть они просто не могут!
— Раз вокруг столько зрителей, давайте заключим пари? Если проиграете вы, то отвесите мне три громких поклона лбом в землю, — на лице Шэнь Цинхуань заиграла невинная улыбка.
— Ну а если проиграет сестрица? — нетерпеливо допытывалась Шэнь Цяньцзянь, в которой азарт разгорелся в полную силу.
Шэнь Цинхуань пожала плечами:
— Условия называйте любые.
— Хорошо, условлено! — боясь, что Шэнь Цинхуань откажется, Вэй Юй тут же дал согласие. Уж если он победит, то заставит эту тварь ползком целовать его туфли! Утреннее унижение он вернет ей сторицей!
— Ты сама это сказала, сестрица, только потом не кусай локти! — Шэнь Цяньцзянь казалось, что она уже видит рассвет победы, и уголки ее рта неудержимо ползли вверх.
Она заставит эту уродину отбить сто поклонов лбом, а потом сорвет с нее одежды и заставит нагишом пробежать три круга по Городу Цзянлоу!
— Разумеется, не пожалею, — Шэнь Цинхуань зевнула — до чего же нудные эти двое.
Многие тайком покосились на старейшину, но на лице того тоже читалось предвкушение хорошего зрелища.
Редко когда выдается такое забавное представление, разве можно упустить шанс посмотреть? К тому же он не собирался потакать никому из учеников — здесь все равны.
Шэнь Цяньцзянь и Вэй Юй быстро вышли вперед и заняли позиции, а толпа вокруг лишь сильнее оживилась, жаждая увидеть, на чем же основана уверенность Шэнь Цинхуань, решившейся бросить вызов сразу троицы.
— Сестрица, нападай первой, — Шэнь Цяньцзянь приняла великодушную позу.
— Что ж, тогда я не стану церемониться, — уголки губ Шэнь Цинхуань изогнулись в улыбке, и она медленно подняла голову к небу.
В тот самый миг, когда слова сорвались с ее губ, небо резко потемнело, а земля покрылась бесчисленными дрожащими тенями, словно солнечный свет был разорван на мириады осколков.
Люди невольно подняли головы и увидели, как со всех сторон слетаются сотни и тысячи белоснежных, источающих изумрудное сияние Духовных Ветвистых Птиц стихии ветра. Кружась и порхая в воздухе, они издавали дивные трели, сливавшиеся в захватывающую дух симфонию. Зрелище было поистине грандиозным!
Плюх…
В тот самый момент, когда Шэнь Цяньцзянь задрала голову к небу, увесистая птичья лепешка с абсолютной точностью приземлилась ей прямо на лицо!